荻花窸窣著和聲輕吟，我沒有說話，緣一也沒有開口詢問，他只是安靜地背著我，穿過金色燦爛的山谷，穿過荻花在風中歌唱的山坡。

    “……你不累嗎？”

    緣一搖搖頭：“我不累?！?/br>
    “你要不要休息一會兒？”

    他的聲音依然平和：“不用?！?/br>
    我在他的背上靠了一會兒。我已經許久沒有覺得如此安心，天地間的風聲好像都淡了下去，只剩下緊緊相貼的心跳印在我的耳邊。

    “緣一，”我小聲地說，“你不會死，對不對？”

    你不會像其他持有斑紋的劍士，在二十五歲之前就死去，對不對？

    緣一沉默了一會兒。

    “不會?！?/br>
    開滿荻花的山坡，綿延得很遠很遠。

    他真的長大了，我記得自己當時這么想——居然連哄人的招數都學會了。

    但是我很開心，我開心極了。

    我折了一枝荻花，彎彎的荻花沉甸甸地壓在金黃色的莖稈上，好像白鷺漂亮的尾羽。

    白絨絨的荻花在緣一的眼前掃來掃去，他露出若有所悟的神色：“你喜歡這些？”

    “不?！蔽壹m正他，“這是送給你的?！?/br>
    我將荻花送給緣一，他背著我，沒有手拿，于是那枝荻花就由我幫他拿著。

    “緣一，你要活得長命百歲，好不好？”

    “等明年荻花又開了，我們再來這里，好不好？”

    他說好。

    我說什么，他都說好。

    我嘀嘀咕咕又跟他講了好多有的沒的。我活了這般久，第一次遇到像他這般耐心而不挑剔的聽眾。

    時間仿佛又回到相遇時的原點，我們再次踏上旅途。

    ——只是重新開始而已。

    沒有目的地的旅途很長，道路很遠，但天空碧藍，陽光燦爛。

    盡管有時暴雨傾盆，路途有時崎嶇難行，沒有足夠的盤纏也十分令人苦惱。

    盡管風餐露宿，四處漂泊，我并不覺得辛苦。

    緣一沒有食言。

    二十五歲那年，他依然活著。

    二十七歲那年，他也依然在我身邊。

    二十九歲時，他將我前幾輩子的事跡聽了大半，有時甚至能揪出我回憶中的細微錯處。真是可怕的記憶。

    好幾年的時間仿佛是眨眼般就流逝而去，我偶爾會收到產屋敷澈哉的信，有時候會收到來自煉獄家的問候。

    緣一不善言辭，也不擅長回信。我督促了他幾次，他才慢吞吞地提起筆來，簡短地回復了對方洋洋灑灑寫滿好幾張紙的信箋。

    至于那個年紀尚幼便擔起家主之位的孩子，他如今已經馬上就要迎娶夫人，口吻溫和地向我請教如何和新婚的妻子相處。

    我有些苦惱。我并未成婚，也沒有結婚的經歷。但我認真思考了幾天，還是寫下了最樸實的建議——要溫柔。要體貼。要耐心。

    我將自己的回復翻來覆去看了幾遍，總覺得有哪里不太滿意，但要補充什么又暫時想不起來，掙扎片刻后還是裁開了信紙，任由那只烏鴉將我的回復帶去了遠方。

    “寫完了？”

    我趴在桌上一動不動地裝死，緣一湊過來，抬手撥開我頰邊散落的碎發。

    他的眼神沉靜溫和，像冬天圍爐里溫暖的炭火。

    我直起身來。

    “你要現在出門嗎？”

    緣一在圍爐邊坐下來。天氣最近逐漸轉冷，他依然穿著緋色的羽織和山吹色的和服，我覺得他穿得不夠暖，在屋子里翻找一遍，總算從厚厚的木柜里翻出一件夾棉的羽織來。

    “刀刃上過油了嗎？柄卷纏好了嗎？能一刀砍下鬼的頭顱嗎？啊對了，紫藤花的毒素我提取了一小瓶，你要不要一起帶上？”

    我絮絮叨叨地說著，一邊替他披上羽織。緣一安靜地點頭，表示他一切都準備好了，眼神似乎有些柔和。

    拉開木門，寒風卷起門簾。

    我看著緣一別上佩刀，刀鞘合上刀鐔發出鏘的一聲輕響。他神色平淡，看起來一點也不緊張，仿佛只是要出門晃一圈，而不是去山里獵鬼。

    我們在這個山村已經停留了一月有余，我偶然幫助受傷的村民接好了斷骨，后來陸陸續續有村民前來看病，我莫名其妙成了醫生，村民們又格外熱情，就暫時留了下來。

    前幾日，聽說山里出現了鬼，上山打獵的村民被吃得只剩下一副骨架，村里人心惶惶，緣一沒有說過自己是獵鬼人，但作為村里唯一會用刀的人，自然而然地便被委托了斬鬼的重任。

    我站在門邊目送他離開。天際飄起了小雪，緣一在鵝毛般的白色中走出幾步，然后又折身走了回來。

    他抬起手，很輕地碰了一下我的臉頰，認真地低頭說：

    “等我回來?！?/br>
    紅色的身影在雪中走遠了。

    我摸了摸他指尖碰到的地方，溫熱的觸感仿佛還隱隱留在臉頰的肌膚上。

    有些燙。

    ……

    半夜，我被敲門的聲音驚醒。

    咚咚咚——咚咚咚——

    那個聲音急促而固定，我在黑暗中披起外衣，循著記憶摸到門邊。

    “阿朝小姐！”

    等在門口的仆役發出仿佛見到救命恩人的聲音。

    “快！跟我來！夫人她的肺病又犯了?！?/br>
    我和緣一現在的住處是名為長野信次郎的木材商人提供的，他的夫人美津子常年臥病在床，每到冬天便咳得厲害，有時整夜都無法入眠。