心，特地雇了一乘轎子，讓孫老師坐了，自己換了一身便服，跟在轎子后面，行有兩三里，才在一所精致的小別院前停下。

    那是張慕景的一所私人別業，平時只有幾個下人在照管著，果然是十分隱蔽。

    張慕景對劉天鳴倒是十分盡心，每天早晚都要來看視一遍，而且親自配藥煎好了，服侍劉天鳴喝下后才離去。

    劉天鳴在他細心的調理下，果然已頗有起色。他們到達的時候，張慕景也還沒走，忙迎了出來，親熱地握著手道：“孫老先生大駕蒞臨，實在很難得！”

    孫老師擺擺手說：“慕景，我們是老朋友了，別來客套，我是來看天鳴的，事情很重要，你這個大夫在很好，我需要你一個答復，他的病情究竟如何？”

    張慕景道：“病是好了一點，但是身子還是很虛弱，他是得了近于霍亂的一種傳染病，那是最傷人的！”

    孫老師點點頭道：“我不清楚你們醫家的話，我只問他明天能不能起來視公？”

    張慕景道：“那恐怕還不行！”

    孫老師立刻說：“那你就要想個辦法，今天用點什么藥，提一提他的精神，無論如何要他明天出面跟京中來人見一次面?！?/br>
    張慕景皺皺眉道：“一定要強自振作一下，自無不可，只是這一來就要大傷元氣，又將耽誤了復原的時間了！”

    孫老師做了一個苦笑：“事情不容許慢慢地拖了，明天如果能順利解決，他可以慢慢地休養，如果不能解決，他恐怕要換個地方休養了！”

    張慕景一聽事態竟如此嚴重，不由也著慌了問道：“孫老，究竟怎么樣？”

    “我現在就要見劉天鳴，你也一起聽吧，好在你也不算外人，聽了也沒關系的！”

    于是張慕景把孫老師引進了內屋。劉天鳴形容槁瘦，倚著床斜坐著。

    張慕景一見忙道：“大人怎么坐起來了呢？你應該躺下休息的?！?/br>
    劉天鳴輕嘆一聲：“張先生，我怎么能靜躺下來呢？沒關系，我自己覺得還能撐得住。孫老哥，為了小弟的事，多讓你費心了，小弟實在非常感激！”

    孫老師見故友委頓若此，心中不免也惻然，和聲安慰他說：“天鳴！你我相知多年，不必說這些客氣話了！照理我今天不該來吵你，但是我知道你不是那種諉過逃避的人，所以我才來跟你說一下！”

    劉天鳴點點頭：“老哥在外面說的話我已經聽見了，老哥放心，我對于富貴前程，一向看得很淡。這次出來，只是想為百姓們做點事，一盡綿薄而已。只要問心無愧，窮通榮辱，我都不放在心上，老哥盡管把今天的情形說出來好了！”

    于是孫老師把今天驗劍的經過情形說了，別看他平時言語木訥，但是記性極好，不僅是經過的一點細枝末節不曾遺漏，甚至于每個人說的話，他都記得清清楚楚。因此這一席話，倒也說得相當引人，自然也相當費精神，在一邊侍候的林鼎接連給他添了四次茶，他都不覺得。

    聽完了孫老師的敘述，劉天鳴的精神似乎振作了一點，低頭沉思不語。

    張慕景是不便插嘴，這時候他又感到不能不說，也琢磨了一下才說：“如此說來，似乎也并非一定要大人出面！”

    孫老師道：“不！慕景，事前我也不知道他們究竟了解多少，只是來查驗一下，還以為可以搪塞，現在看秦一明的光景，他根本已經知道了寶劍是假的，只是一時找不出確切的證據而已，但是從朱季的神態看，那家伙似乎真有把握能證明寶劍是假的！這一來就要大費周章了！”

    張慕景道：“那與劉大人的出面與否，又有什么關系呢？”

    “關系很大，因為天鳴究竟是御點的巡按御史，即使因為失劍而獲罪，那罪卻不是秦一明可擅定的，天鳴還可以做很多事，甚至可以問問他們，如何得知寶劍是假的，當面請問失劍的詳情，當時壓一壓秦一明。如果天鳴不出面，別的人就無法對秦一明提出什么太強硬的責問！”

    劉天鳴道：“寶劍失落，我的罪是無法推諉的，不過孫老哥說得對，我至少還可以運用我這個巡按御史的職權，對一些jian惡之徒，施以嚴懲！”

    張慕景道：“大人的意思是要除去衛虎？”

    劉天鳴堅毅地點點頭，瘦削的臉上泛起一陣紅色，沉聲道：“不錯，此人罪大惡極，如果不除掉他，天理難容！”

    張慕景苦笑道：“大人，如果證實了尚方寶劍不真，大人就沒有先斬后奏的權利，又怎能奈何衛虎呢？”

    劉天鳴道：“我用不到尚方寶劍，衛虎的罪證俱全，已經呈報在案，可以定讞了，我縱然不能夠將他斬立決，至少可以在公堂之上，嚴加杖責，斃之于杖下！”

    孫老師也為之一愕說：“天鳴，這似乎于法理不合，你自己會受牽累的！”

    劉天鳴慨然道：“我寧可受連累，也不能讓這種人逍遙法外，讀圣賢書，所學何事？國法本乎天理人情，只要于天理無虧，人情兼及，縱然不合于國法，吾亦行之無怍！”

    孫老師肅然道：“好！天鳴，只要你決心如此做，我會連同地方士紳，以及在縣的生員等，聯名上書京中，為你作后盾，必要時，我可以為你叩閽申辯！”

    劉天鳴心中著實感動，連忙說：“孫老哥，這可不敢當，而且萬萬不可，如此一來，事情就鬧大了，說不定會連累到很多人！”

    孫老師固執地說道：“天鳴，你自己剛才還說，讀圣賢書，所學何事？而今而后，庶幾無愧！這是我們讀書人的責任，也是要做到而今而后，庶幾無愧的意思，無論如何，斷不能叫宵小得志，忠良受讒！”

    劉天鳴拱了一拱手說：“有老哥這番話、這片心，我就已經很安慰了，何況事情未必就如此嚴重。壯圖做事很細心，說不定他還有什么妥善的安排，反正明天我一定出面，到時再說吧！”說時看看張慕景。

    張慕景連忙道：“大人盡管放心，現在看大人的氣色，似乎已較早晨好得多，等一下晚生再為大人配一劑提神的藥，今晚服下，明日雖不能使大人康復如初，至少能有精神行動了！”

    劉天鳴輕嘆了一聲：“張先生也是的，既有這個方法，何不早兩天就使用，我也可以早點起來理事了！”

    張慕景苦笑道：“劉大人，醫家有一句話，說是病每加于小愈，越是到了病情好轉的時候，越要小心攝養，以免轉成別的病。對大人的這種方法是揠苗而助長，只有萬不得已時才偶一為之，對大人的身體卻是有害無益的。再說照昨天的情形，晚生還是不敢下虎狼之劑。不過照大人此時的情形看來，倒是不妨了！”

