刀劍相接的下一秒, 被阿銀擋在身后的雨宮翠將子彈盡數激發，封鎖敵人身形的同時，毫不留情地指向致命部位。

    無處借力的青年冷哼一聲, 硬是在半空中將身體扭成超出人類想象的古怪姿勢，用最小的代價吃下了這次攻擊。

    身上雖然多出了兩三個流血漸止的彈孔, 但對整體行動并沒有太大影響。

    雨宮翠飛快地填裝子彈，命令鬼兵隊自由攻擊, 不時向跟坂田銀時纏斗的奈落放幾發冷槍。

    然而和面色凝重的阿銀相反, 對方在最初的試探之后拉開距離, 在不遠處發出低低的嗤聲, 面上的神情是毫不掩飾的鄙棄與嫌惡。

    “太弱小了，”他漠然道, “我無法想象，老師為何要把寶貴的時間浪費在你們身上?！?/br>
    ……老師？

    現在不是閑聊的時候，雨宮翠按捺疑惑, 絲毫沒有接話的意思，抬手又是三發子彈過去, 青年用長刀盡皆擋住，臉色也徹底沉了下來。

    趁著對方現在沒有攻擊的意思, 雨宮翠迅速和退回隊內的阿銀匯合，頓時察覺到, 同伴握刀的雙手乃至肩膀都在輕微地、無法克制地發抖。

    并非出于恐懼, 純粹是遭受了過大的力量沖擊, 手臂上的肌rou已經開始不受控制。

    ——那是，無法匹敵的勁敵。

    眼神交錯之間便已明白對方的想法, 坂田銀時從衣服下擺撕下長長的布條, 用牙齒咬著一端, 把長刀緊緊捆綁在手上。

    空揮兩下確認不會脫手，他深深吸氣，用左手將眉頭緊蹙的小伙伴草草摟進懷里，在后者背上用力拍了兩下。

    “我來攔住他，你們抓緊時間撤退，一定要把蹤跡隱藏好?！?/br>
    嚴肅的低聲叮囑之后，他松開手后退兩步，又恢復了平日里的滿不在乎的散漫樣子，似乎根本不覺得自己要做的是什么大事，甚至還反過來安慰了雨宮翠兩句。

    “別一副快要哭出來的表情啊，你不會以為阿銀會掛在這種地方吧？這么想的話我可要生氣了！總之你就放心撤退，準備好一箱，不，三箱草莓牛奶等我回去，光是看在糖分的面子上，我也會盡力全身而退的！”

    如果能被這種話敷衍過去，雨宮翠就不是雨宮翠了。

    但在特定的情景下，這些安慰只是一個臺階，引導彼此接受無法改變的慘淡現實。

    譬如當前，懷有殺意的敵人過于強大，只是試探性的攻擊就已經讓阿銀感到吃力……如果不想打出全滅結局，那么讓最強者留下斷后，其他人趁此機會撤退，這是唯一的辦法。

    【斷尾求生?！?/br>
    【明明知道這個世界個人武力有時會起到壓倒性的強大作用，但卻抱著僥幸心理，認為這種規格的事不至于引動強者。歸根結底是我的疏漏，如果反而讓阿銀付出代價——我無法接受?！?/br>
    如果有別的辦法……

    一定有別的辦法。

    他望向不遠處長刀斜指地面的陰郁青年。后者也正看著這邊，將雨宮翠和坂田銀時交談的場景盡收眼底。

    但也只是沉默地看著，沒有借機嘲笑對手的弱小、或者趁勢發起攻擊，像冷淡的觀眾注視著舞臺上的話劇。

    “你……”有個猜測在腦海中浮現，雨宮翠啞著嗓子發問，“你的老師是誰？”

    而對方也不負所望，在片刻的停頓之后，說出了那個熟悉的名字。

    “自然是吉田松陽?！?/br>
    “作為老師后來收的學生，你們不知道我也無可厚非。我的名字是朧，天照院奈落的首領，松陽老師的首席弟子?！?/br>
    暫且不提坂田銀時對這個突然冒出的大師兄是何反應，雨宮翠腦海之中豁然開朗。

