鹽稅自古便是朝廷的主要收入來源之一，鹽由國家專賣始推者為春秋管仲，但將鹽變作朝廷壟斷全國官賣始于漢武帝。

    從漢武帝開始，鹽徹底掌握在朝廷手中。然鹽為朝廷專售不假，歷朝歷代又略有不同。比如唐肅宗時放開了鹽的生產和零售，朝廷只負責統籌批發，收取鹽稅。

    鹽引制度始于唐后，所謂鹽引即鹽商向朝廷購買販鹽憑證。先祖立國之初，為穩定邊境，提出“開鹽法”，既商人將糧食運往邊疆兌換鹽引。鹽商為降低成本雇傭勞動力在邊省就地墾荒種糧換取鹽引。

    開鹽法促進了邊地發展，但隨著邊地糧食逐漸自足，此法逐漸荒廢，鹽引逐漸成為朝廷斂財手段。先帝晚年喜好奢靡，戶部為補足國庫空虛，大肆發放鹽引，至鹽引泛濫成災。

    鹽引批繳手續嚴格，對于時間、銷售地點、販賣數量和價格都有規定。但戶部為平國庫，超前發放鹽引，以至于當今登基后，連續五年削減計劃發放的鹽引，才消耗掉售出的鹽引。

    豐年，鹽稅占據朝廷財稅十之三四，災荒之年，鹽稅比重甚至過半。超前發放鹽引等于預支了往后的鹽稅，當今登基之初，財政空虛，趁著清理先太子余黨抄沒了不少世家和勛貴。

    皇帝吃過鹽稅疏漏的虧，對鹽稅素來看重。揚州不產鹽，卻背靠兩淮鹽場，依托大運河，南臨長江，北接黃淮，水運縱橫東西南北。大運河，黃淮、長江大半流域食鹽多是兩淮鹽場經由揚州運出，揚州因此成為鹽政之要。

    因鹽鹽發達，揚州在唐時便有富庶甲天下之名。揚州城內鹽商大戶過百，巔峰時一年鹽稅高大千萬，占據朝廷當年四分之一的收入，揚州巡鹽御史歷任皆為陛下欽點。

    饒是如此，近年揚州鹽稅也是逐漸遞減，年前竟只繳鹽稅四百萬。從鹽稅銳減之初，當今就領巡鹽御史查察，皆是無疾而終。林如海下揚州前，最后一任巡鹽御史竟血灑揚州城。

    皇帝以為這是有人在挑釁自己的權威，令林如海知揚州，兼巡鹽御史，就是為了給他足夠的權利調查揚州鹽政。出京前，皇帝曾在書房私下召見林如海，而這是三品以上大員才有的待遇，可見當今對揚州鹽政的重視。

    鹽引分為長引和短引，長引有效期一年，可以賣鹽到外地，短引有效期一季，只在本地售賣。林如海初下揚州，長鹽引已發完，短引只是銷往本地，數目不多也不奇怪。

    然而到了年下，按例鹽商們就會為來年的鹽引到官府行走。但林如海發現一個奇怪的現象，城內小鹽商甚是殷切，大鹽商都沒什么動靜。

    若說有幾個如此，林如海會覺得這些人家大業大，自持底子厚，篤定了他不會扣發鹽引?？伤写篼}商都這般鎮定，卻有些不尋常，總不至于揚州城的鹽商都這般佛系吧？揚州府有過百鹽商，競爭甚是激烈，若真這般佛系，在揚州府早就混不下去了。

    林如海不在意這些鹽商會不會拍馬屁，但皇帝對揚州鹽政寄予厚望，若是他手上鹽引不能出，揚州鹽稅一如既往，便是有負圣恩。鹽乃生活必須，按道理每年消耗皆有定數。除非別的省開了新鹽場，不再從兩淮鹽場購買，否則食言銷售是不會銳減的。

    林如海疑心這些鹽商暗中勾結，想要以此要挾他?？杉毤氁幌胗钟X得不大可能，凡有鹽引便可為鹽商。林如海若是狠辣一些，釜底抽薪，大可扶持新的鹽商。不過，不到萬不得已林如海不會這么做。

    正所謂人為財死鳥為食亡，這些鹽商背后皆有人撐腰，真將他們都取代了，就是捅了馬蜂窩。林如海并非初入官場的熱血小子，不會這般魯莽。他心中焦慮，卻也按兵不動，派人去探鹽商口風，探聽外面的消息，想要看看這些鹽商到底在搞什么鬼。

    另一頭，云星用賈璉的方子新開的作坊都極賺錢。揚州繁華，對新事物接受程度高，新作坊所出本地便已銷售一空，根本沒有多余產出銷往他處，賈璉和云星也因此賺了不少錢。拿著這些錢，云星迅速在揚州建起了一張暗網。

    林如海近來為了什么事情徹夜難眠，云星是知道的。

    林如海少年得志，但他為官多年都在京中翰林院、蘭臺寺這些清貴衙門，外放是頭一回，到底差了幾分經驗。在云星看來，林如海的想法沒有錯，手段卻過于溫和，派出去探消息的衙役抓個蟊賊或許不是問題，探這高門大戶的消息卻少了幾分手段。