    劉天鳴笑了一笑：“我這個人就是這個樣子，無法閑得住，只要有事情，我就會精神振作起來，不管是好事壞事，我都有勁?！?/br>
    孫老師也笑著向林鼎說：“如何？我對貴上的認識比你們深吧！我知道他有承當逆境的胸懷，所以才認為你們凡事不該瞞著他，如果你們把發生的事情都告訴他，說不定他的病還會好得快一點！”

    劉天鳴側頭問林鼎：“又有什么事情在瞞著我？”

    林鼎連忙躬身道：“回大人！沒有了，就是孫老師今天堅持要見大人，小的是為了其他的原因才延誤了一下！”

    劉天鳴問道：“是什么原因？”

    林鼎囁嚅不敢說，還是孫老師笑著道：“林護衛說的原因，倒也頗有道理，只是他不知道事情的緊急緩慢！”

    孫老師也不說什么原因，劉天鳴倒是頗能體恤下情的，也不再追問了，點點頭說：“林鼎！你跟我也有一段時間了，對我的為人處事多少也該有點明白，我向來是事無不可對人言的，別說孫老哥是我的知交好友，就是個不相識的，若有事專程來找我，你們也不該推辭，這樣子最能誤事，你難道不知道？”

    林鼎只有道：“小的知道！小的知道！”

    劉天鳴嘆了口氣：“你的確是知道，只是有時候知道得太多了一點，所以才擅作主張。林鼎，我知道你是一片好心，怕我在病中受到干擾。其實你對我還不夠了解，要知道我只有閑了才會生病，事情越多，我就精神越佳，這一次有幸代天巡按江南，我正高興能為百姓們做點事，若是你們像這樣七攔八阻，豈非大違我的本意！”

    一口氣說了這么多的話，劉天鳴似乎略有倦意，可是他的興致很好，想要再說什么，可是孫老師已經很識趣，立刻接口答說：“天鳴，我要走了，還有很多人那兒要去聯絡一下，明天好為你聲援?！?/br>
    老友如此熱心，劉天鳴十分感動，在床上拱拱手：“孫老哥，太費神了，其實也不必太勉強，我們行事但求無愧于心，生死榮辱，都不必去計較的！”

    孫老師慨然地說：“沒什么，我有把握提到一批人出來的。你為地方除jian招致小人之嫉，我們本地的士林清議如果不表示一下態度，豈非讓別地的人罵我們皆昏憒不仁，我這個學師更是無顏去對學子了。你放心，無論如何我們也要讓那些jian邪小人知道一下讀書人的氣節的?！?/br>
    孫老師對劉天鳴的事的確十分關心，從那棟養病的小院出來，立刻叫轎子抬著去拜訪一些當地的士紳。

    第一個，他造訪了本地的名士王湘和，詩文俱佳，資格很老，還是孫老師的前輩，只是生性怡淡，不慕榮利，鄉試以會文論魁后，居然絕意仕進，家道殷實，所以生活很逍遙。年輕時四處游歷以廣見聞，老了在家中修心養性納福，是士林領袖，極為當時所重，只是脾氣剛愎，最看不得做官的人。

    對孫老師，他倒是很敬重，他認為學官品清而職重，薪俸不豐，卻負有承先啟后的重任，非有絕大懷抱者無以任之。

    明天能夠請得他去，自然有相當的作用，只是孫老師很擔心，因為劉天鳴是官，雖然是個好官，但是未必能入王湘和的眼中，孫老師只有硬著頭皮一試了。

    門上往里一報，立刻就叫請，才在客廳中坐下，王湘和已經衣冠整齊地出來了。

    此老為人行事都很方正，雖然他的詩文很灑脫，但做人卻是另一番態度，毫無時下名士那種放浪不羈的習氣，因此現在是晚上，又是在家中，他也不肯便衣見客的。

    見了孫老師，他先拱手說：“失禮！失禮！小弟是因為天時已晚，平時沒有外出的習慣，所以才躲個懶，推說身子不舒服，沒有到明倫堂應召，哪知道竟煩勞座師親臨，實在惶恐之至！”

    一番話把孫老師聽得如同丈二和尚摸不著頭腦，等他說完了，忙問道：“湘老！你是說今天有人來邀你到明倫堂去？”

    王湘和道：“是啊，來的人姓李，叫什么李壯圖。卻是以座師的名義，說要邀請小弟到明倫堂去議事，小弟心想晚上會有什么事呢？所以就推托了！”

    孫老師一聽，不禁詫然道：“奇怪了！李壯圖，他在搗什么鬼？”

    王湘和也為之一怔道：“難道說座師也不認識這個李壯圖？”

    孫老師點頭道：“認識！是巡按御史劉天鳴的護衛，倒還是個很忠心實在的人?！?/br>
    王湘和卻很精明，請問道：“然則適才見召，座師似乎還不知情？”

    孫老師點頭道：“是的，不僅小弟不知情，劉巡按也不知情，但是小弟可以保證，他的目的倒是與兄弟不謀而合，需要借重湘老?！?/br>
    王湘和沉吟道：“座師的廉風亮節，兄弟一向是十分欽佩的，座師也跟兄弟一樣，從不趨炎附勢，雖然聽說來到此地查案的巡按御史劉天鳴是座師的同榜，但是座師想不會去夤緣趨附的吧？”

    這一來孫老師倒感到難以開口了，半晌后才道：“湘老是斯文前輩，與小弟相知亦非一日。小弟的為人心性，湘老既有所知，小弟就不必自己說什么?！?/br>
    王湘和一聽倒是連連地道歉：“是！是！兄弟失言，兄弟失言，兄弟只是覺得劉御史的護衛冒了座師之名前來相邀，使兄弟深為詫異，所以才諸多冒犯！”

    孫老師嘆了口氣：“湘老，李壯圖來邀湘老為的什么，小弟不知道，但小弟卻是來邀湘老明天為地方上的士子出個頭的！”

    聽口氣，王湘和對李壯圖冒名相邀的事已深感不滿，連帶對劉天鳴也有了點誤會，所以他把重點放在本地的士林上。

    這一說果然引起了王湘和的重視，連忙問道：“座師，本地出了什么大事？”

    孫老師不敢再兜圈子了，直率地把事情經過說了一遍，然后就等著看他的反應。

    良久后，王湘和才算冒出了一句話：“從一般人的口碑中聽來，這劉天鳴還算是個肯為老百姓做事的好官！”

    等到了這句話，孫老師總算舒了一口氣，連忙道：“是的，小弟與劉天鳴在未仕前就已相識，深知他的為人，的確可以算得上是個性情中人。不然的話，小弟也不會不避嫌地為他奔走呼請了！”

    王湘和輕嘆了一口氣：“像這種官場中的事，你我本應該不加置理的！”

    孫老師毫不氣餒地道：“是的！但是這件事不同，第一，劉天鳴是為了朱青荷刺殺夫翁的案子而翻出衛虎的劣跡，衛虎卻又是本地的大惡吏，這是為我們地方除害?！?/br>
    王湘和笑笑道：“食君之祿、忠君之事，這只是為民牧的本分而已！”

