第七章

    到得總統府，只見黎元洪正召見秘書夏壽康，關照他去看湯化龍，提出和解的辦法。

    這夏壽康字仲膺，他是湖北黃岡人，湯化龍籍隸蘄水，兩縣密邇，所以算是小同鄉。宣統年間，一起主持湖北諮議局，湯正夏副，關系密切，所以黎元洪一向以他作為聯結湯化龍的一道橋梁。

    湯化龍住在西單牌樓北口的石虎胡同。夏壽康每到湯家，心里總有點嘀咕。因為這幢大第，是北京的四大兇宅之一。在明朝，是崇禎朝大學士周延儒的“相府”。崇禎十四年復起入閣，其時內有流寇猖獗，外有清兵壓境，局勢岌岌可危，周延儒一籌莫展，只是拼命撈錢。

    過了兩年，清兵破“邊墻”長驅南下，大掠山東，京師告警。周延儒迫不得已，自請督師，駐節通州。哪知清兵這一次志在子女玉帛，不在攻城略地，所以不戰自退。周延儒趁此機會奏報大捷，鋪張戰功，全是鬼話。通州密邇京師，真相人人皆知；有個太監跟他不和，在崇禎面前告了他一狀，就此罷官，攆回原籍江蘇宜興。接著，言官群起而攻，貪贓枉法的案子，一樁樁都被掀了開來，結果賜死、抄家。

    到了吳三桂迎清兵入關，由明朝的平西侯晉封為清朝的平西王，開府昆明，跋扈異常。于是有高人出主意，將吳三桂的兒子吳應熊招為駙馬，清朝叫作“額駙”，照例賜第京師，實際上就是拿吳應熊當人質。這所賜第，便是石虎胡同周延儒的舊居。

    及至康熙撤藩，引發了所謂“三藩之亂”，對吳應熊當然采取監視的態度。但吳應熊不識相，暗中仍在為他老子做“坐探”。于是有個受順治顧命的大學士王熙獻議，“殺吳應熊以寒老賊之膽”。結果是連公主生的兒子吳世霖一同殺了。吳三桂沒有防到這一著狠棋，想想老子為他死于非命，兒子、孫子又受他的累，慘遭刑戮，要富貴何用？他那時本來已經有病，受了這個打擊，很快地就不起了。

    自此，石虎胡同兇宅之名大著，幾十年沒有人敢住。雍正三年將這所兇宅改為“右翼宗學”。相傳兇宅只要改為公共場所，人氣一盛，可以將鬼嚇跑。果然，平平安安，一直無事。

    到了乾隆十九年，“右翼宗學”遷到南面的絨線胡同。這所大宅空了一段時間，賞給戶部尚書裘曰修，里面有一個院子叫作“好春軒”，常常鬧鬼。以后一直到清朝末年，庚子拳匪之亂以后，死的人太多的幾家大房子，被視作兇宅。以禮王府為首，湊來湊去，只得三家。中國人講究成雙作對，既有“八大胡同”，不可不有“四大兇宅”，于是將石虎胡同的這所房子也湊上了。

    到了民國，由于國會設在宣武門內象坊橋，所以沿一條宣武門大街，西單牌樓兩旁的胡同，大受“八百羅漢”的垂青。這里像樣的房子，頗為吃香。石虎胡同這所兇宅是公產，接收來以后，便做了眾議院議長的公館。

    湯化龍一個人住不了那么多房子，所以除了眾議院的一部分職員以外，還找了好些單身在京的同鄉同住。據說陽氣一旺，魑魅不敢現形，所以一直安然無事。

    但夏壽康卻很迷信，膽子又小，晚上從不敢到這里來。就是白天，心里總也有點嘀嘀咕咕，說不出的不自在。因此，聽得門上告訴他：“議長剛走，是到院里去了?！闭邢聭?，轉身上車，直駛眾院。

    “這兩天不是休會？”他問，“怎么到院里來了？”

    “蓮伯約我談點事。這里比較清靜?！?/br>
    蓮伯是指吳景濂，遼寧錦州人，出身是驛站的一個“站丁”。關外的站丁，都是吳三桂部下的后裔。吳景濂是不是吳三桂嫡系的子孫，已無法考察。不過，此人自視之高，跋扈之甚，卻很像吳三桂。在臨時參議院時代，他是議長。二次國會與湯化龍競選議長失敗，耿耿于心。如今特地約政敵密談，必然是有什么花樣。

    這樣想著，夏壽康便暫且隱藏來意，試探著問：“你們是商量合作？”

