素心亦高興：“可不是，皇上多疼愛咱們七阿哥，一日不見都舍不得呢?！彼肓讼?，微微皺眉，“還有一事?；噬献蛞古R幸了魏官女子，就是嘉妃身邊的櫻兒，今早起來就晉了答應?！?/br>
    皇后的笑容瞬間凝?。骸皺褍?！怎么嘉妃也不得力，一個小丫頭也料理不好?！?/br>
    素心忙賠笑道：“那丫頭果然是狐媚東西！嘉妃又有兩個阿哥，一時疏忽了也是有的。不過話說回來，到底也只是個答應，能有什么呢！”

    皇后稍稍釋然：“也是。嘉妃雖然還算得力，但有了兩個兒子，也得防著她來日不安分。也好，多個魏嬿婉，她也有得鬧心。本宮正好得些空閑，好好養好永琮才是要緊?！?/br>
    素心諾諾聽著，眼波一轉，便若無其事陪著皇后一起哄永琮了。

    如懿再次看到茉心的時候，已經是乾隆十二年的冬天。這一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略無霜雪，河井枯涸。自九月間起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京師，十不救五，小兒之殤，日以百計。

    宮中因著從前順治爺福臨死于痘疫，連圣祖康熙幼時也得過，所以格外惶恐?；实鄢嗣τ谇俺灰咧?，尤其囑咐阿哥所將各位公主、阿哥都抱到生母或養母宮中養育，小心避痘。宮中供奉了痘神娘娘，為過春節所掛的春聯、門神、彩燈全被撤下，同時諭令全國及宮中“毋炒豆、毋點燈、毋潑水”，并頒詔大赦天下。一時之間，宮中人人自危，大為惶恐。

    永琮體弱多病，皇后也格外防備，小心謹慎看顧。長春宮中一律不許生人出入，生怕沾染了痘疫。

    而茉心，便是在那個時候求見如懿的。彼時如懿正與海蘭閑話宮中痘疫之事，連一應的乳母保姆都不甚信任，一切都必得自己親自過手，她聽得惢心小心翼翼提起“茉心”這個名字，不由得含了幾分詫異之色：“茉心不是伺候慧賢皇貴妃的貼身丫頭么？聽說慧賢皇貴妃死前放心不下他，將她指婚給了守順貞門的一個侍衛，之后便在古董房當差。她忽然要見咱們做什么？”

    永琪活潑地笑著，越發逗得海蘭笑個不止，拿著撥浪鼓哄了永琪玩，漫不經心道：“如今皇上只寵著魏常在，眼見著年前必定是要封貴人了。咱們得閑不用伴駕，見一見茉心便又怎么了?！?/br>
    如懿沉默片刻，將永琪抱到乳母懷中，隨著惢心起身向外去。見到茉心的時候，是在古董房邊一間昏暗的小廡房里，想是她平日當值時所住。茉心一副婦人裝束，簪著白絨團花，枯啞的頭發用一支素銀平簪緊緊壓住。她眼睛通紅，人也木木的，像是沒有活氣似的，哪還有半分像從前寵婢模樣。

    如懿和海蘭見茉心這副打扮，知道她是家中出了喪事，便道：“家里怎么了？是不是有為難的地方？”

    茉心離她們倆遠遠的，縮在墻角一隅，戚然嘆道：“奴婢的丈夫歿了，奴婢今日是過來替他收拾遺物的?！?/br>
    如懿嘆口氣：“惢心，備下五十兩銀子給茉心，就當給她丈夫cao辦后事?！?/br>
    惢心答應一聲：“那奴婢回宮去取?！?/br>
    茉心慘然一笑：“嫻貴妃娘娘，難為你還肯給些賞賜，倒不計較奴婢曾是伺候慧賢皇貴妃的人?！?/br>
    窗外寒氣猶冽，廡房里并不如嬪妃所居的宮室一般和暖春洋。如懿遠遠立在茉心身前，靜靜聽著，心中忽然有一陣短暫的心安。與晞月十數年的爭寵慪氣，是落在宮墻縫里的塵灰，摳不出，抹不去，只能任它停留成時光柔和的折痕。當這些曾經輕狂的片段從如懿的回憶中慢慢剝離而出時，她不勝欷歔，然而那欷歔也是屬于勝利者的活著的綺想。畢竟如今活著的人，是她自己。所以，她凝望茉心的目光疏遠而冷淡，卻不失一縷悲憫之色：“所謂計較，是對活著的人而言。斯人已逝，前塵往事還有什么放不下的。何況你只是慧賢皇貴妃的侍婢而已，何必再與你有所糾葛？”

    “那么奴婢來找嫻貴妃，果然沒有錯?！避孕母┥硪话?，“從前奴婢多有不敬，這一拜算是還了?！彼⑽⒁恍?，叩首道：“只是嫻貴妃既然賞賜，五十兩銀子怎么夠？兩個人的喪事，要給也是一百兩了?！?/br>
    如懿的眉心細細地擰起，打量著茉心道：“這話怎么說？”

    茉心的臉是萎黃的花瓣的顏色，有慢慢頹敗的跡象。她慘笑道：“奴婢的丈夫死于痘疫，奴婢服侍了他這些天，恐怕也逃不了了。昨日早上起來，已有嘔吐、頭疼的癥狀，今天手臂上發現了兩顆紅疹子。所以，兩位娘娘，奴婢離你們那么遠?！?/br>
    如懿聽得“痘疫”二字，心下一陣緊縮，幾乎是下意識地退了一步。海蘭緊緊依在她身畔，勉強鎮靜道：“你都得了痘疫，還要見本宮和嫻貴妃，是要讓我們染上痘疫，好讓你替慧賢皇貴妃報仇么？”

    茉心眼中閃過一絲雪亮的恨意，搖頭道：“奴婢知道，慧賢皇貴妃死不瞑目，最恨的人是誰?；圪t皇貴妃臨死前連話都說不出來了，還是死死盯著奴婢，奴婢知道，她是要奴婢不要放過那個佛口蛇心得人！”

    如懿凝視她片刻，搖頭道：“你都這樣了，還想著這些做什么？”

    茉心呵呵笑著，干枯的唇微微張闔：“就是因為奴婢到了這個地步了，才終于有了辦法?！彼ζ饋砺冻錾陌籽?，“慧賢皇貴妃死前，奴婢就被指了一個侍衛嫁了，為的就是還能留在宮里好尋個機會?？膳旧矸莸臀?，一點辦法都沒有。如今她連嫡子都生下來，這一生真是順心遂意??！可奴婢一直得得慧賢皇貴妃死前有多恨，奴婢答應過皇貴妃，一定會替她報仇雪恨?！?/br>