    這老頭兒脾氣耿介果然不錯，任何事他都分得清清楚楚！孫老師苦笑道：“話誠不錯！不過劉天鳴也是因而獲罪權貴而陷致困境，他表示不避斧鉞，寧可事后因為獲罪斷首，也要先除了衛虎，以免jian人得逞，正義不張！”

    王湘和只點點頭道：“好官，此人能夠如此，的確是難得！”

    口氣仍是沒有松，孫老師只得道：“朱青荷的夫家與母家俱是本縣斯文士紳，湘老為斯文領袖，小弟為學中座師，在情在理，我們都無法置身事外！”

    王湘和有點動容了。孫老師看在眼中，喜在心里，加重語氣道：“最重要的一點是小弟想到了一句話，是文天祥衣帶偈的最后一段：讀圣賢書，所學何事，而今而后，庶幾無愧。如果我們不聞不問，而只聽jian小得逞，正義消沉，而今而后，我們是否能夠對子孫、對百姓、對天下的讀書人無愧呢？”

    最后的這一席話，使得王湘和悚然動容，避席而起，迎頭一揖，肅容道：“兄弟愚昧！以為潔身自愛，遠塵俗即為自守之道，卻忽略了斯文一輩的責任了。座師教訓極是，明日兄弟一定赴召，而且兄弟現在就與座師一起出去，分頭邀集人來。座師可以把那些無深交的人都交給兄弟，明天準把他們都約到了！”

    孫老師這才深深地吐了口氣，對王湘和倒是更增了一番欽敬，因為他不失為一個性情中人。在大道理之前，義無反顧，表現出書生的凜然氣節！因此連忙拱手道：“湘老肯如此鼎力相助，小弟十分感激，小弟也正怕時間倉促，來不及去通知，而且有些人較難說話，能得湘老前去，想必再無問題了，只是有一點，此事究竟要擔些干系……”

    王湘和笑笑說：“座師放心，兄弟也有分寸的，非吾道中人，兄弟也不會前去的！”

    一句話就夠了，于是兩個人又擬定了一個名單，決定了分配的人名。孫老師連晚飯都顧不得吃，又匆匆地走了。

    來到第二家，是位退致的翰林吳月衡，才知道已經被李壯圖先一腳邀走了。

    因為在王湘和那兒心中已經有個底子，所以知道李壯圖把人接去明倫堂了。

    那是縣學所在地，明倫大堂，是祀祭至圣先師以及縣中士子有重要事情集會的地方。

    其實一縣的士子，也不會有什么太重大的事情的，至多像要重修孔廟，或是兩造士人發生爭執，鬧上公庭，于斯文顏面有關，多半就在明倫堂公開辯論，邀請友好同人與會，最后請座師加以仲裁。

    孫老師雖然不知道李壯圖是為了什么要邀請大家去，想來總是與自己的目的差不多，心下微有不快，覺得事情本無不可，但至少應該知會自己一聲。

    轉而一想，則又感到李壯圖畢竟年紀輕，頭腦靈活，自己一直跟劉天鳴談過后，才能決定要如何辦，李壯圖卻早已想到了，而且他把人約到明倫堂，自己就住在學館中，可能已經去過了，只是自己沒回去而已。想到這里，他心中就較為釋然了。再想到差不多的人，李壯圖一定邀齊了，倒免得自己再跋涉辛苦，轉覺有點欣喜了。

    倒不如一腳回去，看看情形，有哪些人缺漏未到的，再叫他著人去請，自己加上個帖子也就夠了，一些較為難以說話和架子大的，都由王湘和去代邀了！反倒省事不少，因此不再嗔怪李壯圖，吩咐轎子，興沖沖地回到了明倫堂。

    哪知到了堂里，竟是靜悄悄的，只有一個小廝在掃地，里面零零亂亂，門外車馬痕跡凌亂，倒像是有不少人來過。

    孫老師又弄得迷糊了，忙把那個小廝叫來一問。小廝說：“李護衛是先來找過先生，因為先生沒回來，李護衛就叫我開了明倫堂，說先生約了幾位老爺回來議事，過了不久，果然來了十幾位老爺！”

    “是哪些人來了？”孫老師急急地問。

    那小廝搖搖頭說：“小的也不知道，反正都是先生認識的，也是常來的，一個個都是衣冠楚楚的大老爺！”

    孫老師連聲罵道：“糊涂！糊涂！你是管門的，我不在，連來了哪些人都不知道？”

    小廝呆著臉道：“他們都有帖子來的，小的又不認識字，怎么會知道呢？”

    這小孩兒是從鄉里出來的，人很愚鈍，只能掃掃地，做做粗便工作，孫老師覺得也不能太苛責他，于是問道：“帖子呢？”

    小廝到屋里抱了一堆帖子出來。孫老師接過就著燈光看了，倒是呼了一口氣。

    一共有十一位客人，雖然并沒有把自己所要約的人都算全了，但重要的人已經全部在內，算來也差不了太多了！

    他發現了這十一個人的一些共同之處，就是大部分是入仕為過官而退隱的，在地方上素有清望，而且講話都很有分量，其中有幾個的子孫還在為官出仕的。

    雖然這是很有力量的一批人，卻不是孫老師心目中的理想對象。

    因為這些人的地位較為崇高，他們或能說句公道話，但是要他們在劉天鳴失去了御賜寶劍之后，仍然對執法杖斃衛虎之舉加以支持，他們未必會同意。

    因為他們都做過官，對事情的看法是法重于情的，李壯圖不可能不清楚這一點，那么把他們邀了來，其目的可能就與自己的不盡相同了。

    孫老師著實為這個問題思忖了良久，最后才問小廝：“現在他們是不是散了？”

    小廝怔怔地說：“人是走了，但是好像并不是回去，因為小的看見他們把乘來的車馬都打發回去了，然后跟著李護衛去了！”

    “哦！他們到哪兒去了？”

    小廝搖頭說：“不知道，他們走的時候，顯得很機密。李護衛還叫小的到門外去探看了一下，知道沒有人的時候，才由東邊大街走了，大家都是走著路去的！”

    孫老師更為不解了，幸好在拜帖的下面看見了一張李壯圖的字條，才算解了一半的謎！為什么說是一半呢？

    因為李壯圖只說為了重要的原因，不得已假冒了孫老師的名義，與劉天鳴共同出名，邀請了一些人來，作一次重要的聚會。因為孫老師不在，要爭取時間，來不及等孫老師回來稟明才行，只請原諒云云。

    至于是為什么卻沒有說。

    所以這只能說是解了一半的謎，因為帖子上有些人，憑他一個學師的身份還請不動，憑王湘和士紳領袖的身份，也不一定請得動，倒是劉天鳴的面子，或許可以搬得動他們的大駕，因為劉天鳴是官，他們也不能算是勢利，但官只與官來往，這是個微妙而又難以言喻的現象。

