自三五兩至十兩不等，像達家的這間西廂房，應該說是最好的，值得頂高的那一等租價，不過，那是從二月中到京，一直住到發榜，總在兩個月左右，而龔定庵只是臨時借住，又當別論。

    他考慮了一下說道：“我家大少爺在京里有寓所，這一回會試住在仁錢會館魁星閣，現在是為了進場、出場圖個方便，省點精神。達老太爺，你府上的房子很不錯，不過，我家大少爺只住幾天，想送你老人家八兩銀子?！?/br>
    “太多了，太多了?！狈繓|略一沉吟，“這樣吧，龔中書住在我這里，亦可以說是蓬蓽生輝，住進來以后，飯食由我供應。我親手做幾樣菜來請請他?！?/br>
    “多謝，多謝！那是再好沒有?！?/br>
    當下阿興取出十兩一錠的銀錁交了給房東，言明進場以后的食物，亦請代辦，不敷之數到退房時找補。

    于是當天傍晚，龔定庵就移居到達家。房東行五，龔定庵稱他“達五哥”，一見頗為投機。達五自言本是漢軍旗，乾隆年間雖已“開戶”成為漢人，但跟旗下的淵源很深，早年一直跟那彥成當“文巡捕”，那彥成是乾隆朝名臣阿桂的長子，兩榜出身，當過兩廣、陜甘、兩江總督，所以達五到過的地方也很不少，見聞既廣，且又健談，這天晚上治肴請龔定庵小酌，一直談到二更，興猶未闌。

    使得達五印象特深的一件事是，龔定庵始終不談科場，這跟他以前所見別的舉子不同，忍不住問道：“龔大爺，這回入闈很有把握吧？”

    “毫無把握?！?/br>
    “龔大爺，你太謙虛了。以你的大才，怎么說毫無把握！”

    “文字一道，什么都有把握，只有八股是例外?！饼彾ㄢ执鹫f，“因為我不喜歡說廢話，也不會說廢話?！?/br>
    不道這句話搔著了達五的癢處?！班?！”他驀地里一拍大腿，“今天總算遇到知音了！我一直說八股都是廢話，沒有人肯信，后來我也不說了。住在我這里的，都巴望在八股上求功名，我說八股是廢話，那在人家聽起來，才真是廢話。沒有想到龔大爺也是這么想。我要請龔大爺看樣東西?！?/br>
    達五是要請龔定庵看畫。畫是一個手卷，題名《八瞽圖》。八個瞎子附庸風雅，琴棋書畫，一應俱全，但鼓琴的手足無措；下棋的黑白顛倒；作書的滿紙涂鴉；看畫的諷刺意味最深，聚精會神在欣賞的一幅畫，只是懸在墻上的一張白紙。

    后面還有好些題跋，有一個題的是：“說猶未說，通而不通?！庇幸粋€是擬作八股中的兩股，前一股是：“天地乃宇宙之乾坤，吾心實中懷之在抱，久矣夫千百年來已非一日矣，溯往事以追維，曷勿考記載而誦詩書之典要？”后一股亦復是疊床架屋，連篇濫調：“元后即帝王之天子，蒼生乃百姓之黎元，庶矣哉億兆民中已非一人矣，思入時而用世，曷弗瞻黻座而登廊廟之朝廷?！?/br>
    “天地間原不可無此奇文?！饼彾ㄢ中Φ?，“說它無用，有時又有點用處?！彼酉聛碚f了一個“真笑話”。

    雖是笑話，卻是真事，名之為“真笑話”。據說有兄弟反目，弟弟給哥哥寫了一封“絕交書”，道是：“姑念臺端之令堂，原為鄙人之家母?！边@種句法，便套自“元后即帝王之天子”，只是一分為二，但卻不能說它是廢話，因為畢竟還念著同氣連枝，絕而未絕，做哥哥的如果還想“復交”，只需請出老母來做調人。這種暗示微妙曲折，于無可措辭中別具機杼，豈非廢話亦有用處？

    達五聽得他這段議論，大為佩服。不過龔定庵卻是皮里陽秋，不屑再批評八股。但談到科場，達五倒有一肚子的掌故。因為那彥成當總督時，有時要代替巡撫“暨臨”，主持鄉試，達五隨侍入闈，科場中的見聞甚廣。

    “今年壬午，我倒想起一個故事?！边_五問道，“龔大爺，你聽說過沒有，江南、廣東兩闈，頭場四書文，《論語》《孟子》《中庸》都可以出題目，就不能出在《大學》上？”

    “聽說過。題目出在《大學》上，闈中必有火災?！饼彾ㄢ终f，“我們杭州有位姓趙的前輩，乾隆末年有一科放了江西主考，四書題出的是《大學》上的‘曾子曰，十目所視，十手所指’兩句，怕像江南闈一樣，觸犯忌諱，闈中鬧災，居然作了一篇短文，祭告神靈，祈求保佑。這位趙先生號鹿泉，是世交，我小時候見過，當面聽他談過這個故事，只不知何以有此忌諱？”

    “這就是崇禎十五年壬午科，江南鄉試，四書題出在《大學》上的緣故，題目‘定而后能靜，靜而后能安，安而后能慮’。結果是既不靜，又不安，這一科以后，明朝就沒有南闈了?！边_五說道，“這是無謂的忌諱，大清天下，安若磐石，莫非出了《大學》上的題目，就會跟崇禎十五年以后的情形一樣？那是絕不會有的事?！?/br>
    龔定庵點點頭，沉思了一會兒，自語似的說：“吾知之矣！”

    “噢，”達五問道，“龔大爺有何高見？”