    從未提及過的首席弟子、燃燒的村塾背景中被奈落帶走的老師、不該出現在這種場合卻又偏偏在此的強大武者……

    對方追尋的目標，從頭到尾都和他們一樣。

    “你想帶回松陽老師?！?/br>
    雨宮翠斬釘截鐵地下了定論，漆黑的眼瞳瞇了起來，“我不知道寬正大獄你出了多少力，但老師——呵，老師真的承認過你嗎？”

    還不等被踩了痛腳的青年陷入狂怒，他緊接著補上一刀。

    “連親自押送都要隱藏面目，恐怕老師根本不知道身邊人是誰。既然連以真面目相見都不敢，又為何頂著首席弟子的名頭？啊啊，該不會是，嫉妒吧？”

    人越缺少什么，就越想炫耀什么。

    對眼前的家伙來說，寧愿違背老師個人的意志、做出利用權力將人擄走的可鄙行為，也一定要把吉田松陽從學生們身邊帶走，最重視的事物已經顯而易見。

    不如說，做到現今這種程度，已經完全不再是師生之情的地步，而是扭曲成了……更加惡劣卑怯的東西。

    “看來你自己也知道，老師并不想看見你，自然更加不會跟你走?！?/br>
    雨宮翠以言語為劍，一步步動搖著對方的意志，“特地前來見證這次離別嗎？即使真的追上去又有什么用？朧君，該回頭了，別讓老師恨你?！?/br>
    青年握著刀柄的右手，關節處由于過于用力而泛起了慘白。

    盡管面上并沒有什么表情，但是眼神中激蕩著無數感情的碎片，在瞬息之間刮起暴風，又很快壓抑地平息了。

    朧往前邁出一步，斜指地面的長刀逐漸抬起，閃著寒光的冷刃對準了前方的雨宮翠。

    “老師不會恨我?！?/br>
    他仿佛自言自語一樣輕聲喃喃，“我會奪回老師?！獮榱藠Z回老師，而殺了老師?！?/br>
    令人窒息的占有欲。

    已經無暇發表任何評價，念頭只是從腦海中閃過，緊接著就被不斷惡化的局勢飛快擠出。

    沖過來的朧不再一味和坂田銀時換招，而是真正把對面二人當做必須殺死的敵人，徹底展現了身為暗殺部隊奈落首領的高超技巧。

    不僅在劍術上要強于年紀尚輕的阿銀，體術和暗器同樣精妙。

    其他劍士甚至跟不上他們的身影，更別說插手支援。即使借助熱武器之便，能確保精準射擊的也只有雨宮翠一個人。

    再這樣拖下去，全軍覆沒是遲早的事。

    心中清楚地知道這點，但雨宮翠依舊沒有按照先前銀時所說的領軍撤退，而是視性命如無物，脫離了鬼兵隊的保護，跟隨兩人的戰圈前行，在阿銀乏力的每個間隙補上輸出，爭奪每一個轉瞬即逝的喘息之機。

    胸腹處被朧投出的毒針擦過，已經變得麻木。無視阿銀怒吼著讓他趕快帶隊離開的話語，只是忍受著幾處暗器造成的傷口處傳來的疼痛，默默計算著距離。

    斷尾求生是行不通的，阿銀攔不住這個人，雨宮翠也無法忍受拋下伙伴來換取生機。

    既然如此，這片戰場上有一枚能夠逆轉局勢的籌碼……計算得當的話，或許還能夠再使用一次。

    已經很近了，距離還在逐漸縮小。

    一直擋在身前的阿銀體力終于告竭，格擋的動作已經無法跟上對方的斬擊。

    馬上就能拿到、只要再靠近一點點——

    白發的身影像崩塌的城墻一樣向后倒下，身前飛濺出大片凄艷的紅色血花。

    畫面一幀幀在眼前跳過。

    朧在揮出決勝一刀之后的停頓，阿銀惡鬼一般滿是不甘的猙獰表情。風從四面八方吹來，草葉和叢生的低矮灌木沙沙地搖擺著。

    臉頰上有突如其來的溫熱感，想必是濺上了同伴的血。

    已經無暇擦拭，在朧徹底解決自己之前，猛地沖向一側的樹叢——

    “抱歉，看來還需要你幫點忙?！?/br>
    而一直蹲在這里的hata皇子滿臉糾結，一會兒看看懷里的雞一會兒看看外面的打斗，在雨宮翠沖過來時反而松了一口氣，甚至上趕著往來勢洶洶的黑發大哥哥那里移動了兩步。