    分析了半天李壯圖邀請這些人的原因，卻仍然百思不得其解，孫老師決心不去想它了。自己分內要做的事還沒有完，好在重要的人物都已經跑過了，還有些人原本是他的學生，倒是不必太客氣，干脆叫小廝去把他們叫了來，當面吩咐一番也就行了。孫老師的年紀并不太老，但是由于平日缺少活動，經過這一陣的奔波勞累，也有吃不消的感覺。

    第二天，到了約定的時刻，縣衙里可熱鬧了，三班衙役早就在侍候著。

    客人們陸陸續續地來了，分別由何清與孫老師接待了。因為按院大人今天也要出堂，所以又增加了一番氣象。

    大牢里的衛虎也顯得特別有精神，臉上現著笑容，因為一大早，牢子就給他端上了一份較為豐盛的酒菜，而且笑著向他道喜說：“恭喜，衛頭兒，您今天說不定就可以出去了，小的特給您賀一賀！”

    衛虎居然也大言不慚地道：“哪里！哪里！不過是我在京里的朋友出了力，使了人情，把我身上的冤情洗清了而已。出去是遲早的事，不過不會有這么快，總還得等兩天，只是今天可以定局就是了！”

    牢頭也不知是真懂了，還是裝糊涂，啊啊地沒搭腔。衛虎又笑笑道：“前些日子多承照應，我出去后一定要好好謝你！”

    牢頭連忙道：“應該的，應該的！”

    衛虎在牢里的確沒有太受罪，因為他的勢力很大，多年積威多少還有點懾人的作用。

    牢子明明知道他犯的是大辟之罪，卻還擔心他總有反復的日子，所以對他還頗為優待。何況代理縣政的何書辦也交代過，對衛虎必須小心看守，嚴加防范他越獄，但是不能為難他，有人要探監，還特別辟了一間靜室，作為他們談話之用。

    連何書辦都如此了，牢子們自然更樂得做順水人情了。只有牢頭是清楚的，因為每當有人來探監，移送到那間靜室中去密談時，李壯圖或林鼎兩個人，總有一個會在屋頂承層上，秘密地聽他們的談話。

    昨天下午，京里跟欽差秦一明下來的小太監朱季來探監，是李壯圖監視的。

    離開的時候，李壯圖向牢頭拍拍肩膀說：“明天給他吃頓豐盛一點的早餐！”

    牢頭心里已經明白了，而且這兩天有關巡按大人臥病，以及京中來人查驗尚方寶劍的風風雨雨，在衙門中也傳得很快。

    這個牢頭自然很明白，今天應該是決定之期了，如果不能保全巡按大人的紗帽，這個衛虎只怕是真的要出去了！

    因此無論如何，這頓酒是萬萬省不得，做好做歹都是一番人情。

    等衛虎舒舒服服地吃了一頓，牢頭又拿了一套衣服來給他換上。

    衛虎心里也有數，笑笑問道：“怎么！今天又要過堂？”

    牢頭笑道：“是的，上頭交代說今天是京里來的欽差秦公公要跟巡按劉大人會同過堂，所以要給衛頭兒穿得體面些！”

    衛虎笑道：“不是聽說劉大人病了嗎？”

    牢頭道：“病是病倒了，只不過今天情形不同，劉大人抱病也得出堂！”

    衛虎哈哈大笑道：“老實告訴你吧，這位內相秦公公是司禮監劉瑾劉公公手下的親信，所以才點了他的欽差，劉公公在朝中的勢力，想必你也聽說過的！”

    牢頭不敢多說，只得敷衍道：“小的整天窩在這個圈子里，就是本縣的事，小的也未必能清楚得知，更別說是京里的事了，不過聽人說過，那位劉公公很當勢！”

    衛虎大笑道：“豈僅是當勢，朝廷里的事他可以做八分的主，朝廷以外的事，他也能做一半的主！”

    牢頭道：“這個小的倒不懂了，怎么朝廷的事管得多，反倒是地方的事管得少了？”

    衛虎道：“劉公公當權在朝，所以朝廷的事管得多一點，地方的事因為距離太遠，劉公公要知道了才能管，否則只有聽由地方自理了！”

    “敢情是這么回事??！衛頭兒的這件事，一定是已經傳到了劉公公的耳中，所以劉公公才插手管了！”

    衛虎大笑道：“我要是能搭上劉公公的路子，早就飛黃騰達了，何必還窩在這個窮鄉僻野里做個捕快頭呢？不過前兩年我跟劉公公的一個遠親搭上點關系，受了他一次交情，他還記著，這次我出了事，著人向他通了個信兒，他倒是不忘舊，為我在劉公公那兒說了話?！?/br>
    “原來衛頭兒還有這么大的后臺，難怪縣太爺對衛頭兒一直很客氣了！”

    衛虎笑道：“那都不算什么，這也是湊巧，主要是劉公公對劉天鳴很不滿意，他們雖是本家，劉天鳴對劉公公很不給面子，好幾件事情都讓劉公公下不了臺，劉公公也想給他點厲害瞧瞧。借著我這個題目做文章，所以京里的欽差才來得這么快。到了這里后，那位秦公公立刻叫人來看我，商量妥當了，今天過堂后，很可能回來的不是我，而是那位巡按大人了！”

    牢頭到此是不敢再多嘴了，反是衛虎興致勃勃地道：“借著這次扳倒劉天鳴的事情，劉公公對我也一定會另眼相看，所以我這一出堂，倒是大有發展呢！”

    牢頭道：“那就恭喜衛頭兒了，往后還望衛頭兒多多提拔！”

    衛虎把胸膛拍得震天價響，笑著道：“沒問題，這一陣子多承你老哥照顧，而且也給了我許多方便，我姓衛的記在心里，一定會對你老哥有所報答的！”

    牢頭覺得談話已經差不多可以到此為止了，于是道：“衛頭兒請休息一下，準備上堂，我還得到前面等候著，上面隨時都會有吩咐下來，看見我在這兒可不太好！”

    衛虎笑道：“其實也沒多大關系，今天之后，這縣里仍然是我衛虎的天下，誰還敢怎么樣。不過你去候著也好，我恨不得早一腳出去呢，雖說在這里沒受委屈，但一向是關人的，現在被人關在這里，究竟不是滋味！”

    牢頭道：“衛頭兒，這要多請你原諒，我也是上命在身，不得而已！”

    衛虎笑道：“你老哥說哪里話，我也是吃公事飯的，豈有這點道理都不明白的，老哥在我進來后對我的種種，我已經十分感激了，不耽誤你了，你先去忙吧！”

    牢頭離了死牢，趕到了前面班房里，因為大牢離公堂不遠，是為了提審人犯的方便。牢頭也很關切公堂上的情形，雖然他兩方面似乎都做足了人情，無論是哪一方面得了利，對他都有好處的，只是在私心之中，他仍然是希望衛虎能夠伏法的，這也是人心中一種天然的是非之辨。

