是聞所未聞。

    “我且問你，”馬昭賢把前后經過，細想了一遍問道，“你身在衛家，外面那許多情節，又何從得知？”

    “民女昨日逃出虎口，與我家老蒼頭朱才同車投奔青天大老爺治下，是朱才在車中細說與民女聽的?！?/br>
    “那朱才可有到案？”

    “回大老爺的話，”楊四屈膝答道，“朱才在堂下伺候！”

    “帶朱才！”

    等朱才上堂磕過了頭，馬昭賢照例又要替他“看相”，見他滿頭白發，鼻直口方，儀表生得不像低三下四的人，知道是個義仆，便問：“你叫朱才？”

    “是?！?/br>
    “你在朱家多少年了？”

    “小人在朱家三十五年了?！?/br>
    “嗯！”馬昭賢點點頭，“這自然像一家人了。不過，你的供詞，要憑良心。公堂之上，一字不可假，你要小心?！?/br>
    “小人決不敢有半字虛言?！?/br>
    “那天你家小姐出閣，中途你家主人受暑折回，以后便怎么樣？你照你目睹耳聞，從實細講?！?/br>
    這一講又要傳楊大壯作證。馬昭賢看他眉宇間英氣逼人，心中十分中意，問話的態度便又不同了。

    不問案情，問他武功的師承：“你跟誰練的武？”

    “家師是滄州人，跟大老爺同姓?！?/br>
    “噢，你說的是馬德全？”馬昭賢說，“他不但跟我同姓，還是——”

    還是同宗。不過公堂上不是認親戚、敘行輩的地方，所以馬昭賢住口不說，但堂下的人都聽得出來。楊大壯暗暗心喜，有此淵源，這場官司就格外有把握了。

    “馬德全調教的牲口最好?！瘪R昭賢又問，“你呢？”

    “小人也略知一二?！?/br>
    “這里不必說什么謙虛的場面話，你只說，你會不會調教牲口？”

    “會！”這一下楊大壯答得很爽快，“不過只得了家師六分的本事?！?/br>
    “六分也不錯了。你會些什么本事？”

    “小人練的是祖傳的楊家槍，也會飛刀，是家師傳授的?！?/br>
    “很好?！瘪R昭賢點點頭，“你以前做何生理？”

    “小人本來在師兄鏢局子里幫忙。前年路過宿遷，承已死的陳大先生看得起我，留我教他兒子練功夫，一直到如今?！?/br>
    “誰是陳大先生？”

    “就是這位朱小姐的公公，也就是為尤三嫂誤刺斃命的陳德成?！?/br>
    “那陳德成是不是為富不仁？”

    “不是?！睏畲髩颜f，“是個好人，不過脾氣剛了些?！?/br>
    “尤三嫂的事，你是怎么打聽出來的？”

    “小人每天在茶坊酒肆中訪查，一天聽人閑談，說起尤三忽然失蹤，他妻子不知嫁到哪里去了。小人心中一動，打聽到尤三嫂的住處，結交上了她的鄰居，才得知有衛虎逼娶之事?！?/br>
    “你不會聽錯了？”

    “絕不會聽錯?！?/br>
    “那天盜尸，你可在場？”

    “等小人趕到，盜尸的人已經走得遠了，小人盡力追趕，沒有趕上?！?/br>
    “可曾看清了那些人的去向？”

    “小人不曾注意?！睏畲髩颜f，“小人當時不曾想到盜尸有此作用，只當是聲東擊西之計，不敢窮追，須趕回來保護家宅要緊?！?/br>
    “原來如此！”馬昭賢喊道，“朱青荷?！?/br>
    “民女在?！?/br>
    “朱青荷，你的冤屈，我已盡知。本縣視民如傷，睢寧與宿遷密邇，原像一家。不過朝廷分地授職，各有所司，本縣不能行文宿遷，傳集證人。這件案子，卻有難處?！?/br>
    “求青天大老爺，恩出格外?！鼻嗪煽念^哀懇，“務必成全民女一家！”

    “這一案造次不得，不然我就拋掉紗帽，亦于事無補。你們且先退下，本縣自有區處?！闭f到這里，又轉臉吩咐楊四，“這一案的原告、證人，責成快班，好生保護。你傳話下去，若有差池，我必重責以后開革！”

    于是青荷、朱才和楊大壯都磕頭退下，由楊四帶著，交付了快班的頭目，替他們找了一家極大的客店，在柜房對面弄了兩間房安頓。

    這對青荷雖有些不便，但眾目昭彰之地，不怕任何暗算，所以都覺得可以放心。

    到了日中，楊四卻又來了，把楊大壯拉到一邊，悄悄告訴他說：“大老爺在花廳傳你問話?？烊?！”