    “本皇子是個知恩圖報的人，看在咕醬的份兒上才鼓起勇氣幫你的?！?/br>
    他緊張地嘀咕著，瞅瞅黑洞洞的槍口，不放心地再三叮囑，“所以不能開槍啊，不管怎樣都不能開槍！”

    奈落的首領不做停歇，身形急速閃動，追上這個看樣子試圖逃跑的年輕同門。

    對方之前就一直只用槍械攻擊，對于劍術似乎一竅不通，此時更是空門大開，把整個毫無遮攔的背部都暴露在自己眼前。

    朧不做猶豫，染著鮮血的長刀再次揮出，冷刃分開血rou，帶來強行壓抑的痛苦悶哼。

    ——只要對準心臟部位刺入，就能徹底解決這個討人厭的麻煩家伙。

    他收刀蓄勢，而滿身鮮血的槍手于此時強行轉過身來，向他展露被勒在懷中的人質的面孔，在收獲了意料之中的驚愕神情之后，沙啞地低聲笑了起來。

    本次任務特意交換的重要人質、原本被朧叮囑了立刻離開的央國星皇子，正抱著只半死不活的雞傻呆呆站在面前，腦袋上頂著支威脅意味昭然的□□。

    和他對視之后不由自主地打了個哆嗦，但還是敬業地擺出稀爛演技，帶著做作的哭腔平板地念起了臺詞。

    “啊，本皇子又被綁架了，好可怕！那個誰，你一定要確保本皇子的生命安全，千萬不要激怒綁匪??！”

    反應過來的朧面帶怒色地舉起長刀，準備徹底干掉雨宮翠這個無恥之徒，卻被皇子殿下驟然尖銳起來的喝罵聲止住了動作。

    “你這個混蛋，是在拿本皇子的性命開玩笑嗎??！叔就在不遠處看著，若是因為你的懈怠導致本皇子死在這里，那么央國星一定會對幕府發起最猛烈的報復，你這只猴子萬死難辭其咎！”

    明明知道這是天人身后、那個表情似笑非笑的同門搞的鬼，但是再三權衡之下，幾乎把牙齒咬碎的朧還是將刀歸鞘，肢體僵硬地后退了兩步。

    躺在地上的阿銀一邊哈哈大笑，一邊試圖從地上爬起來，最終的結果只是流出了更多的血，將白色羽織徹底染紅，人也頹然地跌回了草地上。

    雨宮翠勉強壓下粗重的喘息，向著不遠處躁動不安的鬼兵隊大聲下令。

    “撤退！你們帶著阿銀，按原定路線返回！全速離開，別被幕府的探子跟上！”

    身受重傷的坂田銀時任由沖過來的兩人將他架起，被拖走之前，還不忘難以置信地回過頭來追問。

    “你要留下？別傻了，那個朧是個瘋子！帶上人質，我們一起離開，老師還在據點等著我們??！”

    ……一起離開嗎。

    高杉還叮囑了他“活著回來”呢，他內心的確不愿就這樣突兀地謝幕。說起來，都要怪那家伙立起的巨大flag吧。

    但是，即使不夠圓滿，這已經是雨宮翠經由努力導向的、最好的結局。

    如果一同離開的話，朧絕對會在脫離鬼兵隊視線之后隱匿行蹤跟上，之前的努力都會白費。更重要的是，他的體質和阿銀不同……受了如此重的傷，能不能堅持到據點都需要打個大大的問號。

    所以他可以留下來。沒關系，由他留下來就好。

    “怎么能這么說大師兄呢，阿銀，”由于大量失血，視線已經開始發黑，雨宮翠花了不少力氣來佯裝出平日的輕松語氣，“只是有些同門情誼想要交流，回頭再另行匯合吧?！?/br>
    不斷掙扎的銀時被隊員們強行帶走，馬蹄聲飛快地遠去。