    “這是故意造出來的謠言。四書題撇開《大學》，就成了‘三書’，他省考四書，江南、廣東只考三書，豈不比他省便宜得多？”

    “啊，??！龔大爺這話，真是洞見那班取巧的人的肺腑。佩服，佩服?！?/br>
    “世上什么事都不是無因而至的。見果察因，自能破此輩伎倆?！饼彾ㄢ终f，“我將來如果放了江南或者廣東的主考，‘下馬’就要出告示，無四書題不出在《大學》上的忌諱?！?/br>
    “那一來，”達五笑道，“一定有麻煩?！?/br>
    “什么麻煩？”龔定庵問，“難道真會鬧火災？”

    “是的?！?/br>
    “我倒不信?！?/br>
    “龔大爺，你不要不信。將來你放了江南或者廣東的主考，我跟你打個賭，一定我贏?！边_五又說，“有人犯忌諱，就會有人縱火。正好把責任推在你頭上?！?/br>
    “闈中有人敢縱火？”龔定庵不信地問。

    “莫說闈中，宮里要縱火就縱火，哪有不敢之說?！边_五停了一下問道，“嘉慶元年，乾清宮那場火是怎么來的？”

    據達五說，宮中太監，平時不斷偷盜，到得要清點時，無以交賬，往往放一把火，燒個精光。嘉慶元年太上皇帝內禪以后，乾清宮由嗣君入主，打算清查原有的古玩文物，這就是起火之因。

    “原來如此?！饼彾ㄢ謬@口氣說，“君子道消，小人道長?！?/br>
    “道高一尺，魔高一丈，就是這話?！?/br>
    接下來話鋒一轉，達五大談太監在宮中的鬼蜮伎倆，然后自然而然地提到嘉慶十八年的“林清事變”——那是九年前的事，教匪林清，勾結太監突入紫禁城，逼近內廷。在上書房的皇次子綿寧，下令關閉乾清門拒賊，用火槍擊斃在月華門搖旗指揮的頭目。宮外王公大臣得到警報，率領健銳營、火器營的官兵，進宮平亂?；罔幫局械娜首?，下詔罪己，并封皇次子綿寧為智親王，即是當今的道光皇帝。

    這段變故，龔定庵并不陌生。那年他是四月間由徽州動身進京，應順天鄉試，發榜落第，又接到家信，元配病歿，正在整理衣裝，準備南歸時，發生了這場震驚京師的事變，他記得那天是九月十五。

    “我又南行矣！笑今年鸞飄鳳泊，情懷何似？縱使文章驚海內，紙上蒼生而已——”

    龔定庵朗吟著那年出京時所賦的一闋《金縷曲》，吟到“縱使文章驚海內”，不由得觸動心事，當時落第，不過賦一首詞發發牢sao，今年如果落第，牽連著一意等候捷報的燕紅，那就真不知“情懷何似”了。

    貢院建于明朝，本是元朝禮部的舊址，坐北朝南五開間的門樓，門外是一座木牌坊，分成三路，各有題額，中間是“天開文運”，東面“明經取士”，西面“為國求賢”。牌坊之外是圍墻，一共開四道門，名之為磚門。

    進磚門，過牌坊，點了名接著便是搜身。龔定庵一只手提考籃，一只手提行李，脖子上掛著“卷袋”，走到番役面前，只說一聲：“搜吧！”

    他人都是將行李、考籃放在地上，自己解開長袍，聽憑搜檢。像龔定庵這種姿態，番役還是第一次遇見，愣了一下，冷笑說道：“你懶得動，我可不客氣了?！?/br>
    說罷，便自動手去解他的衣紐，其實是直拽橫拉，動作非常粗魯。顯然是有意跟他過不去。

    “住手！”有人喝道，“你怎么可以這樣子？”

    出面喝阻的是乾清門的侍衛良復，此人略通翰墨，最好結交名士。龔定庵由于他的干預，順利通關，少不得在道謝之余，稍作寒暄。

    “龔大哥是哪一號？”

    “騰字九號?！?/br>
    “好兆頭！升騰九霄，今科一定高中。請進去吧！”良復將手中的一張“貢院坐號便覽”看了一下說，“騰字號在‘東龍腮’，挺好的號子?！?/br>
    原來貢院分作三部分，搜檢以后入“龍門”，便是號舍，以龍門為界分東西兩區，按照“千字文”編號，所謂“東龍腮”便是在東面接近龍門之處，進場出場都很方便，可以節省好些腳步與工夫。

    號舍一律坐北朝南，每一號五六十間至七八十間不等，朝龍門方向開一道門，六尺高、三尺寬，入門一條四尺寬的路，舉子往來須擦肩而過。龔定庵找到騰字號，數列第九間，不由得心頭一喜，是“老號”，同時也想起了一個人。

    這個人叫陳祖范，字亦軒，江蘇常熟人，雍正元年中了進士，因病未參加殿試，照規制在下一科可以請求補考，但陳祖范寧愿以舉人的身份，在家鄉閉戶讀書。乾隆十五年特詔內外大臣薦舉“經明新修之士”，所舉一共四十余人，只有四個人入選，以陳祖范居首，授職國子監司業。

    陳祖范當初之不愿參加殿試，是因為在號舍中吃盡苦頭，連帶對科舉制度深惡痛絕，所以不與殿試，表示抗議。龔定庵讀過他的文集，此時想起他所作的一篇《別號舍文》，大致還能記得。

    這篇文章的頭一段說：“試士之區，闈之以棘，矮屋鱗次，萬間一式，其名曰號。聞呼唱喏，受卷就位，方是之時，或喜或戚，其喜維何？爽塏正直，坐肱可橫，立頸不側，名曰‘老號’?！?/br>
    號舍四周有兩道圍墻，外墻高一丈五，內墻高一丈，墻上滿布荊棘，所以稱為棘闈。所謂“老號”，是指貢院初建時的號舍，一切按照規定，多高就多高，多寬就多寬，用什么磚、什么木料，毫無假借，所以能保持“爽塏正直”。