    “這——”楊大壯疑惑，不傳原告，傳證人是何道理？所以問了句，“可知是什么事？”

    “實在不曉得。只教快去！”

    到了縣衙門西花廳，馬昭賢穿著便衣在踱方步，一見楊大壯就問：“你去過南京沒有？”

    “小人從前保鏢，南京常到的?！?/br>
    “那好！我有封信，煩你星夜投遞南京?！闭f完，馬昭賢開抽斗取出十兩銀子、一封書信遞給楊大壯。

    “小人理當效勞，盤纏不敢領?！?/br>
    “皇帝都不差餓兵，何況是我？你不必客氣，不然我不教你去?！?/br>
    “是。謝謝大老爺?！睏畲髩言倏葱琶鏁r，一個字都沒有。

    “你可認識字？”馬昭賢問。

    “小人略略識得幾個字?！?/br>
    “略略識得”是謙虛之詞，到底識得多少呢？馬昭賢便指著壁上所懸的一幅字說：“你念一遍看！”

    楊大壯心里在想，這位馬大老爺倒妙得很，先在堂上考問武功，這會兒又來考問文墨，是何用意？不管他，且照他的話做。于是仔細看了一遍，幸喜都還識得，便即朗然念道：“青山白發老癡頑，筆硯生涯苦食艱；湖上水田人不要，誰來買我畫中山？”又念下款：“六如唐寅?！?/br>
    “很好！很好！”馬昭賢很高興地說，“你識字也還不少。夠用了！”

    不知道他所說的“夠用了”，是指什么？楊大壯這樣答說：“大老爺夸獎！”

    “你知道我為何問你識字不識字？”馬昭賢問，“我另有一番用意?！?/br>
    “請大老爺明示?！?/br>
    “你看這封書信上，不是沒有字嗎？”馬昭賢說，“我信封上特意不寫，你也莫問。到了南京，你悄悄拆開，便知究竟。如果你識不得字，這件事便做不成?！?/br>
    這話把楊大壯說得越發如墜五里霧中，不知這位大老爺，葫蘆中賣的什么藥，唯有連聲答應。

    “你馬上就動身，星夜趕去。一路上要小心，這封信千萬不可失落，也不必跟人說起你到南京是去干什么?！?/br>
    “是！”楊大壯這樣答應著，行禮辭別，退出花廳。

    雖然馬昭賢一再叮囑，星夜趕到南京，也不可與人說起此行是何任務，但楊大壯不能不先回客店，說明經過——這件事來得突兀，大家都覺得十分意外。

    “現在正要靠楊師父保護，”朱才愁眉不展地說，“如何馬大老爺派下這么一樁差使？楊師父一走，我們孤零零地在這里，要緊要慢，少個著力的人，怎么好？”

    “慢來！”陳家 卻沉著，“馬大老爺不是那么不體恤的官，無緣無故拉師父的差，照我想，必與案情有關，師父，你老趕快走吧！”

    “是的?！鼻嗪山涌?，“二弟見得甚是。但愿楊師父速去速回?！?/br>
    這一說，不但朱才的疑慮已消，楊大壯更覺興奮，一迭連聲地說：“不錯，不錯！我倒不會想到此。事不宜遲，我沒工夫跟你們說閑話了?！?/br>
    說完，他隨即到客店槽頭上，牽出馬來，騰身而上，直出南門，加上一鞭，沿著官道，飛奔而去。

    過淮陰，經天長，走六合，第二天趕到南京。一進挹江門，楊大壯諸事不做，先找個僻靜之處下馬，把馬昭賢的那封信拆開來看個明白。

    拆開那個無字大信封，楊大壯立即明白馬昭賢所以要考問他文字的緣故。原來里面有一道手諭，如果看不明白，便不知如何報信。那道手諭上寫的是：

    字諭楊大壯知悉：汝到南京，即往巡按御史衙門，先覓按院林、李二家將投信，聽候按院劉大人傳詢。此事務須機密，不可令人知聞，否則不但朱、陳兩家之案，不能昭雪，即本縣前程亦恐不保。此函封面，故意不著任何字樣，即恐汝沿路不謹，無意間有所泄露，或口頭說出去向，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！閱竣銷毀。知名不具。

    看完以后，楊大壯細想一想，悟出許多道理，久已聽說，衛虎勾結江洋大盜，無惡不作?，F在照馬昭賢的話來看，是已經防到衛虎有所舉動，說不定一路已有人跟蹤。轉念到此，不由得急急向四周看去，還好，沒有人在注目。

    于是他把那道“手諭”撕碎棄去，上馬直投巡按御史衙門。

    這是個極威風的衙門，楊大壯不敢怠慢，遠遠地就下了馬，仔細一看，有個寬背、細腰、胸挺得老高，看樣子也是“練家子”的壯漢，站在衙門口，閑閑張望，神情很是豪爽，便走上去抱拳招呼：“動問尊駕，想訪一位巡按衙門的林爺，不知要到哪里去找？”