    身下的血液已經積聚成小小的一灘，愈發眩暈的大腦已經無法計時，雨宮翠逐漸把大部分自重都壓在了天人的皇子殿下身上，壓得后者發出了不滿的小小聲抗議。

    過去多久了？他們應該已經跑出了足夠安全的距離了吧？

    將前因后果捋清，垂下眼睫的雨宮翠突然出聲，叫了人質的名字。

    “baka皇子?！?/br>
    “啊，做啥??？——不對，說了多少遍是hata皇子，hata皇子！”

    “其實你叔叔答應帶我去央國星游歷了，但是不敢告訴你，怕你因為各種各樣的理由生氣?！?/br>
    “真的嗎？！我怎么可能會生氣啊，叔的想法一直難以理喻……不過你不是攘夷志士嗎，突然跑去央國星干什么？”

    “那是我一直以來的夢想，”雨宮翠語氣誠懇，“成為一個漂泊在宇宙之間的寶藏獵人，是不是很浪漫？”

    對面的朧嘴角微微抽搐……不僅僅是因為雨宮翠的失智發言，更因為他在hata皇子大力點頭說“對啊對啊”之后，一槍托砸在小可憐的后頸上，把皇子殿下敲暈了。

    而雨宮翠本人也為此耗盡了最后的力氣，松手把小天人放倒在草地上，自己也隨之跌坐下來，費力地喘著粗氣。

    右手手腕突兀地一痛，□□被朧踢飛，不知滾到了哪一處草叢去。脖頸上多了抹冰涼的觸感，強迫他抬起頭來，和青年暗灰色的眼睛對視。

    “老師的學生，我并沒有刻意想解決?！睎V有些遲疑，但還是慢吞吞地說，“是你太弱了?！?/br>
    雨宮翠忽略他的后半句話，艱難地扯起嘴角笑了笑。

    “因為你知道老師有多重視學生，邁出這一步的話，就徹底無法回頭了。對了，朧君，要不要和我做個交易？”

    “但我已經拿回了籌碼?！?/br>
    “不，這里不是還有一枚嗎？”

    雨宮翠任由抵在頸上的長刀愈發用力，似乎割破了肌膚，但已經無法帶來痛感。篤定了這個視吉田松陽為最優先的家伙必定會選擇答應，即使生命在逐漸流逝，臉上的表情依舊勢在必得。

    “就用‘雨宮翠的死’來當做籌碼吧。但并不是威脅，對你來說是絕對有利的交易——那就是，不要告訴別人，‘雨宮翠死在了我的手上’?！?/br>
    從刀尖的輕微顫抖便能發覺，對方此時是何等心旌搖曳。

    “……欺騙他們你還活著？”

    “欺騙他們我還活著?！?/br>
    “這樣老師就不會怨恨我。是啊、原來是這樣……說了一堆莫名其妙的話，又打暈了在場的人質，原來你從一開始就打的是這個主意嗎？……我無法理解?！?/br>
    但是，正如對方所說，這對自己而言是絕對有利的交易。

    意動的朧放下長刀，看著草地上不斷擴大的深色血跡。

    “我會好好收拾現場的。這樁交易，我答應了?！?/br>
    并沒有聽到回話的聲音。奈落的首領將染血的武士/刀插回鞘中，默然地低頭看著面前頭顱低垂的黑發少年。

    那張臉龐若是抬起來，必定又是讓人惱火的、了然的諷笑吧。

    雖然不愿承認，但老師的眼光，依舊一如既往地優秀。

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    松陽老師回來已有半月有余。換句話說，鬼兵隊的副手杳無音訊、生死不明，同樣已經半個月了。

    各自分散隱藏蹤跡的普通隊員尚不知道消息，但換俘之日三天后兩組匯合的鬼兵隊卻清楚得很。如果不是白夜叉大人身受重傷，恐怕就要被暴跳如雷的隊長給生撕掉了。

    連帶著迎回吉田松陽的喜悅都被沖淡不少，據點的氣氛也少有的壓抑。盡管前者在回憶起“朧”這個名字后，略顯猶豫地表示印象中那是個懂事的好孩子，但坂田銀時卻并不認同。

    以高杉和銀時為首的一眾主張立即外出搜集消息、組織營救，而理智尚存的松陽老師個桂小太郎認為現在并不是好時機，幕府正醞釀著針對己方的報復，一旦被發現蹤跡后果不堪設想。