    “依你看，我們該怎樣合作？”湯化龍含蓄地微笑著。

    “這還不明白嗎？”夏壽康說，“你入閣，騰出議長，讓他‘光復’?！?/br>
    “差不多?！睖堈f，“不過，很難?！?/br>
    “怎么呢？”

    “他主張倒閣?！睖埪龡l斯理地說，“要改組都不容易，何況倒閣?！?/br>
    “如果改組，你跟任公總是老段要延攬的吧？”夏壽康說，“國防內閣之說，甚囂塵上，你看有沒有實現的可能？”

    “很難說，現在是各走極端。而且不僅南轅北轍，竟是鼎足之勢，這種局面真也少見?！?/br>
    “你說到鼎足之勢，我就老實說吧，今天是奉黃陂之命，想跟你合作，做個調人，解消內閣與國會對峙之勢?！毕膲劭稻o接著說，“黃陂也不是反對老段，不過覺得大權集中在一個人身上，不是共和政體應該有的現象?！?/br>
    “這一點，我有同感。就因為老段受又錚的影響，極力抓權，所以國會同人，拼命想限制他的權力。如果老段稍微讓點步，事體就好辦得多了?！?/br>
    “黃陂也是預備請老段讓步，他那個陸軍總長可以不必再兼。黃陂的意思，是想讓王聘老掌陸軍。如果老段同意這么做，黃陂愿意出面請‘羅漢’們分批吃飯，作個調停。同時，保證以后不會對老段做任何牽制?！?/br>
    湯化龍想了一會兒說：“這個讓步，包括兩點：一是讓出陸軍總長，二是請聘老入閣。是不是？”

    “我認為兩件事是一件事?！?/br>
    “不，是兩件事！”

    湯化龍已經了解其中的奧妙，但卻不便明說，看夏壽康始終懵懂，不能不拿話點醒他。于是在沉默了片刻以后，復又用詢問的方式，展開對話。

    “如果說，老段同意讓出陸軍總長，黃陂是不是會滿意？”

    “不會?！毕膲劭荡鹫f，“看黃陂的意思，是要王聘老入閣，甚至于不當陸軍總長也可以?！?/br>
    湯化龍笑了，“以王聘老一生的經歷，除了陸軍，可以干哪一部？”他停了一下又說，“在內閣中，王聘老只有兩個職位可干?！?/br>
    “哪兩個？”夏壽康好奇地問，“除了陸軍，還有哪一部？”

    “不是哪一部，是內閣總理?！?/br>
    夏壽康猶未醒悟，“老段怎肯讓他？”他搖搖頭。

    “就因為老段不肯讓，所以黃陂才用王聘老去分他的權?！?/br>
    “這是黃陂自己都承認的。不要緊，你盡管跟老段說?！毕膲劭涤终f，“黃陂對你的重視，你是知道的?！?/br>
    “我知道。我很領黃陂的情，承他不棄。不過目前的局勢，實在很難措手。議員人多嘴雜，不過，看起來很難搞，實際上轉變也很快?！睖堄终f，“目前最要緊的是一個誠字，有誠意，僵局一定可以解決。請你拿我的話，上復黃陂?！?/br>
    “好，那么關于向老段去進說辭呢？”

    “這一兩天我就去。只是做說客要看機會。有道是，”湯化龍仿譚鑫培的道白念道，“酒逢知己千杯少，話不投機——半句多！”

    “這話不錯，做說客要看機會。不過要‘這一兩天就去’，請你今天就去?！?/br>
    “可以！”

    說到這里，傳達來通知：“吳議員到了！”夏壽康不愿顯露行跡，從議長辦公室的便門走了。

    “我看到總統的汽車，”吳景濂一進門就問，“誰來了？是夏仲膺？”

    “你倒會猜?！睖埪牭闷嚢l動的聲音，等了一會兒才又說，“你知道，他來干什么？”

    “自然是替黃陂傳話，說些什么？”

    湯化龍將黎元洪希望他轉達段祺瑞的話講了一遍，接著問道：“你看黃陂的用意何在？”

    “那還不容易明白？安排王聘老接段芝泉的班?！?/br>
    湯化龍哈哈大笑，笑完了說：“我笑的是夏仲膺，始終蒙在鼓里。我再三用話點他，甚至于明說了，王聘老除了陸軍總長，還有一個他能干的職位是內閣總理。他仍舊不能領悟?！?/br>
    “此所以他年紀大你好幾歲，又是翰林出身，而當年只能做你的副手。道理就在這里?！眳蔷板ビ謫?，“你預備怎么跟段芝泉去說呢？”