    “哪位林爺？”那人說，“姓林的甚多，得有個名字才好找?！?/br>
    “就是劉大人身邊的那兩位，一位林爺，一位李爺，找著了一位就好了?！?/br>
    “噢！”那人仔細打量了他一眼，“尊駕貴姓？從哪里來？找林、李二人，是公事還是私事？”

    “敝姓楊，從睢寧來?！睏畲髩严肓艘幌抡f，“我有緊要公事?！?/br>
    “既如此，你隨我來。我姓李?！痹瓉磉@人就是李壯圖。

    楊大壯跟著他進了衙門，只見通道兩旁，一溜十數間平房，進進出出的人極多。走到東面一間空屋，李壯圖讓他落座，細問是何“緊要公事”。

    “睢寧縣馬大老爺，命我專程來投一封書信。馬大老爺特地囑咐，要見著了劉大人身邊的李爺或者林爺，書信才可以交付?！?/br>
    “不錯。我就是李壯圖，你把信交給我好了?！?/br>
    看來不偽，楊大壯取出信來，交了過去，又說：“拜煩李爺，稟上巡按大人，若有話要問，我在這里候命；倘或沒有話，便請賞個批示什么的，我好回去交差?！?/br>
    “好，你等著，一定有回話給你?！?/br>
    于是李壯圖立即拿著信去見劉天鳴——這些事他經驗得多，聽了大壯的話，便知是件刑案，所以把信呈上去以后，靜靜地看劉天鳴有何表示。

    拆開信來看不到數行，劉天鳴勃然變色，立即抬眼問道：“送信的那個楊大壯呢？”

    “在外面等候發落?！?/br>
    “快喚他進來！”

    一喚楊大壯，他就知道必問朱、陳兩家的命案，及至進得花廳院子，掀開門簾一看劉天鳴正氣凜然的威儀，不由得心里叫一聲：“天！朱家父女兩條命，這下算保住了?！?/br>
    “你叫楊大壯，在睢寧縣是何職司？”劉天鳴問道，“怎么是百姓打扮？”

    “小人在睢寧縣并無職司，只為陪著朱家小姐到睢寧縣去鳴冤，蒙馬大老爺看得起，特地命小人來向大人投書?！?/br>
    “唔！怪不得馬大老爺信上說，朱、陳兩家命案的詳情，問你便知。你且細細講與本院聽?！?/br>
    “是?！?/br>
    這一講，足足費了半個時辰才講完。劉天鳴凝神靜聽，臉色異常沉重，長嘆一聲：“唉——‘我雖不殺伯仁，伯仁由我而死！’”

    這句成語，李壯圖和楊大壯都聽不懂，面面相覷，不敢動問。

    “楊大壯！這件案子，我馬上要辦，自有水落石出的一日。你且先在外面歇息，本院自有道理?！?/br>
    “真正是撥云見日的青天大人?！睏畲髩压虻箍念^，激動地說，“小人先替朱、陳兩家，叩謝昭雪之恩?！?/br>
    等劉天鳴的書童把楊大壯領了出去，劉天鳴又是一聲長嘆：“壯圖，實實在在，陳德成的一條性命，是送在我手里?！?/br>
    李壯圖大為驚詫：“大人，怎有此話？真正不明白了?！?/br>
    “你可記得在宿遷私訪，我在一家姓朱的人家‘有所逗留’？”

    “大人一說，我倒想起來了?！崩顗褕D說，“那天大人扮的是‘小純陽’?！?/br>
    “對了！朱建伯原不肯把他女兒嫁過去，還要挑好日子，是我勸他依從男家的意思。不然七月二十四，朱家不會發轎，自然尤三嫂不會坐錯了花轎，陳德成也就可以不死了！”

    “這等說來，便宜了衛虎那廝！”

    “如何便宜得了他？”劉天鳴雙眉一掀，連連拍著書案，“非除此惡不可?！?/br>
    “大人！”李壯圖提醒他說，“如今衛虎要想脫身事外，必定把一切罪過，都架在朱家父女身上，保不定酷刑逼供。大人可還記得‘一品衣’那個名目？”

    “啊，一品衣，一品衣！”劉天鳴極不安地搓著手，“保不定已斃于他那酷刑之下，又是兩條無辜人命！便把衛虎千刀萬剮又濟得甚事？”

    這非做緊急處置不可。劉天鳴略想一想，親自動筆，辦了一角公文，蓋上巡按御史的紫花大印，囑咐李壯圖帶著楊大壯，連夜動身，趕往宿遷，去救朱建伯。自然，馬昭賢那里也有復信，讓楊大壯順便帶去。