    大堂上現在已經十分緊張了，劉天鳴已經來了，但是因為病體未愈，暫時在后堂休息著，在必要時再行登堂。

    現在的重點似乎仍是尚方寶劍的真偽之辨，秦一明還沒有來，只有他的跟隨朱季來晃了一晃又走了，大概是看看情形，確知劉天鳴已經露面了，趕緊去通知秦一明！

    果然沒多久差役高喊：“欽差大人秦公公到！”

    像王湘和等一干清高的名士本來是不必搭理的，但因為秦一明究竟是朝廷的欽差，為了表示對朝廷的敬意，大家無可奈何，極勉強地站了起來！

    秦一明穿著官服，神氣活現地進來了，他的消息倒頗為靈通，對于堂上這些地方上的名士十分客氣，拱拱手道：“各位請坐，咱家對各位仰望已久，只是為了欽命在身，不便前去拜訪，等此間事了后，咱家再跟各位好好地相聚一下！”

    他也很識本分，大堂上的主位雖虛，他卻在旁位上坐了下去！

    想是知道劉天鳴已經來了，雖然他是為查證尚方寶劍之事而來，如果查得尚方寶劍屬偽，就可以飛奏入京，革去劉天鳴的前程而下于獄中，但在事態未明之前，劉天鳴仍然是欽命的巡按御史。

    大堂的主位仍然該是劉天鳴的，而他臉上的表情卻像是這主客易勢已成了定局，不過他卻仍然假惺惺地道：“可以請劉大人來升堂議事了！”

    孫老師在下首站起來道：“劉大人病體未愈，現在后堂休息，然必要時，他會升堂的，現在似乎無此必要！”

    秦一明笑道：“說得是，說得是，劉大人為國cao勞，抱疾赴公，在下是十分欽佩的，好在現在只是為辨欽賜寶劍的真偽，有諸位明公在此為證，他來不來都沒關系的，只是等到寶劍真偽辨定后，他出頭一下就是！”

    這倒是很奇怪，他本來是堅持要劉天鳴出面的，何以一夜之間，態度轉變如此之快呢？！秦一明說話的態度倒像是很誠懇，絕無虛假的樣子，因此在后堂養息的劉天鳴也感到十分不解地道：“這家伙究竟是什么意思？一下子變得如此通達人情了！”

    林鼎在旁邊侍候著，聞言冷笑一聲道：“大人！他想必已經知道大人染病是中了一種病毒，而這種病毒是很容易蔓延給別人的，他怕自己也染上，才樂得做好人了?！?/br>
    “他是怎么知道的呢？”

    “毒是衛虎派人下的，跟衛虎串通一氣，衛虎自然會告訴他，怎會不知道呢？”

    劉天鳴怔了一怔后，怒上眉色道：“你們說我是被人下毒所陷，我還一直不太相信，總以為是自己不慎飲食所致，現在看起來，倒是真有此事了！”

    林鼎道：“大人居心仁厚，對許多魑魅伎倆，不愿相信是出于人為，但卑職等卻見過多了，知道人心的險惡?！?/br>
    劉天鳴恨恨地道：“我非殺此獠不可，這倒不是因為他算計我，而是為了他這種行為。一個縣衙的捕頭，居然敢唆使手下，加害上憲官員，似此大逆不道之舉，若不彰之以法，天下豈不是要大亂了！”

    林鼎道：“大人且稍息怒，據李壯圖的側面了解，似乎盜取尚方寶劍的也是他，通知京里在這上面做文章的也是他，所以連孫老師都大為憤慨，出頭來要為地方除此惡吏！”

    劉天鳴悶道：“壯圖這一天去忙什么了，怎么一直不見他的人影？”

    林鼎道：“他是為偵查失劍去了，好像已有了結果，他為了怕事機外泄，派人來也沒有說清楚，但是請大人寬心，不久之后，必有消息，這一次他為了要落實證據，做得很秘密，務必要使京中的來人無言而退！”

    劉天鳴輕嘆道：“寶劍找得回固好，找不回也沒關系，反正我已經準備自承過失，請圣上降處，但是我一定要在行前把衛虎繩之以法！”

    林鼎由于事情尚未得到確實消息，不敢多說什么，只有婉言勸慰。

    這時前面大堂上已經由寒暄進入到正題了，只聽見孫老師向秦一明道：“內相，今天應該對御賜寶劍的真偽做一番甄定了！”

    秦一明很從容，笑笑道：“是的，咱家昨天回去后，詳細地查訪了一下，竟然在一家舊貨攤上看見了一柄劍，形式與供在上面的這一柄御劍極為相似，只是不知道鋒利的程度如何?！?/br>
    孫老師道：“御賜寶劍乃在其意義上的珍貴，并不見得就是天下最利之劍！”

    秦一明微笑道：“這個咱家也知道，世上的名劍很多，像龍泉、太阿，等等，但是形狀俱載于劍譜，不會跟這一柄御賜的寶劍相同，孫先生以為然否？”

    孫老師只有點頭道：“自然，自然！”

    秦一明道：“咱家找來的這把劍，形式卻與御劍一般無二，這就頗有推敲之處了！”

    何清忍不住道：“內相應該把那個舊貨攤的主人抓住，問問他該劍的由來！”

    秦一明笑道：“這個自然，咱家問過了，他說是一個漢子典賣給他的，一共賣了二十兩銀子?！?/br>
    何清道：“御賜禁物，民間何得私相買賣，內相就該窮究下去?！?/br>
    秦一明微笑道：“只有宮中的人以及受賜寶劍的巡按大人才見過那柄劍，劍上又沒有刻字，想那普通百姓如何識得？咱家覺得不必再為難生意百姓，只是把那柄劍拿來，跟這柄劍比較一下，便知孰真孰偽了！朱季，把劍拿出來！”

    朱季笑吟吟地打開了隨身的布包，取出一柄亮晃晃的寶劍來。

    堂上諸人見了心中都為之一涼，這柄劍雖然沒有鞘，可是寒光照眼，鋒銳逼人，一望而知是柄絕佳的寶劍！

    朱季到架上去捧下了那柄劍，抽出鞘來，放在他拿來的劍旁邊一比，一左一右，誰也看得出，原先那柄在左邊的劍雖是形式鑄飾都與后一柄相同，但是劍身的寶氣卻遜了一籌，真偽之分，幾乎立辨。

    孫老師沒想到秦一明把真的劍找來了，頓感大事不妙，暗自著急。

    朱季分左右手，各執一劍，正準備互相砍擊，孫老師忙道：“且慢！”

    秦一明不懷好意地道：“孫先生，又有什么見教？”

    孫老師吃吃地道：“御劍真偽未定，如果毀了真的御劍，這責任非輕！”

    秦一明笑道：“這個無須先生費心，咱家昨天不是已經立下了文書，擔負一切的責任了嗎？這自然都由咱家負責了！”

    孫老師再無話說，在內室的劉天鳴卻也看得清楚，心知寶劍是真的，雖不知秦一明由何處得到，心中明白這一次是叫人抓定了把柄了，暗中已經做了個決定，一言不發，靜候事機的發展。倒是林鼎十分緊張，不停地在室中繞來繞去，口中喃喃地，埋怨著李壯圖不來通個信息。