    不過陳祖范赴考二十四次，得住“老號”的機會極少，最慘的是派到“底號”，鄰近廁所，“糞溷之窩，過猶唾之”，到得第二場、第三場，更為不堪，倘或抱病入場，而又住底號，送掉性命，亦不足奇。

    其次是“小號”，不知是哪一年添建的，主事者偷工減料，檐齊于眉，逼仄非凡，人在其中，如蜷縮于木箱。再一種是由于人多舍少，臨時加建的“席號”，顧名思義，可知只是一大片蘆席棚，上兩旁風，受罪猶在其次，最怕是不戒火燭，頃刻之間，延燒一室，陳祖范曾遇到過一次，差一點葬身火窟。

    但即令是“老號”，亦非養尊處優的膏粱子弟所能忍受。號舍猶如神龕，三尺寬、四尺深、六尺高，三面磚墻，后墻上方留出一個空格，作為置放油燈之用。左右兩面墻，各有兩道凸出墻面的“磚托”，一道齊膝，一道平胸，托住兩尺寬、三尺長的兩塊號板，一塊在內齊膝，成為條凳；一塊在外平胸，便是書桌，將這一塊移到下面，與在內的那一塊湊攏，便成床鋪，但只有四尺長，只能屈膝蜷臥。

    其時天將入暮，舉子均已進場，號舍的柵門上鎖，名為“封號”。上百人擠在這條如鐵鏈樣的狹巷中，嘈雜紛擾，不可名狀，高喊“號軍”之聲，此起彼落，而號軍只得三名，哪里照應得過來？所以絕大多數的人，都是自己動手。

    龔定庵不善于照料自己，直等到號軍略微清閑了，才拉住一個，掏出一塊碎銀子塞到他手里。這比說好話請他幫忙來得管用，那號軍立即堆滿笑容，請問尊姓。

    因為號軍是山東人，龔定庵便用齊魯口音回答：“俺姓龔?！?/br>
    “俺姓魏。龔老爺叫俺老魏好了?！?/br>
    說著，老魏不等交代，便自動手，從他的考籃中將燈燭食物，都取了出來，安排停當，又去弄了一壺開水來為龔定庵沏茶。

    “你老吃完飯，先睡一覺，養養精神?！崩衔赫f道，“這一回欽命題到得晚，刻工又少，總要到丑時發題。龔老爺盡管睡，到時候俺會送題紙來?！?/br>
    “欽命題”只在第一場，因為第一場考四書文三篇，所以名為“欽命四書題”，事先以上三屆的題目開單進呈，同時附上《論語》《大學》《中庸》《孟子》各一部，凡已出過試題之處，都加黃簽注明。三個題目，《論語》《孟子》各一，另一題或《大學》、或《中庸》，并無定則。

    除會試以外，順天鄉試第一場題目，亦由欽命，到了正場前一日，亦就是舉子進場的那一天，鄉試由順天府尹，會試由禮部堂官，在黎明時分到乾清門領取一部密封的四書，欽命題目已在書上用朱筆圈出，然后直接赍送到闈。

    迎接欽命題的禮節，頗為隆重，監臨或知貢舉在貢院大門外跪接，捧入至公堂，再轉主考。

    至公堂在號舍之后，這一部分為辦理闈務官員的治事之區——入闈的官員，分為兩大類，辦理闈務以監臨或知貢舉為首，稱為“場官”或者“外簾官”，下面是“監試”，欽派御史擔任；“提調”管闈中總務，照例是順天府府丞的差使；“巡察”由兵部派出。再以下就以四所為最重要，這四所是“受卷所”，收受墨卷后送到“彌封所”，將卷面姓名浮簽撕去，拿寫明姓名年籍的第一頁對折密封，加蓋關防，送到“謄錄所”，用朱筆抄錄，連同墨卷一并送“對讀所”校對無誤，留下墨卷，以朱卷送到至公堂，加蓋監臨或知貢舉的關防，方始進卷。

    貢院最后的一部分，以聚奎堂為中心，左右是十八房的房官，前面是內監試、內提調、內收掌辦公之處，以及刻字房、印刷房。主考官及房官為考官，合并內監試等官在內，統稱“內簾官”。內簾與外簾之間有一道門，俗稱“內龍門”，是關防最嚴密之處，外簾不準入內，內簾不準出外，有事商量，傳鼓開門。

    會試的欽命題一到，知貢舉叫內簾門，主考官四員，稱為“四總裁”，各穿蟒袍補褂，在門內跪接。同時進“雙供給”——內簾官的伙食燈燭等等，稱為“供給”，逐日送進。只有三場試期正日，內簾門照例不開，稱為“保場”，其實是為了防弊。因為如此，頭一天要進兩天的供給，便是雙供給。

    跪接欽命題以后，便是刻題印題，照例由總裁邀請善于書法的房考官三人，至聚奎堂繕寫題目。四書題字數不多，麻煩的是，題目后面要附添注涂改的格式，這也還好辦，最麻煩的是試帖詩題。

    鄉會試頭場加考試帖詩，始于乾隆二十二年，詩題亦由欽命，出題必有出處，或用經、史、子、集的成語，或用前人詩句，大致以唐詩為主。唯一的例外是高宗有一次出了個“燈右觀書”的詩題，看書寫字要置燈于左才方便，出題的那晚上，太監將燈擺在他右首，很不順手，高宗親自移燈向左，就燈而言，人在燈右，因而出了這樣一個詩題。全場舉子連主考、房官，無一人知其出處，后來是高宗自己說明了緣故，原來是杜撰的一個典故。但因為如此，唯有望文生義，毫無拘束，反多佳作。