    李、楊兩人剛剛在南京出發，在睢寧那方面，事情已經起了變化。

    衛虎耳目眾多，從青荷一露面，供出案情，他當天就在宿遷得到了消息。事情非常棘手，但不是沒有辦法，連夜去見張華山，編了一套謊話，說是刺死公公的朱青荷沒有死，逃在睢寧，并且又捏詞呈控，必須備辦公文，向睢寧縣把“正兇”要過來，歸案訊辦。

    這就有些不大對路了，張華山詫異地問道：“那么在陳家行兇，畏罪自殺的婦人又是誰呢？”

    “這自然是買出來的兇手，為怕認出真面目，所以連夜盜走尸首?！?/br>
    張華山總覺得其中的情節，對不上準頭，但也因此，急于要把朱青荷捉回來問個明白，所以當時同意了衛虎的建議，派巡檢趙士龍攜帶公文到睢寧縣去捉人。

    趙士龍跟衛虎勾得最緊，在場面上一個叫名字，一個叫“四老爺”，私底下卻是稱兄道弟的朋友。所以第二天一早，衛虎特地去看他，千叮萬囑，務必把朱青荷立刻捉了回來。至于為何如此之急，那自然是心照不宣了。

    不過中午時分，趙士龍就到了睢寧縣城。兩縣密邇，多的是熟人，先找睢寧縣的巡檢魯一帆，道明來意。魯一帆答非所問地說：“公事且擺在一邊，我先請你吃酒?！?/br>
    “今天不行，改日你到宿遷來，我們好好醉他一場?！壁w士龍歉然地說，“實在是逆倫要犯，耽誤不得?！?/br>
    “什么逆倫要犯？”魯一帆說，“我請你吃酒，就是要講這件新聞給你聽——真正是破天荒的大新聞?！?/br>
    “那就不必吃酒了，你快講，講完了好辦正事?！?/br>
    于是魯一帆把朱青荷的供詞，原原本本講了一遍。聽得趙士龍暗暗心驚——他原當衛虎不過借此案勒索，誰知就是他本人牽涉在內。趙士龍也曾隱約聽說衛虎逼娶一個姓尤的女人。只以表面身份有關，不便到他家去喝喜酒，以后又鬧了幾天病，所以不曾打聽出其事，想不到竟是這么一件案子！

    也唯其如此，他要幫衛虎的忙，就非得把“正兇”即日提回不可?！耙环?，”他說，“你們也不可聽她片面之詞。案子總有水落石出的一天。一案兩命，又是逆倫重案，本縣堂官所擔的干系甚重，無論如何請老兄幫忙，讓我今天就把人犯帶回去?！?/br>
    “我自然幫你的忙。不過，我只能向本縣堂官去說，到底怎么樣，誰也做不得他的主。走，走！我帶你到后堂去?！?/br>
    到后堂，把趙士龍的手本和宿遷的公文遞了進去，馬昭賢并不覺得意外，他已經料到有此一著，吩咐請進來面談。

    雖然隔了一縣，趙士龍仍舊以屬下的禮節參見。馬昭賢卻很客氣，跟他寒暄了好半天，卻就是不提公事。

    陪坐在一旁的魯一帆，知道馬昭賢在這一案中，要幫朱青荷的忙，也不敢胡亂開口。于是趙士龍忍不住開口了。

    “回大人的話，”他欠著身子說，“朱青荷逃匿貴縣，捏詞呈控。這件案子，要請大人高抬貴手?！?/br>
    這話說得不好，馬昭賢立即抓住他的錯處反問：“請教士龍兄，如何叫作‘高抬貴手’？”

    趙士龍發覺自己失言，但決不能認錯，唯有找理由來掩飾辯護?！奥犝f大人準了朱青荷的狀子。一案兩辦，在貴縣不過意外的閑事，在敝縣卻是責有攸歸，關系甚重。如果大人能夠不管這件閑事，讓我今天就把正兇帶了回去，感激不淺，所以說請大人高抬貴手?！?/br>
    “原來如此！”馬昭賢答道，“在我也不算管閑事，只是替貴縣分勞，把案情問清楚了打疊案卷一并移送……豈不省了貴縣大老爺許多精神？”

    “這是足見垂愛，感激不盡。不過，現在案子問到緊要關頭上，許多疑義，都得把正兇提堂對質，才能明白?！?/br>
    他開口“正兇”，閉口“正兇”，馬昭賢聽不入耳，故意湊過頭去問道：“士龍兄，正兇是誰呀？”

    這一問，趙士龍勃然變色，覺得馬昭賢欺人太甚，剛想發作，轉念想到“小不忍則亂大謀”這句話，便忍氣答道：“自然是朱青荷?！?/br>
    “只怕未必?！瘪R昭賢搖搖頭。