    湯化龍基本上是希望維持現狀，而通過了參戰案，改組內閣，讓研究系有一展抱負的機會，特別是財政方面，打開一個新的局面，所以決定傳達黎元洪的希望，不過打算分兩部分進行。

    “我把話分成兩段來說。第一段，問他愿意不愿意讓出陸軍部；第二段，問他請王聘老入閣如何。如果第一段反應不好，第二段的話根本就不必再談了?！?/br>
    “跟他沒有什么好談的，尤其是有徐又錚在那里，準無妥協的余地。濟武兄，”吳景濂將手一揮，“該換個局面了?！?/br>
    湯化龍嘆口氣，“公民團那著失棋，不知道怎么下的！”他不斷搖頭。

    “濟武兄，”吳景濂半真半假地問，“你來組閣如何？”

    “我？”湯化龍答說，“德薄能鮮，不敢存此妄想，且亦無此志。說實在的，在目前的情形之下，不是王聘老，就是徐東海，沒有第三個人夠資格接老段?！?/br>
    “為什么？督軍團？”

    “是??！”湯化龍說，“我今天聽見消息，那些督軍都還要在京里待些日子，至少等參戰案通過了才會走?！?/br>
    “沒有那么容易，非拖下去，拖垮他不可?！眳蔷板ネ蝗挥謫?，“你知道現在最希望這種局面僵持下去的是誰？”

    “我不知道?！?/br>
    “八大胡同的姑娘?！?/br>
    “這也奇了！”湯化龍不信，“八大胡同的姑娘怎么也關心時局，而且希望僵持下去？”

    “一僵持下去，督軍們不走，每人頭帶著好些隨員，還有一班奔走做‘篾片’的，把八大胡同烘得云蒸霞蔚，熱鬧非凡。都說從‘袁皇帝’死了以后，不想還有這種日子！”

    湯化龍微笑不語，過了一會兒，突然想起似的說：“蓮伯，我聽說你在八大胡同結識了一個半老佳人，有這話沒有？”

    “你弄錯了，那是逸塘的事?！?/br>
    “逸塘”是王揖唐的別號。湯化龍想了一會兒笑道：“對了！是我張冠李戴。你見過逸塘的相好沒有？”

    “見過?！?/br>
    “怎么樣？”

    “是《板橋雜記》中的人物?！?/br>
    “這樣說，必是尤物！”湯化龍大為驚異，“逸塘合肥人，龔芝麓也是合肥人，后先媲美，倒難得?！?/br>
    “若說王逸塘跟龔芝麓相提并論，那還差著一大截?！眳蔷板ズ鋈慌d起，“你我同去訪一訪艷如何？”

    湯化龍自從妻子在日本死了以后，情懷落寞，此時受了吳景濂的慫恿，不由得有些心動。但他比較講究邊幅，覺得堂堂議長出現在八大胡同，不成體統，所以還在躊躇。

    “走，走！先吃飯再說?！?/br>
    “找個清靜的地方，好不好？”湯化龍問說，“或者吃大菜去？”

    “大菜”就是“西餐”，這是南方的說法，吳景濂想了一下說：“我想到一個地方，在東城?！?/br>
    湯化龍也不再問，起身跟著他出來，坐上汽車，聽吳景濂的指揮，在東城王府井大街一條不知名的小胡同中停下來。吳景濂從馬褂口袋里掏出一塊銀洋，“當”的一聲，丟到司機前面的車窗擱板上。

    “回去別多說?！弊氖菂蔷板サ钠?，他叮囑他的司機，“三點鐘在胡同西口等好了?！?/br>
    湯化龍下了車停睛細看，靜悄悄的一條胡同，都是住家房子，怎么樣也找不出一處可以“吃大菜”的地方。正待發問，只聽吳景濂喊一聲：“小東！”

    小東是個女孩子的名字，這時正提著一只籃子上街，聞聲回頭，驚喜地問說：“吳大爺，你好久沒有來了?！?/br>
    “你媽在家沒有？”

    “在！”

    “你jiejie呢？”

    “也在?！?/br>
    “你干什么？”吳景濂指著她手中那只細篾編織得很精致的籃子問，“去買什么？”

    “買零碎用的東西?！?/br>
    “別去了?；厝ジ嬖V你媽，我陪一位朋友來吃飯，讓你媽弄兩樣拿手菜吃?！?/br>
    “還不知道有現成的作料沒有？”小東有十二三歲，一雙烏黑圓大的眼睛，不斷地瞅著湯化龍。