    試帖詩五言八韻，限韻用平聲，如為詩句，往往用這句詩的最后一個字，如“賦得春城無處不飛花，得花字”，花字麻韻，便得將“六麻”中所有的字，都寫在后面。麻煩便在這里，不能脫漏，更不能寫錯，否則舉子在試帖詩中用了這一個字，責任便在考官了。

    寫完題紙，立即傳預先在內簾待命的刻字匠至聚奎堂刻題，這是主考最當注意的一件事，因為僅僅寫明四書題及試帖詩題很方便，譬如“‘用之則行’三句”，便知是《論語》題目：“子謂顏淵曰：用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫?！奔偈故恰啊髮W之道’一節”，題目當然是：“大學之道，在明明德，在親民，在止于至善?！碑斂填}之時，正是舉子進場最熱鬧的時候，倘或題目泄露，后果不堪設想。

    刻題便是刻板，總要一下午才能完事，接著便是印題，更須嚴密監督，以防私下竊取，傳入號舍。題紙先定數目，較入場舉子人數多得極其有限，大約到得亥末子初，印好題紙，內簾叫門，監臨、外提調、監試，一齊至內簾門外迎接，門外先擊云板，門內答以梆子，表示人已到齊，門啟則四總裁蟒袍補褂，隔門相互作揖，題紙點數選出，內簾封門；外簾散發題紙，由號門木柵以外傳入，號軍分送，每人一張。

    通常子正也就是午夜時分，題紙一定可以到手，但這一回由于欽命題到得較晚，而試帖詩限韻，又是字數甚多的“七陽”，因此龔定庵直到子末三刻才收到題紙。

    “四書”文三個題目，出在《論語》《中庸》《孟子》上，龔定庵逐題思索了一番，已有了大意，暫且丟開；再看試帖詩題，是“賦得‘萬戶搗衣聲’，得聲字”，不由得精神一振，在他覺得這個題目很容易，但也很難。容易是因為李白的《子夜吳歌》：“長安一片月，萬戶搗衣聲。秋風吹不盡，總是玉關情”二十字中，情致無限，大有發揮的余地。

    難的是在試帖詩名家路閏生的《檉花館試帖》中，即有此題，連限的韻都相同。龔定庵心想，以自己的詩名，不但不能撿便宜，而且亦不能襲其意，即令所見相同，亦須避忌。句法也應該務求不同。假如原作句庸意淺，倒也無所謂，因為出語一定勝過原作，偏偏路閏生的這首試帖詩，是他極欣賞的，真所謂“珠玉在前”，要別出機杼而又勝于原作，那就難了。

    難的先動手！他立刻做了決定，因為八股文先作，可能后來時不我與，試帖詩就作得馬虎了。八股不好不要緊，詩可不能落褒，而且夜靜更深，遠比人來人往、嘈雜喧囂的明天白晝，更宜于吟詠。

    作詩不可無酒！于是他從考籃中取出一皮壺的白干；打開油紙包，達五替他預備的rou魚干；然后將路閏生的原作，默寫出來，一面飲酒，一面構思。

    五言八韻便是十六句，試帖詩向來以兩句為一聯，首末兩聯，不用對仗，第一句不用韻，否則便成了五言九韻。

    把那首詩分聯排列，下面注十數字，因為試帖詩的八聯，亦如八股，每一聯都有一定的作法，不能任意而為，所以需要注明第幾聯，以免混淆不清：

    東西深不辨，空外但聞聲。（一）

    共搗三更月，誰知萬戶情？（二）

    寒衣新浣出，密線舊縫成。（三）

    遠近驚秋早，光陰入夜爭。（四）

    力微拼用盡，辛苦說分明。（五）

    涼意生雙杵，繁音滿一城。（六）

    深閨今日寄，絕塞幾人征？（七）

    露布頻聞捷，鐃歌報太平。（八）

    試帖詩的作法，入手先看題旨，所以一定要先明出處，光看“萬戶搗衣聲”一句，不知原詩，就抓不住深閨念遠、爭送寒衣的本意，題旨亦就無從發揮了。

    這個題目的題旨很容易了解，既然是寫情，便須空靈，而試帖詩的對仗，雖以用典穩妥為上，但求空靈，則用典不如白描。龔定庵完全贊成路閏生的作法。

    首先要研究“點題”。試帖詩的規矩，第一、二聯須將題目字全數點出，亦名“出題”，如果題目字數太多，至少要將重要的字眼點出，或者在他處補點。這首詩第二句點“聲”；第三句點“搗”；第四句點“萬戶”；第五句點“衣”，點題共用三聯，仿佛差一點，但立意是以彌補缺點。龔定庵心想，此題之情，重在“萬戶”，如一開頭便寫搗衣，“萬戶”便難照顧；而且不宜正面去寫搗衣的情狀，要像李白一樣，聞聲興感，才能寫得婉轉深刻。是故“東西深不辨，空外但聞聲”，雖不知此聲何聲，但聲音之密，且為同樣的聲音，則已曲曲寫出。

    第二聯“共搗三更月，誰知萬戶情”，至此不但緊扣題意，而且李白的原作品寫了三句，只差一個時序；于是第三聯“寒衣新浣出，密線舊縫成”，用“寒衣”點明秋字，而又兼用“慈母手中線，游子身上衣”的詩意，說明關切征人的不僅是深閨嬌妻，還有高堂老母。