    朱季拿著兩柄劍，得意地晃了一晃，然后雙劍猛地交擊，只見一點火星迸散，鏘然如龍吟聲中，一劍安然無恙，一劍卻斷下了半截。在公堂上觀看的人卻一齊變色！

    朱季把兩柄劍都放在秦一明的面前。秦一明還裝模作樣地把那柄斷劍拿起來看了一下道：“希望這一柄不會是真的御賜圣劍，否則咱家擔的責任就大了！”

    朱季屈了一腿道：“公公！想那御賜尚方寶劍是何等珍貴之物，又豈是民間凡物所能比擬的，這斷去的一柄，單獨看上去，還能魚目混珠，但是跟真劍一比，優劣立分。您老人家看這鋒口，絲毫未損，這才是rou試斷牛馬、金試斬鐵石、吹毛可斷的神奇利器，也只有圣上欽賜之物才得如此！”

    秦一明道：“朱季，你可曾弄清楚了，哪一柄劍才是咱家找來的？”

    朱季道：“自然是這完好的一柄，一直執在小的右手，大家都看得的！”

    秦一明道：“會不會是你忙亂中不小心拿錯了，要知道這關系著巡按大人的前程，可不能開玩笑的！”

    朱季道：“公公請放心，小的絕不會弄錯了，在未試之前，小的就是怕有錯誤，特地在咱們的這把劍上，用紅線扣了幾道，作為記號。另一柄劍一直在劉大人的護衛處保存，小的就是想做記號也沒法子?！?/br>
    他把劍柄處的紅線記號指了出來。秦一明看了一下笑罵道：“你這兔崽子，倒還有點小聰明，把這記號拿給大家看看去！”

    說完又對堂上眾人道：“列位明公，請各位都過目一下劍柄的記號，將來如果有人要提出反復辨異，列公都要作證的?！?/br>
    朱季把那柄劍捧著，到每人面前轉一圈，那幾匝紅線系得很緊，絕不是在短時間能夠做到的，因此每個人都無言地看過了。

    孫老師心頭更涼了，他覺得這幫家伙實在太厲害了，本來還可以賴賴皮，說是他們在試劍時動了手腳，調過了方向，反正兩柄劍的外形相似，看不出什么明顯的區分，一口咬定是他們弄錯了倒也說得過。

    如此一來，連那個賴皮的可能都不存在了，劉天鳴這一陣是敗定了，現在只有寄望于他自己出來，做一個交代了。

    因此他黯然地道：“這兩柄劍中，總有一柄是真的，這方面敝人也無從辨識，好在巡按大人就在后堂，請他自己辨認一下吧！”

    其實不等他說這句話，劉天鳴也已經吩咐林鼎，著令公役喊出了：“巡按大人升堂——”

    在喊堂聲中，劉天鳴身著官服，帶著病容，在林鼎扶持下進了大堂。

    大家都站了起來，秦一明居然也客客氣氣地站了起來。劉天鳴坐下后，擺擺手道：“各位請坐，秦公公請坐！”

    秦一明拱拱手道：“劉大人貴恙如何？”

    劉天鳴道：“多勞公公垂詢，現在已經好多了，公公初來之時，下官正值病重，未能面詣，非常抱歉！”

    秦一明笑道：“哪里，哪里，咱家對劉大人力疾從公，十分欽佩，這次是有人告到京里，說劉大人的御賜尚方寶劍遺失，圣上遣咱家來查勘一下！”

    劉天鳴道：“公公奉的是廷諭還是口諭？”

    秦一明道：“圣上因為劉大人自己沒有申奏失劍之事，唯恐有人誣告，所以未發廷諭，只下了一道手諭給咱家！”

    劉天鳴道：“那公公只是來查訪了？”

    秦一明道：“是的！不過咱家來到之后，卻因為貴護衛所提出的御劍真偽莫辨，一時尚未能取決，剛才試劍之后……”

    劉天鳴道：“剛才的經過，下官在后面看得清清楚楚，公公不必再轉述了！”

    秦一明笑道：“那好極了，劉大人，咱家雖然想為大人開脫一下，怎奈皇命在身，不敢徇私，再者一切經過，都有列位明公在場共睹，咱家只能照實陳奏，不知道大人對這兩把劍的真偽有何高見？”

    劉天鳴毅然道：“這柄劍是真的！”

    堂下一片哄然，劉天鳴這一句話，無疑是承認了自己的失劍之罪了。

    秦一明則故作訝然：“劉大人，這柄劍是咱家從一個舊貨販手中取來的！”

    劉天鳴道：“不管公公從何取來，它確是真劍?！?/br>
    秦一明道：“既然大人也認為這一柄劍是真的，那么另一柄斷劍……”

    劉天鳴道：“這個問題現下暫且不談，圣上御賜尚方寶劍是當著大小群臣頒賜的，這一點公公想必是知道的！”

    “那是當然，劉大人蒙此殊榮，京中人誰不在為大人慶幸！”

    劉天鳴道：“下官蒙圣上降恩，賦予重寄，只想由此興利除弊、照惠百姓，來報答圣上之重寄，從未慮及個人榮利！”

    “是！是！劉大人忠心為國，朝野同欽，有口皆碑，咱家雖在內廷也有耳聞！”

    劉天鳴微微一笑道：“公公說得客氣，下官受賜寶劍，公公既然知道，但是公公到現在可曾有圣上追回御劍的旨意？”

    秦一明道：“這個還沒有，因為究竟是怎么個情形，尚待咱家回報?！?/br>
    劉天鳴道：“那么下官這個巡按御史的身份，此刻還不會成問題吧！”

    秦一明道：“那是自然，但是對這一柄斷劍，大人似乎也應該做個交代！”

    劉天鳴道：“欽賜御劍此刻就在堂上，下官為受明令可用此劍的人，這兩點只要公公沒有疑問就行了，其余的下官自會容后交代！”

    秦一明道：“話是不錯，可是咱家……”

    劉天鳴沉下臉道：“林鼎，請過尚方寶劍來，本座要立刻升堂斷事，如果再有人說話，就以擾亂公堂的罪名，以尚方寶劍立斬無赦！”

    林鼎應了一聲，由朱季手中取過了尚方寶劍，抱在右腕中，肅立在劉天鳴的身邊。秦一明想不到他會來上這一手，一時倒不知如何是好。

    劉天鳴卻朝下看了一眼道：“提衛虎！”

    堂上立刻一聲聲地傳了下去，聲音拖得很長、很遠，聽了使人有一種汗毛凜凜的感覺。衛虎倒是很快被押了上來，一身新衣，顯得很神氣的樣子。

    可是到了堂上，他一看情形，發現劉天鳴高坐堂上，秦一明愕然地坐在一邊，就感到有點不妙，不過他還是有恃無恐地跪下了一條腿道：“卑職……”

    才說了這兩個字，劉天鳴將驚堂木一拍喝道：“衛虎，你只是個因罪待決的囚犯，先前所擔任的縣衙捕頭職務，早已革除，在本座面前，何得再稱卑職！”