    “這是湯老爺——”

    吳景濂的話沒有完，讓小東“撲哧”一下笑聲打斷。

    “你笑什么？”

    “沒有什么！”小東硬忍住笑，兩個腮幫子憋著氣，鼓得圓圓的，更如蘋果。

    “淘氣！”

    小東掉頭就走，走得像跑一樣，看她一進了門，隨即聽見格格的笑聲。湯化龍覺得有趣，忍不住問說：“這是什么地方？”

    “娘兒三個，再無別人。她mama做得一手好番菜，常時到大宅門里，教那班太太、少奶奶、小姐們用刀叉吃番菜?！眳蔷板ビ终f，“你要清靜，這里再清靜不過?！?/br>
    說完，領頭往前走，一進門已有一個徐娘風韻的婦人迎了出來，含笑招呼了吳景濂，又問：“這位老爺是？”

    “湯老爺?！眳蔷板ビ譃闇埥榻B，“這是魏太太?！?/br>
    “魏太太?！睖埧蜌獾卣f，“冒昧打攪?！?/br>
    “哪里，請都請不到?！蔽禾锖耙宦?，“大東，你來招呼貴客?！?/br>
    門簾一掀，閃出來一個女郎，長身玉立，艷光照人，先含笑招呼吳景濂：“吳大爺好久不來了?！苯又驕埥幸宦暎骸皽壬?！”

    吳景濂突然想起，“小東呢？”他問，“剛才我只說了一聲‘湯老爺’，她就大笑特笑。不知道她笑什么？”

    “她這兩天在學《審頭刺湯》，一提‘湯老爺’，想起‘湯裱褙’那副模樣，忍不住好笑?！?/br>
    “該打，該打！”吳景濂笑道，“怎么把我們湯議長，比作《審頭刺湯》的‘湯老爺’，真正豈有此理?！?/br>
    “小孩子不懂規矩?！蔽禾泵ο驕埖狼?，“湯先生，不要生氣?！?/br>
    “沒有的事?！睖埳裆绯５卣f——他是出名深沉的人物，聽得《刺湯》這個戲名，想到住的兇宅，心中作嘔，表面上卻一點看不出來。

    “我罰小東！”吳景濂說，“回頭教她把新學的《刺湯》唱來聽聽?！闭f到這里，突然省悟，“刺湯”犯忌諱，便即改口，“不過剛學的，恐怕不見得好，罰她唱別的?！?/br>
    “行，行！”魏太太說，“說戲的師父快來了?；仡^讓小東唱一兩段，請湯先生、吳大爺看看她，將來會不會有出息?！?/br>
    “你這兩個女兒不得了！魏太太，你后半輩子不必愁，靠女兒就好了?！?/br>
    “多謝，多謝！不過都要靠大人先生們提拔?！蔽禾又謫?，“吳大爺想吃點什么？”

    “什么都好?！?/br>
    “好！我到前面去看看，今天有什么新鮮材料?！?/br>
    所謂“前面”是前面一條胡同，那里有家法國人開設的伙食桌，專做洋人的買賣。這天有極肥的鴿子，跟關外來的白魚，魏太太就用這兩樣東西做主菜。

    她的手藝好又快，加以大東、小東兩姐妹都能幫忙，先用現成的熏火腿、魚子醬、肝醬之類，配上酸甜黃瓜，做了一道法式冷盤，端出來供客人下酒。

    餐桌是早已陳設好了的，吳景濂與湯化龍相向坐在長桌一頭的客位，大東坐在介乎兩者之間的主位上，從身旁的冰桶中拿起一瓶酒說：“這瓶西班牙雪莉酒，我媽一直舍不得給人喝，今天特為請湯先生，為的小東不懂規矩，表示抱歉?！?/br>
    “嗐！”湯化龍說，“這又何足介意，你母親太客氣了。我深感盛情?！?/br>
    “彼此都不必客氣了?！眳蔷板フf，“有好酒還不倒出來品嘗?！?/br>
    等大東將雪莉酒倒在小口深杯中，吳景濂未嘗先聞，湯化龍卻已舉杯近唇，大大地喝了一口，那又酸又甜、又涼又香的雪莉酒，一下子將他的食欲引起來了。

    食欲一振，興致也好了，話就多了?！拔盒〗?，”他說，“你跟令堂站在一起，不知道的人一定說你們是姐妹?！?/br>
    “是嗎？”大東笑道，“這是說我母親看上去年輕，還是說我長得老了？”

