嬿婉連連諾諾：“我也不過是巧合。能救了世子，是積善積福之事，是成全了我?！?/br>
    “積善積福？額娘生前倒是馭下和善，溫柔勤儉?！焙途摧p輕地嘆息一聲，無限悵惘，“可惜，額娘這么早便不在了?！?/br>
    嬿婉謙卑而恭敬：“我曾經侍奉過孝賢皇后，孝賢皇后溫和端莊，氣度高華。我心里，只有她一人才是垂范天下的皇后?！?/br>
    和敬瞟著她：“我成全你，并非因為你這些話。我只是不喜歡看那個人霸占了額娘的后位。那個位子，不是她的，也不必叫她安穩坐著?！?/br>
    嬿婉低首斂眉，不敢應答，只是謙卑地道：“皇后終究是皇后……”

    和敬冷冷打斷：“我相信你不是無用之人。你可以憑著孩子的病況住進養心殿得到皇阿瑪的寵愛，就不會辜負我的期望。恰如你知我知，永璐的病，其實并沒那么要緊?！?/br>
    嬿婉揚起慘白的素顏，望著和敬篤定的笑意，將它深深記在了心里。

    到了十二月間，北風正勁，祈妃便生下了一個女兒，序第八，取名璟婳。祈妃自得此女，以為六公主再度而來，欣喜若狂，將玉團似的女兒疼得不知該如何才好，將其余事都撇在一邊，專心養育公主。

    而此時，嬿婉已然再度有孕，并于次年生下皇九女璟妘。雖然自此皇帝對她的寵幸不比往日，但接連三年生下子女，如二十一年七月十五日所生的皇七女璟妧，二十二年七月十七日生皇十四子永璐，二十三年七月十五日生皇九女璟妘。連續的生育到底鞏固了嬿婉的地位，讓她成為與純貴妃一般生育最多的嬪妃。

    嬿婉立于長廊之下，逗著乳母懷中的永璐和璟妘，柔柔微笑。她的眼底是深深的渴望與期盼：“本宮可不能成了第二個純貴妃，只有尊位而無寵愛?！?/br>
    乾隆二十三年秋，因著宮中嬪妃漸長，皇帝少有可心之人。嬿婉連續生育，難免損了身體，不得不暫停了侍寢，臥床養息。而向來得寵的祈妃也因生下八公主產后驚風，便纏綿病榻，亦不便再侍奉君上。內務府便提議要廣選秀女充斥后宮，也好為皇家綿延子嗣。

    這一年九月，便由如懿和太后陪著皇帝主持了殿選。這次入選的，除了太后母家的遠親鈕鈷祿氏為誠貴人，禮部尚書德保之女索綽倫氏為瑞貴人，最為出挑的，應當是蒙古霍碩特部親王送來的女兒藍曦格格。另有幾位位分偏低的常在，都是江南織造特意送入宮中的漢軍旗包衣，雖然身份低微，但個個都是容貌昳麗的江南佳麗?；舸T特氏藍曦一入宮便被封為恂嬪，格外受皇帝恩寵。大約也是如前朝所言，霍碩特部不如大清的姻親博爾濟吉特氏一般顯赫出眾，并且因為曾經暗地里自主準噶爾部作亂而被皇帝側目，為求一席保全之地，也不得不與其他部族一般獻出自己的女兒與大清共結姻親之好來尋得庇護。

    恂嬪的一枝獨秀，連著十六年選秀入宮的穎嬪巴林氏、恭貴人林氏、禧貴人西林覺羅氏、恪貴人拜爾果斯氏，成為妃位以下的嬪妃中恩眷最盛的女子。亦因為她們的年輕的美與活力，格外受到皇帝的垂憐。再加之更早入宮的令妃，帝王的垂愛，便常常流連在她們這些嬌然盛放的花朵之上。

    宮中的選秀，向來不過是循例而已。把這天下的美人都收羅一遍，才是盡了皇家的權勢了。其實皇帝宮中妃嬪的來源，選秀不過是一小撥兒，有宮女承恩侍上的，有外頭大臣親貴進獻的，有蒙古各部選的，林林總總，總是有新的美人一朵一朵地開在御花園里頭，謝了一朵再開數十朵，永遠沒有凋零的時候。

    這一日是選秀后的第三日，一切新人的封號住所都已安排妥當，如懿便攜了容珮去養心殿書房看望皇帝。

    這一年入冬早，十月間便下了幾場大雪，倚梅園的梅花早已綻了好些花苞，盈盈欲放。如懿看了歡喜，便命人折了幾枝最好的白梅，一并帶了過來。

    書房里靜悄悄的?；实圩诙逊e如山的折子后頭，李玉帶了兩個機靈的小太監隨侍在旁。金鼎香爐里悠然揚起一縷白煙，如懿輕輕一嗅，便知是皇帝常用的沉水香，旋即請了一安道：“沉水香辛、苦、溫，暖腰膝，去邪氣，有溫中清神之效，這個時節用是再好不過了?！?/br>
    皇帝見她來了，擱下筆含笑道：“好是好，但是沉水香是暖香，問多了難免昏昏欲睡，若是開窗，也不合宜?！?/br>
    如懿只是一笑，折下幾朵白梅的花苞放進香爐里，再蓋上鶴嘴赤金香爐蓋，將其余的白梅供養在清水瓶中，安靜道：“梅花有清冽之氣，猶以白梅為甚。暖香中有清氣，皇上可喜歡么？”

    皇帝含了欣悅之意，起手攜過她的手道：“外頭剛下過雪，怎么還過來，也不怕著了寒氣？”

    如懿揚一揚臉，容珮端出一盤焦香四溢的烤羊rou和一壺白酒來。如懿道：“想起從前在潛邸中，和皇上偷偷烤了羊rou喝酒，今日就特意烤了這個，以慰當日豪情?！?/br>
    皇帝驚喜道：“正好外頭下過雪，咱們移到窗下來，邊看雪邊吃這個?！闭f罷又笑，“折了白梅來這般清雅，原來也是個酒rou之徒?！?/br>
    如懿俏然一笑：“喝酒吃rou，原來就是人生雅事，皇上何必把它說俗了呢。難不成還不許臣妾‘老夫聊發少年狂’么？”

    李玉和容珮立刻布置，二人挪到暖閣的窗下，將酒rou擱在小幾上，將長窗支了起來。如懿冷得一哆嗦，笑道：“可受不了，這么大的風，好冷！”