    話又說不下去了，趙士龍發覺他支吾其詞，完全是有意拖延，這是為了什么？他心想，闖出大亂子來，張華山的紗帽不保，換個新縣令來，自己未見得像現在這樣上下其手。利害相關，不能不好好想個辦法，非把這件事辦妥了不可。

    于是他沉住氣，慢吞吞地說道：“大人，我有兩句肺腑之言，不知該說不該說？”

    “說，說！盡管請說?！?/br>
    “我是為了大人著想，不過或許說得不中聽，請大人鑒其微忱，諒其率直。要這樣，我才敢奉陳?！?/br>
    “言重，言重，言重！你是貴客，我決無慢客之理，你盡管請說?！?/br>
    有了這句話，就是保證不至于發脾氣，趙士龍知道，話就說重些也不礙了：“大人，你老何苦管此閑事？朱青荷一案，既不是睢寧管轄，又不能到宿遷傳提人證，辦不出一個結果來，倒是阻撓宿遷辦案，似乎難以辭咎。京里言官，極其囂張，聞風言解，參其一本，請問大人該當如何？”

    這話軟中帶硬，托詞言官上詞可能是張華山會告上一狀，無論如何是自己的理輸，馬昭賢不由得動容了。

    “再說，朱青荷到底是不是片面之詞，誰也不曉得。就眼前而論，有她夫婿指名呈控的狀子，‘送忤逆’就憑尊親一句話，所以朱青荷是逆倫要犯。大人把她留在睢寧，卻又當她原告，并不收監，萬一夜長夢多，畏罪自殺，或者出了其他意外，以致不能歸案，請問大人可擔得起這個責任？”

    這番話馬昭賢還不過覺得咄咄逼人，詞鋒甚厲。魯一帆卻驚出一身冷汗，因為他已聽出其中威脅的意味，衛虎無惡不作，黨羽眾多，說不定弄出個人來，一刀刺死了朱青荷，那時馬昭賢怎么交代。

    于是他開口了，“大人！”他說，“這閑事以不管為宜。大人請想，這一案中既能盜去尸首，自然也可以殺人滅口。睢寧縣安然無事，何苦弄件命案出來自找麻煩？”

    聽得這番話，馬昭賢發覺趙士龍不易對付，于是很客氣地請他先休息，說必有很切實的答復給他；同時把魯一帆留了下來，商量對策。

    “此人的幾句話厲害得很?！瘪R昭賢說，“倒要好好商量個辦法對付他。別的我都不在乎，他說不把朱青荷收監，萬一夜長夢多，畏罪自盡，或者出了其他意外，這話有道理在內?！?/br>
    “是?！濒斠环珳惤f，“這話意存恫嚇。衛虎手下素來有班亡命之徒，說不定暗下毒手，卻是可慮?！?/br>
    “??！”馬昭賢矍然答道，“你說的比我想的還可怕！”

    “大人，”魯一帆乘機說道，“我們犯不上弄件無頭命案在身上，早早把朱青荷送走了吧！”

    “移送當然是要移送的。我只怕一送過去，張華山就會非刑逼供，所以能拖得一日是一日?，F在——”

    魯一帆奇怪了，“請教大人，拖下去有何用處？”他問。

    馬昭賢密函呈報巡按這件事，魯一帆自然不知道。他也不愿說破，所以含含糊糊地答道：“我也不知道有何用處，反正于心不忍而已?，F在沒有辦法了，只好移送，但不能說提人就提人——總還要打疊文件，有些日子耽擱?！?/br>
    “實在不能再耽擱了！”魯一帆還真的怕出事，極力勸他，“大人就決定明天一早移送好了。案卷也不必太詳細，有那么一回事，公事上交代得過去就好了，千萬不能惹火燒身?！?/br>
    “明天一早移送可以，案卷不能不詳。叫刑房連夜趕辦?！?/br>
    “是！”魯一帆答應著要走。

    “慢點，還有，”馬昭賢喊住他，“我想請你勞駕一趟?！?/br>
    “大人可是派我解送？”

    “對了，我請你帶同朱青荷到宿遷走一趟?！瘪R昭賢想了一下又說，“我請你面見張華山，把話交代清楚，人是移給他了，全案我要另行申詳上臺?！?/br>
    “是。我跟他說?！?/br>
    “話不妨說厲害些。讓他知道，一手遮不盡天下耳目的?！?/br>
    魯一帆不敢違命，第二天中午到了宿遷，見著張華山，把馬昭賢的話交代明白，然后告辭回縣交差。