    “自然是說令堂看上去，不像會有你這么一位‘碩人其頎’的小姐?！?/br>
    “吳大爺，”大東轉臉問說，“湯先生說我什么？”

    “‘碩人其頎’是《詩經》上的話，說你長得高?！?/br>
    “是??！大家都說我長得太高了，所以我穿旗袍不敢踩‘花盆底’?！?/br>
    旗人婦女的鞋子，鞋底上高起一截，名為“花盆底”。湯化龍便說：“原來魏小姐是旗人！”

    “還是‘紅帶子’呢！”吳景濂說，“也算是天潢貴胄?！?/br>
    湯化龍心想，魏家既不像餐館，又有女侑酒，恰還是作為“天潢貴胄”的“覺羅”。到底是怎么回事呢？

    這個念頭一起，好奇心大生，渴望獲知魏太太的身世，卻苦于不便當著大東就問。

    吳景濂察覺到了，只好將能說的先說出來，“她的老太爺是外交官?！彼钢髺|說，“不過去世多年了?！?/br>
    “是我三歲那年去世的?！贝髺|作了補充。

    “你出生在哪一年？”湯化龍問。

    “我屬耗子的?！?/br>
    “那就是鬧義和團的庚子年?！睖埶懔艘幌抡f，“你今年十八？”

    “看起來像二十多了吧？”大東問說。

    她對于外表與實際年齡不稱這一點，似乎耿耿于懷。湯化龍便說：“是要看起來像二十開外才夠味?！?/br>
    “真的嗎？”大東嫣然而笑，菱形的嘴，加上兩排晶瑩發光的牙，笑容極美。

    就這時，魏太太在喊：“大東，你來一下，鴿子好了?！?/br>
    趁她離桌的那片刻，湯化龍低聲說道：“三歲喪父，今年十八歲，她父親死了十五年了?？墒?，小東最多只有十三歲，這是怎么回事？”

    “同母異父?！眳蔷板ビ终f，“她母親神通廣大，跟‘興獻王妃’是手帕交?！?/br>
    明朝的“興獻王妃”是嘉靖皇帝的生母，嘉靖以外藩人承大統，溥儀自醇親王府奉迎入宮，情況相似，所以“興獻王妃”自是指的醇親王載灃的福晉。

    “而且——”

    吳景濂剛說得兩個字，瞥見大東的影子，立即住口?？此靡粋€大冰盤盛出來三只紅燜鴿子。已然香味四溢了，卻猶嫌不足，只見大東取一瓶白蘭地，遍淋鴿子，然后劃根火柴，燃著了白蘭地中的酒精，淡徐火焰，轉過來，繞過去，久久不熄。吳景濂是個老饕，早就持著刀叉在手，等火焰一滅，不待主人分配，自己就夾了一只肥鴿擱在自己盤子里，聽他喉頭“咯”的一聲，大概是將滿口饞涎吞回腹中。

    湯化龍雖不至于如此饞相，但亦有些迫不及待，所以等大東將鴿子夾到他盤中，只說得一聲“謝謝”，也就埋頭大嚼了。

    鴿子吃完，隨即又上了紅酪烤白魚，酒也由紅酒換成白酒。湯化龍對魏太太的手藝，滿意萬分，因此等她解了圍裙出來，隨即起身表示敬意。

    “不敢當，不敢當，請坐?！?/br>
    這時大東預備讓位，吳景濂建議添一副餐具一起吃，魏太太也同意了。不過長餐桌如分坐主位，距離遙遠，諸多不便，所以母女倆坐在一排。

    “湯先生，菜不中吃吧？”

    “我不說客氣話，魏太太，我有件事想奉求，不知道是不是太冒昧？”

    “不必客氣，請吩咐?！?/br>
    “不久，英國下院有幾位議員來，我不能不做主人，招待他們一頓飯，能不能請魏太太幫忙？”

    “喲！招待外賓，我的手藝拿得出去嗎？”

    “那倒不必客氣?！贝髺|笑道，“倒是主客有多少，媽得問問清楚?！?/br>
    “對了！如果十個人以下，勉強還可以對付，多了可不行?！蔽禾终f，“多了也就馬虎了?！?/br>
    聽這一說，湯化龍才想起，此事大成疑問?！鞍税倭_漢”個個是降龍伏虎的身手，哪個也得罪不起。至少各委員會的委員長、各派系的首腦，必得邀請作陪，這一來就三十個人都不止。