    第四聯“遠近驚秋早，光陰入夜爭”，是龔定庵最心許的，因為將原作未達之情亦補足了。良人遠征，應送寒衣，早就可以預備了，何必都擠在一起？原來本可從容的，只以這年秋早，就不能不臨時抱佛腳了，下一“驚”字，精警異常，而用“遠近”形容“萬戶”，信手拈來，舉重若輕。接以“光陰入夜爭”，將原作的一、二兩句寫得氣足神充，這也就是非白描不為功之故。

    第四聯情景交融；第五聯則專寫關切之情；第六聯又寫情景相生，但不同于第四聯的是，有旁人之情在，若問“萬戶搗衣聲”感覺如何？答復便是“繁音滿一城”，龔定庵認為這一句值得大圈特圈。

    前面六聯，皆在“萬戶搗衣聲”五字內，著力描寫，雖可看出寒衣寄遠，卻不知游子是負笈他鄉，還是江湖貿遷？第七聯寫出題外，補足題旨，寒衣亦是征衣。于是第八聯頌揚朝廷，這是類似題目必不可少的一筆。

    等龔定庵逐聯研究透徹，腹稿亦就大致有了。取出表來一看，長短針指在“三”字上面，已是丑末寅初，曙色將動，正是尋夢的好辰光，便將號軍喚醒了，收拾殘余食物，鋪上一條毯子，半墊半蓋，蜷縮著睡下，當然睡不安穩，若醒若寐地直到天明。

    正場照例供給飯食，一粥一飯，早晨是極稠的白米粥就鹽菜，龔定庵吃得一飽，從卷袋中取出半枝老山人參，咬了一段在口中咀嚼，也不知道是人參之力，還是心理作用，漸覺精神旺盛，思緒活潑，于是開手作“四書”文，三題作完，已到“放飯”的時刻，一大碗米飯，一塊四兩重的紅燒rou。龔定庵因為詩文初稿都已有了著落，盡可輕松，便在號舍中巡視，有那握管沉吟的，愁眉苦思的，面貌傖俗的，都不去驚擾。走到三十幾號，發現有一號的號板已拆了下來，拼在一起，筆硯整整齊齊地擺在一旁，卷袋中的卷子，皆已有了字跡。再看這個舉子，五十上下年紀，花白胡須，雙眼炯炯有神，生得清癯文雅，一見便讓人樂于親近，便毫不考慮地拱拱手說道：“三文一詩，想來都有了？”

    “噢，貴姓？”是廣東口音。

    “敝姓龔，尊姓？”

    “劉。請教臺甫?！?/br>
    兩人互通了姓名，這姓劉的單名儀，字仲范，江蘇人，因為隨父游幕兩廣多年，所以帶有廣東口音。

    “此中是‘天之美祿’？”龔定庵指著掛在壁上的一個水壺問。

    “正是?！眲⒅俜墩f，“足下想來亦好此道。酒雖不多，尚可分潤?！?/br>
    “我亦攜得有此物?！?/br>
    說著龔定庵回自己的號舍，取來酒食。號舍逼仄，四尺寬的號板，兩人只能屈起一腿，促膝而坐，將食物擺在里面，持杯在手，勉強對飲。

    “仲范兄觀場幾次了？”

    “三次?！眲⒅俜墩f，“這一回如果不能僥幸，要與北闈絕緣了?！?/br>
    “是作何打算呢？”龔定庵問，“就大挑，還是納貲為郎？”

    他是關懷劉仲范的出路。舉人會試，三次不第，而年齡日增，生計維艱，必須求得一官半職，以俸薪養家，可以請求“大挑”：由欽派的王公大臣主持，完全是以貌取人，儀表堂皇的挑為一等，以知縣候補，稱為“大挑知縣”，在州縣班子中，身份低于“正途”——進士或拔貢出身謂之正途，但卻高于“捐班”。

    挑為二等的派充縣里的教官、教諭或是訓導，一概名之為“學老師”，俗稱“豆腐官”，因為是最清苦的官職，但教官補缺容易。因為本省人不能當本省的地方官，只有教官例外，這樣出路就寬了。

    如果不愿就大挑，即不妨“納貲為郎”，捐個京官做，或者是部里的司官，或者是像龔定庵一樣，捐個內閣中書，遇到會試的年份，仍舊可以請假赴考。

    劉仲范卻是兩樣都不愿?！叭松喽?，貴乎適志，命中沒有官星，無須強求?！彼f，“先父還留下幾畝薄田，里居課子，耕讀傳家，亦不失為自處之道?！?/br>
    龔定庵是極熱心的人，雖是萍水初交，亦不以劉仲范這種退讓的態度為然。他并不熱衷，但認為天生我材必有用，一個人總要把他的長處發揮出來，才是無忝所生；他之捐官內閣中書，就因為這個職位易于熟悉朝章制度，而在這方面的學問，是他一直感興趣的，所以到內閣以后，常有論說，指陳政事應興應革之道。

    此時，他看劉仲范腹有詩書，勁氣內斂，如果做縣官，必是一個寬猛相濟、能得民心的好官，但不論大挑，或者捐班，分發到省以后，倘無門路，補缺不易；而看他中懷淡泊，又絕不是肯去鉆營的人，只有兩榜出身，用為知縣，是遇缺先補的“老虎班”，才能一展懷抱，暢行其志。因此，龔定庵便極力勸他不必灰心，即令這一科失意，下一科仍須再來。