    這兩句話，張華山聽在耳中，當然不是滋味，而且也有些擔心。雖然，劉天鳴在他看，與以前的巡按御史，一模一樣，只要銀子，不管案子，但馬昭賢既然管了閑事，當然不會說好話，萬一劉天鳴查問，總是一件麻煩事。

    為此，他不能不細看一看睢寧移下來的案卷。燈下細讀，大為驚異，居然牽涉衛虎在內，真正是做夢也想不到的怪事！

    “快！快！”他吩咐家人張升，“快把衛虎找來！”

    衛虎早知道張華山必要找他，并且也料透了找他要問些什么，心里已有打算，便不慌不忙，從容自若地到簽押房去見張華山，行了禮問道：“大老爺傳喚，可是要問那逆倫重案？”

    “是??！”張華山指著原卷問道，“你可知道朱青荷在睢寧縣供些什么？”

    “不知道??！只曉得她捏詞呈控?！毙l虎依舊是平日那種慢條斯理的神態和語氣，“這個女人毒得很！”

    “你去看！”

    衛虎把朱青荷的供詞，看了一遍，心里也著實吃驚，因為指證確鑿，沒有一句假話，但他是千年的狐貍，練出一副泰山崩于前而色不變的本事，看完了，把案卷放在桌上，一言不發。

    “怎么回事？”張華山指著他問，“你自己倒說說看！”

    “回大老爺的話，教我怎么說？我新娶的女人，好端端在家里，她怎么又說坐錯了花轎到我家，我又為何逼jian，這不是朱青荷在活見鬼嗎？”

    衛虎敢于當面撒謊，是他料定了張華山不知道他家的情形，也沒有一個人敢在縣太爺面前透露真情。加以神色間絲毫不見心虛，張華山倒有些疑惑了。

    “照你說，完全是沒影兒的事，那這個女人為何能編得原原本本，煞有介事？倒實在有點弄不明白了?！?/br>
    “所以說，這個女人毒得很?！毙l虎略停一停又說，“照我在想，她故意咬我一口，當然是有原因的?！?/br>
    “什么原因？”

    “大老爺！”衛虎湊近他面前，低聲說道，“朱、陳兩家都是首富。我正在替大老爺效力。銀子到底是好東西，白花花捧出去，有哪個不心疼的嗎？這個女人特意跑到睢寧縣去告，第一是告大老爺，打算著睢寧縣馬大老爺，能為她撐腰；第二才咬上我。一下想扳倒大老爺和我。說實話，我倒不怕她；大老爺前程攸關，不能大意?！?/br>
    聽了這一番話，張華山“恍然大悟”，恨恨地罵道：“真正是‘青竹蛇兒口，黃蜂尾上針，兩般皆不毒，最毒婦人心’！衛虎！”

    “喳！”

    “你看這件案子，現在該怎么辦？”張華山面色凝重，“她的心毒，就怨不得我的手狠了?！?/br>
    “正是這話。大老爺，”衛虎放低了聲音說，“當斷不斷，必受其害。明天一堂就要把她‘做服’！只要她畫了供，就不怕她了?！?/br>
    “如果她不肯畫，一堂做不服呢？”

    “我自有保大老爺高升‘一品’的辦法?！?/br>
    這是暗示著要用“一品衣”這件衛虎獨創一格的刑具。對江洋大盜，他用過，效驗如神；但對一個弱女子，用此苛刑，是不是必要？會不會引起公憤？倒要好好計較一番才是。

    但在眼前，無法細加研究，只有第二天在堂上看情形再說了。

    “朱青荷！”張華山拍著驚堂木說，“我看你的供詞，頗有不盡、不實之處。從來沒有聽說過，有坐錯了花轎那件事。你講，當時是怎么坐錯了的？”

    “那是因為——”她把當時的情形又說了一遍。

    “自己的花轎你都認不清？”

    “民女當時蓋著頭，兼以天黑匆忙，如何認得清？再說，天下花轎都是一個樣子，就是大老爺說的，再想不到會有坐錯花轎那件事！”

    “好一張利口?！睆埲A山冷笑著問道，“你倒說，什么時候發覺坐錯了花轎？”

    “坐在花轎不久，民女有些心慌——”

    “慢慢！”張華山趕緊問道，“為什么心慌？”

    “只因為……”朱青荷有些礙口，說不下去了。

    越是如此，張華山越不肯放松，隨著驚堂木的聲音吼道：“說！”

    “只因為，”朱青荷紅著臉說，“只因為快到夫家了?！?/br>
    新娘快到夫家，自然心也慌，這個理由成立，張華山便又問：“心慌便怎么樣？”

    “民女當時想摸幾塊干點心來吃，定定心?！?/br>
    “摸到沒有？”

    “回稟大老爺，摸到了花轎便不得錯了?！敝烨嗪捎终f，“民女一摸沒有摸到干點心，卻摸到一塊手帕，一摸便知不是民女的——”