    “魏太太的菜實在好，英國又是最不講究烹調的國家，我實在想魏太太來替我們中國爭個面子?！睖垎枀蔷板?，“蓮伯兄，你看，不在院里請，純粹作為我自掏腰包，私人做東。這樣請陪客就不必按規矩辦了吧？”

    “這當然可以。不過你不請在院里，在哪里請？”

    “在家里請。我的那個客廳裝修過了，請外賓也不算寒磣，而且還有些字畫古玩，可供外賓欣賞?！?/br>
    “這倒也是個辦法?！眳蔷板c點頭，“不過只能午宴，不宜晚上?！?/br>
    湯化龍怕他說出什么兇宅，晚上會鬧鬼的話來，所以連連咳嗽示意。這異樣的表現，魏太太母女自然都察覺到了。本來晚上很不方便，所以吳景濂的話并無可注意之處，反而是湯化龍這一來，令人生疑。

    “為什么不宜晚上？吳大爺！”大東問說。

    “湯先生的公館很大，請了好些朋友住在那里，白天大家上衙門，非常清靜，晚上太嘈雜，不宜請外賓?！?/br>
    吳景濂算是掩飾過去了。魏太太突然問道：“湯先生的公館在哪里？”

    “濟武兄，”吳景濂突然冒出來一句話，“這個客讓我來請吧！”

    大東不明白這句話的涵義，魏太太卻懂，隨即轉臉去看湯化龍，只見他慢條斯理地說：“也許連我都請不成?！?/br>
    這話就連魏太太都不懂了。吳景濂的意思是暗示湯化龍讓出議長的位子，而以支持他入閣為交換條件，這一來吳景濂便得以議長的身份，做宴請外賓的主人。魏太太深知吳景濂以未能蟬聯議長，引為莫大憾事，所以一聽他的話就懂了。

    至于湯化龍的那句話，言外之意是如果段祺瑞用強硬手段解散國會，哪里還會有什么議長？就算議員不承認已被解散，仍舊視他為眾院議長，他又何能以“妾身不分明”的國會“當家人”，去“主持中饋”？這一層曲折，自然只有身歷其境的人，才能默喻。

    “吳大爺，湯先生，”大東問道，“你們倒是在打什么啞謎??？”

    “小姐，叫我一時怎么講得清楚?！眳蔷板シ畔虏孀?，身子靠在椅背上，摩著鼓起的腹部說道，“這樣的好飯，不知道還能吃幾頓？”

    這話就大有深意了！而且也不是一句得意的話，魏太太便向女兒使個眼色，示意她不要胡亂開口。

    “魏太太，謝謝你！”湯化龍仍舊是匕鬯不驚的神態，“今天這頓飯，吃得太好了?！?/br>
    “哪里，哪里！”魏太太問道，“是要咖啡，還是紅茶？”

    “大東，”吳景濂插嘴說道，“勞駕煮一壺普洱茶消消食?！?/br>
    大東點點頭起身。魏太太便說：“請客廳里寬坐吧！”

    一到客廳，湯化龍迫不及待地要打聽魏太太的身世。吳景濂想了一下答說：“這位太太有許多國際關系。她的出身是——”

    魏太太出身漢軍旗，她的丈夫本姓雖是魏，卻早已改了滿洲名字，名叫德照，跟庚子年為拳匪所殺的內務府總管大臣立山，是總角之交。那時看準了能辦洋務是條升官發財的好路子，所以在戊戌政變以前，就央托立山替他在當時權勢炙手，外交、財政一把抓的翁同龢與張蔭桓面前說一句話，得以派到法國公使館去當隨員，隨后又調德國、調奧國。魏太太在歐洲到過好些地方，她本就善于切割烹調，在歐洲每到一處，必定訪求名廚，為了學做一樣名菜，可以接連十天半個月，每天去吃那一道菜，體味揣摩，盡得訣竅。其間感動名廚，自愿傾囊相授，亦是常事。

    庚子以后，德照一病不起。魏太太帶著大東回國，不久再醮，在生下小東后，又成寡鵠。她有個懂星命之學的親戚，替她推算八字，說她的命局極奇，不能居名，凡事有其實而無其名，倘或名實相符，不是克了他人，就是殃及本身。

    湯化龍也略諳子平之學，聽到這里，不由得大感興趣，打斷吳景濂的話問說：“這是怎么回事？有這樣的命運嗎？其故安在？”