    “多謝定庵先生盛意?？泼m有遲早，不過有了出身，年紀不饒人，不能用世，亦無謂得很?！眲⒅俜督酉聛碛终f，“譬如康熙三十八年，廣東有個四十歲入學，六十歲補廩生，八十三歲成歲貢的老儒黃章，這年已過百歲，還進京應北闈鄉試，入場時命他的曾孫持燈籠前導，大書‘百歲觀場’，雖成一時佳話，但我實在不明白，這個年紀，何必還像你我此刻這樣子，局促場屋，吃這么一場辛苦？”

    這使得龔定庵記起一樁軼聞，也出在廣東，有個秀才名叫謝啟祚，年至八十，猶應鄉試。其時他照例可以恩賜舉人，巡撫打算專折奏報，謝啟祚堅辭不可。這樣過了六科，年已九十有八，居然中了乾隆五十一年丙午科的舉人。謝啟祚戲作“老女出嫁”詩，道是：“行年九十八，出嫁弗勝羞。照鏡花生面，光梳雪滿頭。自知真處子，人號老風流。寄語青春女，休夸早好逑?！?/br>
    “‘自知真處子’，意謂憑真才實學，得中舉人，人不服老，有如此者！不能不令人傾服?！饼彾ㄢ謫柕?，“仲范先生以為如何？”

    劉仲范知道是激勵他的意思，心感其意，卻不愿作何表示，顧而言他地說：“如論‘真處子’，湖北從前有個‘老童’，我覺得倒比謝啟祚還高明些?！?/br>
    “老童”是老童生的簡稱。劉仲范所說的這個老童，恰好姓也是童，因而都尊稱他一聲“童老”，白發龐眉，年已七十有余，還去應考。學校問他幾歲，又問考過幾次。

    “初次?！?/br>
    這個答復，大出學政意外?！袄贤环ζ淙?，七十多歲初次赴考，卻是絕無僅有，”學政問道，“其中可有說法？”

    “有?！蓖洗鹫f，“考試必須功夫做到極處，自信確有把握而赴考，才是正辦。如果讀幾篇腐爛時文在肚子里，每一回逐隊應考，即令僥幸進學，與學問一道，毫不相干。童生是為了問心無愧，以至于不知老之將至?！?/br>
    學政笑道：“既如此，試作破題如何？”

    “破題”顧名思義，即是將題義破開，規定只能用“二句單行”，即是一逗一結，成為一個長句。破法繁多，視題目而定，大致題目太大，要破得冠冕堂皇；反之，題目太小，無可發揮，便須就題義上為人忽略之處著眼，破以小巧；至于題目太長，或者是摘取四書五經中某一句，聯以他書中的某一句，稱為“截搭題”，每苦于無從以一句話來概括，那是“破題”中的難題。

    面試童老的學政，出的就是截搭題，是用《大學》《中庸》《論語》《孟子》這四部書的第一句湊成：“大學之道，天命之謂性，學而時習之，孟子見梁惠王?！蓖蠎暥穑骸暗辣竞跆?，家修而廷獻也?！眱蓚€短句中，第一句概括了學庸；“學而時習之”為在家進修，進修有得，獻議于朝廷，這正就是孟子見梁惠王的本意。那學政大為佩服，不必再試便取中了，童老不再成為“老童”，而是一名秀才了。

    這段佳話是劉仲范隨父宦游湖北時，親眼所見，娓娓言來，頗為動聽，龔定庵亦就忘了勸他不可消極的原意，由科場故事，談到文字得失，人才消長，兩人的見解，頗多契合之處，自然而然地一見如故，結成好友。

    黎明時分，龔定庵已經完卷，收拾了考具，去看劉仲范，他正在“補草”——作文章先有草稿，然后謄正，但謄正后有添注涂改，草稿上亦須照樣改正，名為“補草”，因為卷子解到禮部，“磨勘”時發現“真草不符”，便會受罰。

    “馬上就完了?！眲⒅俜短а劭戳怂幌抡f，“一起走?！?/br>
    “不忙，不忙，我等你?！?/br>
    等劉仲范料理停當，兩人走到柵門邊，照規矩滿十個人開柵一次，恰好趕上，相偕出了號舍，頓覺天地皆寬，遙望路中巍峨的“明遠樓”，龔定庵不由自主地深深吸了口氣，然后到“至公堂”前去交卷。

    受卷的收掌官，分坐至公堂前，東西兩列，前有柵欄，隔柵投卷，各領一支“照出簽”，靜等“放牌”——交卷舉子集至千余人，開放龍門一次，稱為“放牌”。大致午前放第一牌，午后放第二牌，放后復閉；至黃昏時放第三牌，龍門不復再閉，以便放雜役入內，打掃號舍，稱為“清場”。

    一出龍門，接場的人招手呼叫，亂成一片，來接龔定庵的是達五與阿興，他將考具交了給阿興，回頭想邀劉仲范一起至達家小飲時，不道早已擠散得無影無蹤了。

    到得達家，已經預備好了很精致的六菜一湯，燙上酒來，達五殷勤相勸，同時問道：“頭場三文一詩，一定很得意？”

    “場中莫論文?！?/br>
    這就表示，文字是得意的，卻不知機運如何，達五便又說道：“向來三場只重第一場，必是第一場就薦上去了?！?/br>
    “只要薦上去，就有望了?！饼彾ㄢ终f，“這回四總裁，倒都不是有目無珠的人?！?/br>
    原來卷子由十八房官先看，有佳作上堂呈薦，主考官不會馬上作承諾，因為不知第二、三場的文字如何。而在房考官看，第一場好，第二、三場必不至壞，如果真有杰出文字，愛才心切，往往堅決要求當時定奪，謂之“力薦”。久而久之，漸漸形成一個不成文的規矩：第一場卷子經謄錄，對讀無誤，由外簾陸續送進龍門，進齊以后，主考邀十八房官聚飲，每房各取一兩卷，皆大歡喜，不再啰唣。然后主考官細細閱卷，合意的卷子，副主考批“取”，正主考批“中”。但即令如此，并不表示舉人或進士已經到手，因為往往在寫榜時，還會發現錯誤，譬如犯了御諱、圣諱，抬頭應該“三抬”的，誤成“雙抬”或“單抬”，以及試帖詩失粘出韻等等，皆當黜落，而名次已經排定，重新推排，時所不許，這時候就只有由主考官焚香告天，在“落卷”中抽一本來補位。所謂“場中莫論文”，正就因為有這種不測的變化與機遇在內之故。