    “慢著！”張華山又要捉她的錯處，“你如何一摸就知道不是你自己的？”

    “因為，”朱青荷不慌不忙地答道，“那手帕是濕的?！?/br>
    “新娘子上轎，舍不得娘家而哭，也是習見之事?！睆埲A山有意問她，“難道你不曾哭？”

    朱青荷答得也干脆：“民女不會哭！”

    “為何不哭？”

    這話問得就沒有道理了！堂下看審的老百姓有笑出聲來的。張華山面子有些掛不住，連連大拍驚堂木，把笑聲鎮壓了下來。不過他也知道，這笑聲就是對問案不滿的表示，倒不能不顧忌些。

    于是他不等堂下答話，自己轉圜，“這且不去說它?！彼f，“我且問你，你發覺了別人的手帕便如何？”

    “民女先是奇怪，繼而恍然大悟，是坐錯了花轎?！?/br>
    “你可知道坐錯了花轎，以后會怎么樣？生出些什么花樣？”

    “民女當時心里極亂，慌得冷汗直流，慢慢才把心靜下來，才想到會鬧一場極大的笑話?！?/br>
    “你不曾想到是要鬧一場極大的命案？”

    這話是套取口供，一不小心就會上當，用心極其惡毒。朱青荷怒從心起，雙眉一豎，大聲答道：“青天大老爺，天在上頭！民女從小謹守閨訓，從未想到害人之事，那時只愁著鬧一場笑話，哪里會想到什么命案？青天大老爺也是有兒女的，小姐出閣的時節，高高興興辦喜事，請問青天大老爺，可曾想到過有什么意外之事？”

    這一頓搶白，把張華山氣得臉色發白，不等她說完，便拍案大喝：“你胡扯什么？對本縣說話，竟敢頂撞，莫非當本縣的刑具，只是擺樣子的嗎？”

    說到這里，值堂的王狗子替大老爺助威，“嘩啦啦”一聲，把副夾棍摔得好響。堂下聽審的朱、陳兩家親屬，無不膽戰心驚，為朱青荷捏著一把汗，但她本人卻能沉得住氣，雖然臉色青白，卻并無畏懼之色。

    “看你是個女子，權且饒你這一頓打！快說實話?！?/br>
    “民女說的句句是實話，不敢隱瞞青天大老爺?！?/br>
    “你還說不敢隱瞞。我問你，你想會鬧笑話，為何不喊轎子打??？”

    “花轎是鎖著的，就喊也無用?！?/br>
    “如此你就任由轎夫抬到他家，與不相干的新郎官拜堂不成？”

    這句話問到要害上，朱青荷當時做錯的，就是這一點，不過她也有解釋。

    “民女當時心想，喜堂上不能鬧笑話，怕一鬧便不得收場。不如等事后再說明白，悄悄兒去換了過來——”

    “這哪里有‘事后’？”張華山又算占住理了，忙不迭要駁倒她，“‘事后’就不是全新的新娘子了！”

    朱青荷說的是拜了堂的“事后”，張華山卻把它解釋為洞房花燭第二天的“事后”，那就當然不是“全新”。朱青荷雖是守禮謹嚴的處子，但出閣之前數天，早有族中嫂子同床共枕，把《易經》上天地乾坤的大道理，教導得清清楚楚，所以一聽縣大老爺歪纏，不由得又羞又氣，垂著頭流淚！

    而堂下有那輕薄的不免jian笑。這一次張華山不發火，反以那笑聲為得意，心想，這一下可以把這個“刁婦”駁倒了！

    朱青荷豈是那等容易駁倒的人？定一定神，仰起頭來大聲說道：“公堂之上，不是取笑的地方，民女請問大老爺，可容民女據實陳情？”

    這話問得很厲害，張華山只能這樣答道：“正是要你據實招供?！?/br>
    于是她把在喜堂中所聽見的，亂七八糟的浮言浪語，惡謔毒咒，以及有人貿然來揭蓋頭，發現那人滿臉橫rou的情形，都說了出來。

    這是聞所未聞的奇事，堂上堂下，鴉雀無聲。說到揭蓋頭的，她不自覺地左右而視，意思是想看一看，那個人可在皂隸捕快班中——其實，匆匆一眼，又在驚惶之中，就看見了也未必認得出來。偏偏王狗子做賊心虛，發現她的清冷悲憤的視線掃了過來，不由得打了個寒噤。

    這一下壞了，堂下立刻有人竊竊私語。張華山一拍驚堂木，兩旁皂隸便喊堂威鎮壓，等靜了下來，張華山便又接著問：“朱青荷，你是什么時候才見著那家的新郎官的？”