    云星沒有與林如海商議，暗中已經使人監視碼頭和城內領頭的幾位大鹽商。

    這日，賈璉午后讀書倦了，便在花園中活動一下手腳，就見云星一人過來：“表妹，可是找我有事？”

    云星年歲漸長，自然不能再如少時與賈璉一道讀書下棋了。賈璉知道她這會兒來，定是有事情說的。

    “二舅舅的連襟薛濤來揚州了！”

    皇商薛家的家主薛濤，娶妻王氏與榮府賈王氏為姐妹，故此薛濤與賈政便是連襟了。

    “沒幾日便要過年了，這大冷天，薛濤跑來揚州做什么？”賈璉詫異道。

    “昨日，王、江、湯、于四位家主在畫舫密會了一個神秘人。這個神秘人是三日前坐薛濤的船來揚州的，而薛濤到揚州三日沒有談任何生意?！痹菩情_門見山道：“我想表兄出門去偶遇一下這位薛皇商?！?/br>
    揚州鹽商以王、江、湯、于四家為首，原本這些人一直沒有為來年鹽引奔走。今兒江家主上門，賈璉以為是鹽商要動起來了。如今聽著意思，這些人果然背后有人cao控。

    “表妹懷疑神秘人與鹽政有關，想要知道這個神秘人的身份？”賈璉點頭道，“我可以去試試，不過此人行蹤鬼祟，未必能問出來?！?/br>
    “表兄能探到口風最好，探不到，再多廢些功夫罷了?！?/br>
    賈璉了然，次日本要去“偶遇”一下薛濤，沒想到薛濤卻帶著禮物上門拜訪。薛濤求見林如海，用的就是榮國府親戚的理由，自然少不得見一見賈璉。賈璉陪坐林如海之下，狀似閑聊問了薛濤與誰來的揚州。

    云星既然說那人行蹤鬼祟，賈璉便以為薛濤不會直言。沒想到薛濤全無隱瞞，坦言坐他的船同來的還有甄家七爺，即甄應嘉的庶弟。

    甄應嘉是金陵省體仁院總裁，雖與賈府是老親，但與林如海卻沒有往來。許多世家庶子都是管著家族庶務，甄家七爺沒有官職，大約也是如此。甄家七爺來揚州，不曾上門，林如海自然不會留意。

    沒想到薛濤從林府離開當晚，他與甄應嘉住的客棧忽然走水。雖無人員傷亡，但兩人隨身行李卻燒了個干凈。府衙接到客棧報案，勘察后發現是甄七爺酒后打翻了燭臺引發火災。

    甄七爺酒醒后，在廢墟前嚎啕大哭，聽聞此事林如海深以為驚奇?？v然那甄七爺是庶子，囊中羞澀，也不至于燒了些隨身行囊就哭成這樣子吧？看在賈府老親的面子上，林如海讓管家送了五十兩給甄七爺作為回金陵的川資。

    火災之事后，薛濤與甄七爺匆匆離開了揚州。云星帶著黛玉和寶兒在園中練劍，就見賈璉站在不遠處對他擠眉弄眼。

    讓司劍看著兩個小的不許偷懶，云星略走遠些，賈璉才湊上來小聲道：“表妹，薛濤住的客棧失火，你可知道？”

    “火是我放的！”

    “咳咳~”賈璉原要和她分享一下小道消息，沒想到被云星應了這么一句，差點被自己的口水嗆死。

    “表……表妹，我膽小，別嚇我！”

    “知道你膽小，事先沒與你說?！痹菩侨〕鲆粡埣堖f給賈璉道，“你去查查這張鹽引，是不是戶部送到揚州府的鹽引?！?/br>
    賈璉打開一看，是一張嶄新的鹽引：“鹽引是真的，用紙、印都與姑父所發一樣。不過——”

    “這并不是從父親手上發出去的鹽引，對嗎？”云星篤定道。

    “鹽引都有編號，戶部送來的鹽引，姑父派我清點?！辟Z璉頓了頓道，“這個號，不曾售出?！?/br>
    紙張、用印皆是一般，但賈璉知道云星不會從林如海未出售的鹽引里抽一張出來讓他驗看的。

    “若是你能夠分辨真假嗎？”

    “這與我們手上的鹽引一模一樣，如何分辨？”賈璉嘆道。

    “那只能說這鹽引是真的！”

    “可是同一個號的鹽引怎么會有兩張真的？”賈璉說完又覺得自己想當然了。若□□做到以假亂真，那它便是“真”的了。

    “事實就是現在揚州城有了一批并非出自揚州府的‘真’鹽引?！痹菩堑?，“這就是鹽商們巍然不動的原因?！?/br>
    “眼下如何是好？”賈璉憂心道，“表妹這張鹽引從何而來？”

    “這張鹽引從何而來不重要，重要的是什么人能夠做出這鹽引。不管是戶部私造，還是有人以巧匠制假，這都是誅九族的大罪?！?/br>
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