    氣氛一天比一天更加焦灼與割裂，甚至連鬼兵隊內部都隱隱分為了不同的兩派。

    而就在無法繼續忍耐的高杉晉助命令隊員們做好準備、明日出發尋人的那天晚上，負責采購物資的平賀三郎氣喘吁吁地從門外沖入，手中揮舞著兩張薄薄的信紙。

    “雨宮大人的信！隊長，是雨宮大人給您的信??！”

    像是一粒水星落入油鍋，整個據點都被男人的大嗓門振得呼啦作響，整個沸騰起來。聞聲而至的高杉晉助一邊把匆忙披起的羽織按在肩膀上，一邊毫無儀態地大步跑過來，一把將信紙從嘿嘿笑著的屬下手中拽過，低頭讀了起來。

    頓筆有力，行文飄逸，的確是那人的親筆信。

    【展信佳?！?/br>
    【冗雜的客套話就省略了，不告而辭的確是我的錯?！?/br>
    ……

    天色漸黑，有人在一旁舉著蠟燭，在他翻完之后沒好氣地奪過信紙，嘀咕著“為什么不給阿銀給你這個家伙”。

    看完信件的高杉晉助站在原地，心頭有些帶著澀意的茫然。

    太突然了。

    明明答應了他成為鬼兵隊的副手……果然是一時興起嗎？

    但是回過神來，看見屬下們投過來的期待眼神，高杉依然擠出一個勉強的笑意，給眾人吃下一粒定心丸。

    “明天的行動就此取消吧，翠沒事?！?/br>
    這封信來得太是時候。

    他在一片歡呼和擊掌聲中猶疑地想，總感覺哪里不對。若是有一天能再和奈落的首領見面，一定要好好問問他發生了什么……但在那之前，必須成長到能擊敗對方的地步。

    一旁的坂田銀時看完信，如釋重負地長長舒了一口氣。

    “沒能當面告別也好，以后見不了面也罷，總之人還活著，這些都不是問題啦。江戶可是宇宙的中心，總有一天能再見到的，對吧矮杉？”

    無視對方脫口而出的綽號，高杉晉助拿回信紙對折兩次，輕輕放進了懷里。

    “事情結束之后，我會去找他?？傆幸惶臁?/br>
    遙遠到無法寄信的地方，若是親身抵達，總歸能夠見面的。

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    小伙伴暗下決心的時候，于系統空間內中轉完畢的雨宮翠睫毛輕輕顫動，在新的任務世界中睜開了眼睛。

    意識徹底沉入軀殼，頓時發現有哪里不對。

    并不是由于身軀又變成了小孩子的緣故，在松下村塾學習時大部分時間他都是幼童體態，已經很習慣這幅樣子。

    但是、明明睜開了眼睛，視線卻依舊像蒙著層若有若無的薄紗一樣朦朧，以及呼吸時強烈的阻滯感、心臟跳動間不時的抽痛，都昭示著一個明顯的事實。

    ——現在的雨宮翠，身患重病，說不定已經命不久矣。

    他艱難地挪動纖細的小手小腳坐起身來，意外地發現自己呆在一處相當狹小的“帳篷”內，如果在幾根生銹的殘破鋼筋上簡單圍上氈布也叫帳篷的話。

    沒有被稱為窗戶的構造，氈布為了保暖而遮得嚴嚴實實，一絲光線也透不進來。

    因為起身的時候壓到了自己的頭發，所以唯一能確信的就是現在自己是長發。

    至于家具、擺設一類的都不存在，帳篷里堪堪容下一張彈簧都露出來的床墊，上面鋪著幾張毯子，就是雨宮翠剛剛爬起來的床。

    他沿著帳篷邊緣摸索，好不容易才找到氈布的邊緣，小心翼翼掀開了一條縫往外看去。

    值得慶幸的是現在是白天，光線充足，即使是視力捉急的雨宮翠也能勉強看清近旁的景物。

    但是，伴隨著好消息而來的也有壞消息——

    從腳下蔓延開來，一直堆疊到遙遠的天際的彩色馬賽克，似乎全都是各個種類、數之不盡的垃圾。

    雨宮翠慢慢張大了嘴巴。

    ——他現在，住在垃圾場里。

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    寫超了，請看在六千字的份上原諒我（確信）

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