    “不過，這趟得意之事也有?！饼彾ㄢ终f，“闈中結識了一個好朋友?！苯又?，他將阿興喚了來，掏出一張字條給他，同時吩咐：“這是劉老爺親筆寫的地址，你說：請劉老爺明天一早來吃早飯，吃完了一起進場?！?/br>
    接著，他又將劉仲范的風采文章，為居停細談，達五也很好客，渴望一見。

    “請安置吧！”他向龔定庵說，“養精蓄銳，再接再厲?！?/br>
    龔定庵一上了床，呼呼大睡。一覺醒來，靜悄悄的，卻望得見堂屋中燈火通明，開出房門，又聞到廚房中飄來的香味，心感達五的盛情，不由得想到，這一回如果落第，失望的人可就多了。第一場文字雖說得意，不一定中得了考官的眼，第二場、第三場還得要好好拼一拼，即使第一場未薦，還可以在后面兩場博得個“補薦”。

    這時達家上下，發現龔定庵已經起身，便不再噤聲了。達五亦親自出來招呼，等龔定庵漱洗既罷，陪著喝茶，接著是送來一盂蓮子紅棗湯、一盤棗泥定勝糕，龔定庵本就愛甜食，所以不必主人用口采相勸，便大嚼了一頓。

    到得鐘打兩下，聽得有人叩門，是劉仲范來踐約，龔定庵為主客雙方引見過后，少不得有一番寒暄。等到告一段落，達五關照開飯，且飲且談，到得黎明時分，隱隱人聲嘈雜，第二場開始點名了。

    “時候還早。兩位盡管慢慢兒喝?！边_五跟劉仲范也很投緣，因而特訂后約，“第三場進場，請劉先生仍舊到舍間來便飯，也不必半夜里起身，睡足了，從從容容來，中午進場也不算晚?！?/br>
    “多蒙厚愛，感何可言?！眲⒅俜兑埠芩?，“恭敬不如從命，我就叨擾了?！?/br>
    三場已畢，靜候放榜，那是差不多一個月以后的事。

    龔定庵搬回自己的寓所了，但與劉仲范時有往來。會試以后，舉子必須在京候榜，因為禮闈得意，接下來便是進士復試，以及為天下讀書人所艷羨的金殿射策——殿試。劉仲范素性淡泊，闈后檢點草稿，發覺第三場策問，“頌圣”應該“三抬”之處，誤為“雙抬”。當今的道光皇帝，最重小節，像他這樣“違犯功令”，主司不致徇情，必遭黜落，因而打算收拾行李，早早離京，只是龔定庵堅勸，說他的三場文字，清醇雅健，必定高中，至于“三抬”誤為“雙抬”是小毛病，這一科的四總裁，都是有擔當的人，很可能會成全他。又說難得北游，應該好好盤桓些日子。

    重感情的劉仲范，是由于他最后的兩句話才留下來的，而且也因為龔定庵的關系，常陪他一起游宴——候榜的舉子，患得患失，心情焦躁，每天都以酒食征逐作為排遣。下館子都是掛賬，記明人名，及至發榜，由中了的人分攤賬款，落第的白吃，其名謂之“吃夢”。

    龔定庵交游甚廣，凡有“吃夢”的場合，十之八九有他，他亦總忘不了要拉劉仲范。白天的辰光容易打發，晚上一靜下來，便有心事了，因為從進京以后，便很少接到上海、杭州、蘇州三地的來信，尤其是出闈以后，只字皆無。

    他心里在想，不來信恐不止于乏善可陳，因為家信只報“平安”二字便足，如今連此二字都沒有，是不是出了什么事了呢？

    就這樣在夜夜焦憂之中，發榜的日子到了。

    正式發榜定在四月十四日，但“開榜”是在前一天。這天一交半夜子時，四總裁及十八房官，都已齊集聚奎宮，開內龍門將監臨、監試、提調，及對讀、謄錄等官，都請了進來，聚奎堂一張長案，寫榜吏獨踞一方，等監榜大臣一到，開始寫榜。

    其時朱卷的名次已經排定，一百卷一束，從第六名寫起，報字號、印墨卷、拆彌封，向例副主考寫姓名，正主考批名次，都寫在一張寸許寬、五六寸長的紙條上，由堂上傳到寫榜吏手中，同時高聲唱名。這張紙條并不交回堂上，是執事胥吏的利藪所在，傳到外龍門由門縫中塞出去，自有“報房”的人接應，舉子的籍貫、住處、家世、至親等等，早已查得清清楚楚，接到紙條，首報在京的本人。如果是富貴人家的子弟，立刻派出專差，星夜趕到“新貴”的原籍去“報喜”，這是“頭報”，照例必有重賞，當然這筆賞銀，是要跟闈中勾結好的胥吏均分的。