    衛虎看看秦一明。秦一明忙用眼色叫他暫時忍耐一下。衛虎很見亮，將雙膝跪下，老老實實地叩了個頭，改口道：“犯民衛虎，叩見巡按大人，愿大人公侯萬代?！?/br>
    劉天鳴笑了一笑道：“衛虎，你不必給本座上什么頌詞了，只要你能心平氣和地接受本座給你的處分就行了?！?/br>
    衛虎道：“只要是犯民的錯，犯民絕對接受，但如若犯民是冤枉的，也望大人做主！”

    劉天鳴道：“這你可以放心，本座行事一向毋枉毋縱，你犯了罪，想賴都賴不掉；你沒犯罪，絕不會冤枉你。請縣地方呢？”

    何清連忙道：“卑職在此伺候著！”他原是本縣書辦，說不上話的，但是知縣因朱青荷一案，貪贓枉法，被劉天鳴查證屬實，革職候參在獄，何清頗為能干，為人也尚方正，所以劉天鳴著令他代署縣務，日后也準備保舉他真除本缺！

    他對劉天鳴自是十分感激，對衛虎的案子以及劉天鳴的失劍等事，更是十分熱心。李壯圖在私下開玩笑，已經叫他為公祖大人，連孫老師也戲稱他為父臺了。

    不過現在是在公堂上，他卻規規矩矩，仍是以書辦的身份協同審案。劉天鳴道：“把衛虎所犯的各項罪名，以及一干人證的供詞，逐條念給他聽?！?/br>
    何清躬身行過禮后，捧起一大沓的卷宗，打開來一張張、一條條地念下去。

    一條條念完，就把證人、證物以及證詞有關事項都提出詳細的交代。

    堂上陪審的本地士紳很多，每個人都在聽著，越聽越心驚。他們起初只以為衛虎是在朱青荷一案中出了岔子，當然也知道一些衛虎平時的不法情事，但都是道聽途說，沒有確實證據，不能以之為憑的。

    哪知道現在一聽，衛虎所犯的惡跡，竟比他們所知的還要多上幾十倍，而已全部都有確實的證據，鑿然在案。

    堂上的何清才念完，堂下已是一片憤然之聲。王湘和代表當地的士紳，起身長揖道：“巡按大人，地方不幸，出此惡吏，鄉民百姓，受其魚rou荼毒，直如水深火熱之中。湘和等實在慚愧，竟然聽任地方上出此惡獠而未曾聞問……”

    劉天鳴道：“衛虎身為捕頭，乃地方執法司吏，知法而犯法，自然易為掩護，諸公若非身受其害者，很難洞悉其jian！”

    王湘和再度長揖道：“巡按大人既然明察秋毫，洞悉其jian，務請貫徹始終，立誅此賊，以孚民望，以安民心，以平民怨，亦以慰那許多為其所陷的屈死冤魂?！?/br>
    他這兒才說完，后面跟著起了一片附和之聲，都是要求立誅衛虎的。

    衛虎這下子可嚇傻了，他著實沒想到情勢會一下子轉為如此的，只有連連叩頭道：“欽差大人明鑒，小人冤枉！小人冤枉！”

    在平時，衛虎不會做這種笨事的，現在大概是嚇糊涂了，才做了一件最笨的事。

    目下，在堂上審判他的是劉天鳴，他卻對著秦一明叩頭喊冤！

    秦一明頓時感到很不自在，自己不便說什么，只有用眼睛向朱季打了個眼色。

    朱季自然明白，上前一步道：“衛虎，你自己做了這么多的錯事，而且證據齊全，還有什么冤枉？難道巡按大人還會故意跟你為難不成？”

    一面說，一面用手指了一下劉天鳴。衛虎這才明白自己的失態。

    秦一明即使有意開脫自己，也只能在暗中著手，無論如何也不能在公堂上，表示跟自己有關系的。衛虎到底是做過多年的捕頭，人情世故經歷得多，應變也快，連忙道：“小人身為捕頭，為了緝捕jian宄，維持地方安靜，自不免要得罪很多人，這些都是挾嫌誣告?！?/br>
    劉天鳴冷笑道：“衛虎，你倒是會狡辯，剛才列舉了你的十大罪狀，每一條都足當以大辟之刑的，就算有十樁是誣告，只要有一條屬實，你就犯了死罪，而且受你陷害的重要人證，多達兩百余人，難道這兩百多個人全都是誣告的嗎？”

    衛虎不敢再說話。劉天鳴道：“別的不說，單以你私設刑具一品衣一案來說，就有干國法。五刑之設，乃朝廷明令所定，你只是一名小隸，居然敢另設苛刑……”

    衛虎叩頭道：“大人恕罪，那只是小人為了懲治jian徒，以儆其余……”

    劉天鳴將驚堂木用力一拍喝道：“住口！是何人授權你私設那種苛刑的？”

    衛虎道：“沒有人，是小人自己！”

    劉天鳴道：“這就好，你是捕頭，想必也知道干越國法、私設刑具犯的是什么罪?！?/br>
    衛虎一聽就知道要糟，別的可以賴，這一樁罪名卻賴不掉，而且從律法上來推定，那是一個死罪。

    強辯也沒有用了，他只有暫時認罪，反正等劉天鳴失劍之事揭開，勢非去官不可，那時自己還可以再動人情，以求反復。此時如果再逞口舌之利，那是自討苦吃，一頓板子打下來，還是脫不掉罪名的。

    因此他叩頭道：“小人無知……”

    劉天鳴道：“你身為捕頭，怎可以無知二字為推托。知法而犯法罪加一等，懲治你這種萬惡之徒，若不加明正典刑，難以平天下人之怨，剛才宣布過你的罪狀之后，你自己也聽見了，有多少人要重懲你！”

    衛虎只有在地下連連碰頭道：“大人饒命，小人知罪，小人知罪?！?/br>
    劉天鳴道：“你知罪也已經遲了，依你所犯的罪名，罄竹難書，萬死不足以謝天下，真該是凌遲碎剮，但本座以天心為本，不忍心要你多受活罪，判你一個斬立決。來人，把衛虎推出去，立刻斬首示眾！”

    衛虎先聽著還不怎么，聽到后來，才知道事情不對，連忙叫道：“劉大人，小人即使犯了大辟之罪，也該等朝廷秋決之期，此時秋天已過，要斬小人也必須等到明年的秋天了！”

    劉天鳴一拍驚堂木道：“衛虎！你是說本座此時斬不得你？”

    衛虎道：“不錯！朝中現有欽差大人在此，大人可以問問欽差大人！”

    劉天鳴轉頭道：“內相可曾聽見衛虎說的話了？”