    “你問我道理，我可就說不上來了?！?/br>
    正說到這里，大東帶著一個老媽子來送煮好了的普洱茶，看吳、湯二人住口不語，便知有不愿讓她聽見的話，所以悄悄退了出去，兩人方得重拾中斷的話頭。

    “好吧，不必計道理，只講事實好了?！睖垎柕?，“那人怎么說？”

    “那人說，她是極賢惠能干的主婦，但不宜室宜家，一當了主婦，必定克夫?！?/br>
    “這是有應驗了。還有呢？”

    “還有，命中多貴人。通常說命中有貴人，是得貴人之助，能夠逢兇化吉。她的貴人不然，是她助貴人之處多，貴人助她之處少，亦不能居于貴人妾媵之列?！?/br>
    “這是一定的?！睖堻c點頭，“不是說她不宜室宜家嗎？”

    “不光是如此，還有個更妙的說法，命中多子，但沒有一個是她自己的——”

    “慢來，慢來！”湯化龍先打斷了他的話，然后放低了聲音問道，“論孤鸞寡鵠的命，可以這樣說嗎？”

    “直言談相，有何不可？”吳景濂笑道，“她自己都不以為忤，何用你替人家心里不安？”

    湯化龍想來不錯，不覺失笑?！斑@一說，她不是天生走的桃花運嗎？”他緊接著又說，“多子又沒有一個兒子是她的，怕只有八大胡同的姑娘，才有這種命?！?/br>
    “也可以這么說。不過她到底不曾淪落風塵?！?/br>
    “就是這話啰！”湯化龍問說，“既然不是身不由主，生了兒子，自己撫養，又有何不可？”

    “自無不可。不過，她到底是寡婦的身份，肚子一大，得想辦法，要找‘換骨神方’。豈不是有子而無子？”

    “‘換骨神方上藥通’！”湯化龍念了一句李商隱的“登廁”即興，而被誤解為描寫墮胎的詩，“原來如此！”

    “她也生過兩個兒子。為了遮人耳目，一個是請人裝假肚子，自己拼命把肚子勒小，她這里發動，裝假肚子也發動了。一生下來，只知道是個男孩，看都沒有看一眼，就讓人抱去了。白替人養兒子，還花多少錢，擔多少心，費多少事！實在劃不來。所以下一次改弦易轍了。怎么改法呢——”

    改了到日本去待產，安安穩穩生下來，也是個白胖兒子。不道那年日本流行猩紅熱，養了三個月就夭折了。

    “那人算她的命，不要講名義，講實際，愛干什么干什么。只要不悔，逍遙自在一輩子。如是云云，就形成她這么一個看上去神秘莫測的人物?！?/br>
    湯化龍靜靜地聽完，自然而然地問出一句話來：“蓮伯兄，你何以知道得這么清楚？”

    “她自己告訴我的?！?/br>
    湯化龍恍然大悟?！八貫榈饺毡救ド哪莻€兒子，一定也是泰伯之后吧？”他問。

    泰伯是吳氏的始祖。湯化龍的意思是，魏太太在日所生而夭折的一子，就是吳景濂的骨血。這一猜，由吳景濂的笑而不答，便知猜對了。

    “現在談點正經?！眳蔷板ヒ槐菊浀貑?，“聽說你們研究系想跟段內閣合作的目的，是在財政方面有一番抱負要發抒？”

    問到這話，湯化龍便知他對研究系有相當了解，“真人面前不說假話”，瞞他不得，當即答說：“是任公有一番理想。大家都覺得他的看法不錯，愿意支持?！?/br>
    “理財不是紙上談兵的事。理想固然不能沒有，實際亦不能不顧。你們夾袋中總有在實務上拿得起來的人吧？”

    “任公心目中大概有人?！睖埪犓翘綔y的口氣，就不肯說得太多。

    “李贊侯？”

    贊侯是李思浩的別號，現任財政部鹽務署長，代理次長，是段祺瑞的心腹之一。湯化龍笑笑，沒有作聲，當然是絕不可能的意思。

    “這樣說，我聽到的消息就不錯了?！?/br>
    “你聽到什么消息？”

    “說研究系預備找王叔魯合作?！?/br>
    王叔魯名叫克敏，杭州人。他的父親叫王存善，前清以佐雜起家，當到候補道，是廣東官場的“能員”，也是“紅員”。王克敏舉人出身，當過留日監督、直隸交涉使，長袖善舞，日本方面的關系很好。研究系確有找他合作的打算。如果梁啟超能入閣掌財政，預備請王克敏當次長“管家”，去應付那班軍閥，他好專心一致去發抒他的“整理財政”的抱負。