    其時舉子們大都在各人的會館等消息，中了的自然是滿面春風，奔進奔出，周旋在賀喜的親友同鄉之中，忙得不可開交；尚無消息的，午前還沉得住氣，午后的情緒，便隨著時間的消逝而越來越焦躁了。倘到夜飯時分依舊音信杳然，大多會失去常度，不是面色如死，話都懶得說，便是大發牢sao，痛罵主司無眼。這時陪著候榜的人，就會安慰他說：“還早，還早，一定是五經魁?！?/br>
    前五名稱為“五經魁”，向例要到最后才揭曉，不知是誰發明了這個制度，為舉子們留下一線希望，實在是功德無量，不過也有人認為這個法子很“缺德”，就像待決之囚，時間拖得越長越痛苦。

    但不管怎么說，喜歡這個制度的人，占絕大多數。經魁揭曉之時，總在入夜酉時以后，內外簾的官員、胥吏、雜役，哪怕連擔水夫，亦可到聚奎堂前看熱鬧，手中各擎紅燭一支，甚至兩支，照耀得璀璨華麗，過于艷陽天氣，其名謂“鬧榜”。那支鬧過榜的紅燭，吹熄了用來送人，是極好的一份人情，據說兒童啟蒙，用這支殘燭照著讀書，必主聰明，與出場時的“照出簽”可用來催生，都算是科場佳話。

    到得五魁拆彌封時，四總裁少不得還要看一看朱卷，不道禮部侍郎湯金釗，看出來一個毛病，悄悄向四總裁之首的戶部尚書英和說：“前輩請看，這‘列祖列宗’，是不是應該‘三抬’？”

    英和接過來一看，不由得也愣住了?！笆前?！”他說，“這可麻煩了?！?/br>
    原來“策問”照規矩低兩格寫，上空兩格，以便“抬頭”，高一格稱為“單抬”；高兩格稱為“雙抬”，大致直接與皇帝有關的字樣，如“陛下”“制敕”“上論”等等，用雙抬；間接有關的，如“神京”“殿廷”之類用單抬；但身份比皇帝還高的，如“太上皇帝”“皇太后”，以及前朝的廟諱，如“世宗憲皇帝”“高宗純皇帝”等等，便應出格書寫，稱為“三抬”。列祖列宗是皇帝的祖宗，當然要比“陛下”等字樣高一格，這一卷顯然違犯功令，應該黜落。

    黜落便要在落卷中抽換，抽到過得去的，也還罷了，倘或抽到文理不通的一卷，如之奈何？因此遇到這種情形，主考沒有一個不頭痛的。而況，人家都認為這一卷是難得的好卷子，尤其是策問講時務，明正通達，足見是個胸羅經濟的佳士，入仕亦必能成為好官，由于小疵黜落，實在可惜。

    “諸公以為如何？”英和問道，“應該不應該保全？”

    “如今的難題，不在應該不應該，是能不能保全？”另一總裁李宗昉說。

    “倘或都以為應該保全，老夫自有保全之法，不過為國家選拔真才，是我們四個人一致的宗旨，將來倘或言官論及此事，上頭要我‘明白回奏’，我要說‘眾議僉同’，諸公肯同擔責任，我再說我的辦法?！?/br>
    “當然，當然?！贝蠹叶颊J為人才可惜，而況功令雖嚴，論實際只是小過失，說起來也是情有可原的。

    于是英和吩咐調墨卷來看，不拆彌封，只看文章，暗暗叫得一聲僥幸。原來闈中主考用墨筆，所以可改墨卷，他打算加兩個字，一個加在“列祖列宗”前一行之末，一個加在“列祖列宗”之上，這一來就變成“三抬”了。但如前一行恰好寫到底，無法再加一個字，這法子便不能用了。

    這一卷前一行恰好還剩下一個空格，英和試一試墨色，濃淡相同，便在那空格上添個“我”字，“列祖列宗”之上，加個“清”字，連著讀便是“我清列祖列宗”，文義可通。

    劉仲范一早便到了龔定庵的寓所，因為他自料榜上無名，在會館中看他人春風得意，未免難堪，不如到龔定庵那里等他的好消息，捷報一來，分享良朋之樂，慰情聊勝于無，同時想到龔定庵需要有人為他接待賓客，料理雜務，所以還特為約了達五一起去幫忙。

    龔定庵很高興，但也很不安，生恐白等一場，害得好朋友亦為之不歡。這份不安，到了午飯以后，逐漸濃重，每聽鑼聲自遠而近，不由得凝神靜聽，可是報子過門不入，鑼聲復由近而遠，龔定庵唯有苦笑，到得日落時分，連苦笑都沒有了，只是在盤算，怎么樣才能安慰劉仲范與達五。

    但劉、達對龔定庵的信心未失?！斑€早！”他們不斷地在說，“定公一定是經魁?！?/br>
    “兩公請回吧！”龔定庵也不斷地在說，“無望了?！?/br>
    說歸說，等歸等，到得鐘打九下，“鬧榜”應該也鬧過了，劉、達二人亦知龔定庵落第已成定局，卻說不出一個“走”字。正在主客皆不知如何結束這個僵成死硬一塊的難局時，突然間鑼聲又響了，三個人都緊張地屏息靜聽。

    鑼聲終于不再由近而遠了，阿興氣急敗壞地奔了進來?！按笊贍?，大少爺！”他喘著氣喊，“報子來了！”

    “恭喜，恭喜！”劉仲范笑逐顏開地站起來，作揖道賀。

    “如何！”達五則顯得很得意，“我說一定是經魁吧！”

    龔定庵顧不得答話，只從書架上拿起預先備好的，十兩銀子一個的紅包，往外走去，只聽外面在喊：“劉老爺，劉老爺！”

    大家都是一愣?！罢l找我？”劉仲范說，“誰又知道我在這里？”

    達五比較冷靜，搶步閃出來到了天井里，抬眼一看，恰好與他的次子打個照面，不由得問說：“你怎么也來了？”