    秦一明到了這個時候，不能不說話了，可是他看看眼前的情形，實在也不好說話，想了一下才道：“劉大人，咱家這個欽差只是為查驗尚方寶劍真偽而來，照理不應干預到大人的政務，可是這衛虎的話也不無道理，朝廷定秋為決期，是本著上天好生之德，劉大人勤政愛民，上體天心，這衛虎固然該死，劉大人也不必為了他而壞了大人仁民之聲?！?/br>
    劉天鳴道：“本來是可以到明秋再殺他的，可是此人惡性重大，而且據說在朝中頗有一些人為其緩頰，如果時間拖得久了，萬一被他又使弄什么手法脫了罪，則朝廷威信何在？所以今天非殺他不可！”

    秦一明一聽這話有點刺耳，冷冷地道：“劉大人只要擔待得起，自無不可！”

    劉天鳴道：“本座雖是欽差巡按，卻也沒有權力任意殺人，不過圣上御賜尚方寶劍時，倒是賦予了本座先斬后奏之權，既是一般律令不適用于今日，本座可以請下尚方寶劍來，立斬衛虎。林鼎！”

    林鼎抱劍而出道：“卑職在！”

    “把衛虎押赴門口，以尚方寶劍立斬，提人頭回報！”

    衛虎一聽要糟，再也顧不得了，在大堂上跳了起來就想要掙逃。林鼎哪里容得他脫走，上前一腳踢在他的腿彎上，跟著用劍柄擊在他的頭頂上，一下子把他敲昏了過去，隨即吩咐兩邊的衙役道：“架出去！”

    兩邊衙役過來，一人架住一邊，拖到大堂外面縣衙門外，轟開了圍觀的百姓，把衛虎壓成跪姿，手起劍落，一顆人頭立刻身首異處，滾落塵埃。

    縣衙外的百姓們立刻哄起一片喝彩之聲，跟著爆竹連天價響！

    林鼎捧著人頭進堂，跪下道：“啟稟大人，犯人一名衛虎斬訖，敬請查驗?！?/br>
    劉天鳴只隨便看了一下道：“交付地方，號令示眾十日，并將罪名書明條款，公告示眾，以儆其余！”

    林鼎答應后起立，自有衙役等人把人頭接了過去。堂外依然歡呼之聲不絕。

    劉天鳴問道：“外面是什么事如此喧鬧？”

    林鼎道：“回大人，是本縣民眾，聽說斬了衛虎，都夾道歡呼慶賀，還有許多受他陷害的苦主家屬，要進來向大人叩謝，是卑職將他們勸退了下去?！?/br>
    劉天鳴顯得很疲倦，輕嘆了一口氣道：“血刃加于血rou，本是極為殘酷之事，居然有這么多人為之歡呼慶賀，可見此人已經到了國人皆曰可殺的程度了。內相，這件事本座雖然處置得獨斷一點，但是問心無愧，好在一切情形，內相都是在場目睹的，回京之日，內相據實而言，后果如何，本座一概承擔起來?！?/br>
    秦一明見已經殺了衛虎，自然大大不是滋味，好在他的目的只是要扳倒劉天鳴，現在已經掌握了劉天鳴失劍的證據，足可把劉天鳴拉下臺來，別的事就懶得管了，因此道：“這個，咱家只是對寶劍之事做一交代，其他的不在咱家管的范圍之內！”

    王湘和卻起立道：“劉大人今天斬了衛虎，大快人心，生員等感激萬分，有關衛虎種種劣跡，生員等可以聯名上表朝廷，以為大人的聲援！”

    劉天鳴謝道：“多謝王老先生，這倒不必了。衛虎為官府司隸，魚rou鄉民，作惡無比，有司未能及早加以懲處，而為其蒙蔽，是牧民者失察之咎，愧對地方父老，好在為惡者終受報應，略可慰告百姓矣！”

    他一拍驚堂木，正式宣布道：“有關衛虎一案之其余各案從犯，改日再行審處，退堂！”

    于是大家都站了起來，準備要退下去了，忽然李壯圖進來了，大聲道：“大人請等一下，卑職尚有下情容稟?！?/br>
    在他的后面，還跟著另一堆人，也是本地有頭有臉的士紳生員等，大大小小有十幾個人之多！

    林鼎首先抱怨道：“老李，你到哪里去了？怎么這個時候才來？案事已經過堂了！”

    劉天鳴也道：“李壯圖，你怎的不懂規矩，我已經宣布退堂了，怎么又來嚕蘇？”

    李壯圖道：“大人容稟，剛才大人是為衛虎一案登堂的，衛虎伏誅，那一案結束了，現在卑職則是為了大人的御賜寶劍遺失之事，來加以說明的?！?/br>
    劉天鳴道：“失劍之事，本座已有聲明?！?/br>
    李壯圖道：“有人謊報大人丟失了御賜尚方寶劍，故而才驚動了圣駕，派遣秦公公前來調查此事，卑職已經調查明白，這是衛虎的黨羽故意造謠，以圖打擊大人！”

    秦一明道：“什么！那是造謠？剛才……”

    李壯圖道：“秦公公，這是卑職的調查報告，您請先過目再說！”說著拿了一份紙卷，雙手遞給了秦一明，然后退了下去。

    秦一明將信將疑地展開了紙卷，先是匆匆地看了一遍，已變色道：“這是什么人胡說八道？”

    李壯圖道：“這是卑職調查屬實，請內相大人把后面的節略詳細看一遍?！?/br>
    秦一明翻開到了后面，另有一篇密密麻麻的字跡。秦一明這次看了后，才真正地變了神色沉吟不語了。

    李壯圖道：“內相，這十一位證人的詳細履歷以及家世都載明在上，內相也可以知道他們的作證是絕對可信的！”

    秦一明氣得哼了一聲，但是慢慢地臉上堆下了笑容，向劉天鳴一拱手道：“劉大人，欽賜尚方寶劍遺失之事，只是刁民誣告，咱家已調查清楚，就此回奏，大人為國珍重，咱家也不多作打擾了，告辭！”

    這個轉變是誰都沒想到的，劉天鳴大感愕然，可是秦一明已經叫著朱季走了。

    一直等他走出了門外，李壯圖才屈膝向劉天鳴道：“恭喜大人，滿天云霧散清，總算雨過天晴了！”

    劉天鳴道：“壯圖，這究竟是怎么回事？”

    李壯圖道：“寶劍失落后，小的一直認為是衛虎所盜，苦于沒有證據，直到京里來人，小的更認定了是他遣人去密告走門路，且幸小的已先有準備，在獄中另辟一室，每次有人與衛虎接頭，小的都在一旁暗中監視。

    “昨夜衛虎果然告訴了朱季藏劍的所在，小的早料及此，乃請了這些大人先生們幫忙，密密偵伺，看著朱季去取下了真劍?！?/br>
    “他把劍藏在哪里？”

    “在衛虎家中大門的橫匾后面！”

    劉天鳴嘆了口氣：“秦一明又怎么低頭的？”

    “小的把他與衛虎勾通的種種情形做了一份詳細附錄，而且他派人悄悄去取劍的情形都有人目睹，列名作證，如果真要鬧開來，他自己也要掉腦袋，故而在附錄上，小的要他承認系為誣告，寶劍未失，而真劍也已經回到大人手中，大家就此互相擋過，他還能不同意嗎？”