    湯化龍對此消息不作證實，卻先問道：“你是從哪里聽來的？”

    “逸塘那里?！?/br>
    “逸塘怎么會知道？”

    “咦！你不知道叔魯是逸塘的干女婿嗎？”

    “這我可是孤陋寡聞了?！睖垎柕?，“這門干親是怎么結的？”

    “是在胡同里結的——”

    吳景濂口中的“胡同”，是“八大胡同”的簡語。艷傳人口的“八大胡同”，姑娘大別為南北兩幫，涇渭分明，各不相犯。而又幫中有幫，北幫分本幫、旗幫，南幫分蘇幫、揚幫，以及不屬于蘇、揚二地的外江幫。北地胭脂不敵南朝金粉，蘇幫佳麗，尤為個中翹楚。八大胡同的“窯子”，分為三等：一等叫“清吟小班”，簡稱“小班”；二等叫“茶室”；三等叫“下處”。蘇幫自然都在小班中，而小班又以韓家潭為最多，這里是南幫的大本營，居八大胡同之首。

    這年韓家潭的“雙鳳堂”小班，來了個投靠的“帶檔娘姨”顧媽。她小名阿巧，是蘇州木瀆的一個童養媳，不曾“圓房”便成寡婦。木瀆這個地方，常有上?！伴L三堂子”的人來物色人才，看阿巧著實有幾分姿色，便跟她婆婆接頭，出價兩百大洋買斷。阿巧不肯隨人擺布，悄悄逃到上海。但人海茫茫，仍舊只有投奔在長三堂子做娘姨的鄉親。先是不肯下水，只以收洗衣物自活。鄉親看她有志氣，也覺得她可憐，替她出面做好做歹，從她婆婆那里，逼出她生身父母所立的筆據，還了她自由之身。

    不久，阿巧嫁了個在跑馬廳為馬夫做下手，清掃馬廄、遛馬喂槽的小馬夫。夫婦倆克勤克儉，頗有積蓄。不道好景不長，那小馬夫為一匹馬踢中要害，不治而亡。三十未到，已是兩番居孀，便有鄉親勸她：“你天生吃堂子飯的命，認命吧！”事實上不認命亦不可能，因為有個“專門克夫”的名聲在那里，想再嫁亦很難嫁；就算能嫁，又豈能擇人而事？

    于是她走了木瀆小家婦女常走的一條路，到長三堂子去做娘姨。此中亦分好幾類，一面投資做股東，一面又幫傭賺工錢的名為“帶檔娘姨”。阿巧做了兩年“帶檔娘姨”，買了個“討人”，取名小阿鳳。其時“七君子”正在“籌安”，北京熱鬧非凡，南中名葩，移植北地，不知凡幾。阿巧也帶著小阿鳳“開碼頭”到了北京，投奔韓家潭雙鳳堂，仍舊做“帶檔娘姨”。她娘家姓顧，便喚作顧媽。

    有一天王揖唐跟朋友在廣和居小酌，入座先“叫條子”，有人舉薦雙鳳堂的“清倌人”小阿鳳。不過王揖唐對娟娟一豸、明慧可人的雛鳳不感興趣，卻看上了跟來的顧媽。再一打聽，說是小阿鳳的養母，立即就想到了《板橋雜記》與《桃花扇》中李香君的假母李貞麗，自然也想到了與李貞麗有深交的陳定生。當仁不讓，很快地做了當世李貞麗的入幕之賓。

    這顧媽倒真是有志氣的，仰慕王揖唐是個名士，傾心而事。而且生有慧根，居然執經問字，做了王揖唐的學生，不過年把工夫，會寫一筆《靈飛經》的小楷，五、七言的絕詩也作得來一兩首。最難得的是，行動舉止，絕少風塵氣息，有時陪著王揖唐去應酬，不知底細的誰也不信她是八大胡同出身。

    小阿鳳卻還在雙鳳堂，自經梳攏，才知她生有媚骨，一雙眼睛真能勾魂攝魄，成了八大胡同響當當的紅姑娘。王克敏好色如命，一見驚為天人，色授魂與，無夕不到雙鳳堂。他是有名的賭徒，賭得潑、賭得精，錢來得容易，于是“三百兩銀子，吃杯香茶就動身”的“王三公子”復見于此日了。

    對這段《板橋雜記》式的艷聞，湯化龍頗感興趣，但卻無法再聽吳景濂談下去，因為眾議院來了電話，國務院有件十萬火急的公文送到，需要他回去處理。