    “很晚，很晚了?！?/br>
    “那新郎官怎么說？”

    “他沒有說話，一伸手先來摸我的臉?！敝烨嗪烧f到這里激動了，“青天大老爺，你請想想，哪有明知道弄錯了新娘子，扣著不放，半夜相見，先就動手輕薄，不是無惡不作、膽大包天的人，做不出這等事來！”

    這一說，聽審的人又sao動了，可以約略聽得出來，是相互在詢問：“哪一家的。這新郎官存心不良，可惡！”

    “就是他！”朱青荷百脈僨張，失卻了冷靜的理智，用手一指，厲聲喊道，“就是站在大老爺身旁的，那個十惡不赦的衛虎！”

    這一聲把堂下搞得大亂，“是他？”“是衛頭兒？”“想不到！”“怪不得！”七嘴八舌在談。

    張華山的方寸也有些亂了，不知如何應付這艱險窘迫的場面，想一想還是只能用威硬壓，于是把驚堂木拍得震天價響，等人聲低一低，隨即大吼：“好可惡的潑婦，明明犯了逆倫大罪，潛逃出縣，竟還敢飾詞誣控，任意侮蔑本縣公人，照你這樣子，不是失心瘋，便是目無王法。本縣倒要看你真的是瘋子，還是真的目無王法？來，大刑伺候！”

    大刑就是夾棍，對婦女從來罕用。堂下便有人驚詫，不過轉念又想到了，這是大老爺故意嚇一嚇她，真的瘋子便不會怕。因而不響，只看朱青荷的神色。

    朱青荷渾身發抖，但這不是嚇得怕，是氣得如此——張華山一看這情形，心知不好，這個“刁婦”實在難對付，狠一狠心，撒下一把火簽來，大聲喊道：“動刑！”

    居然真的要動大刑——堂下看審的人，實在有些弄不清楚，究竟是嚇人，還是整人。

    正在困惑著急，又聽衙門外馬蹄奔馳甚急，隨后便是“登聞鼓”一陣亂響。

    大家回頭看去，是個武將打扮的壯漢，一手持著馬鞭，一手持著極大的一個公文封，正大踏步走了上來。

    “你是什么人？”張華山怒氣沖沖地說，“竟敢擾亂公堂?！?/br>
    “奉按院劉大人鈞諭：有緊急公文一封，請張大老爺當堂開拆！”

    這個突如其來的人物，沒有人識得他的來路，更不知投遞公文，為何要取這樣的行徑？但衛虎心里有數——他認識李壯圖，心知來意不善，便趕緊湊向張華山的耳邊，低聲說了兩句。

    “我問你，”張華山的聲音平靜了，“你姓甚名誰，奉何人差遣？”

    “回張大老爺的話，我叫李壯圖，奉南直隸巡按御史劉大人差遣，星夜投遞緊急公文?！?/br>
    莫非是倭寇要從海州入侵，飭令預加防備的公文，這可不是當耍的事，便招一招手說：“拿來我看！”

    未拆封口，先看封面，認得是劉天鳴的親筆所批：“嚴限星夜投遞宿遷縣正堂張，公文到日，即時拆開，不得片時遲延，違者聽參。開拆情形著令李差據實呈報，不準虛誣徇私，違者軍法從事?！?/br>
    因為有“徇私”的話，這又不像軍情了，張華山心想，若是備倭的公文，沿海各縣應該都有，便問：“別縣可有這樣的公文？”

    “這倒不知道，我亦不敢打聽?！?/br>
    問亦徒然，且拆開來看了再說。撕開封口，抽出內頁一看，只見上面寫的是：

    南直隸巡按御史劉，特諭宿遷縣令張華山，該縣朱青荷逆倫一案，隱情甚深，本院現已接獲密報，即日起程，親臨該縣審理。仰該令即時停審，朱青荷及伊父朱建伯當堂交保開釋。案內涉嫌人犯，并著該縣一體緝拿到案，毋得走漏一名，致干重處，切切此諭。

    等看到一半，張華山已經臉色灰白，看完以后，望著衛虎，半晌作聲不得。

    衛虎實在狠，到此地步，依然沉著，對張華山說道：“朱家父女，請大老爺遵論辦理?！?/br>
    “噢，噢！”張華山茫然失措，不知如何著手。

    “大老爺沉住氣，凡事有我！”衛虎又說，“交保開釋，須作為大老爺自己的意思才好?！?/br>
    有衛虎替他壯膽，張華山一顆懸搖不已、七上八落的心，總算能夠定了下來，大聲喊道：“朱青荷！”

    “民女在！”

    “此案萬分復雜，尚須慎重訪查。本縣久知你是本縣富戶，有家有業，諒你不致潛逃?，F在本縣將你與你父親，交保釋放，隨時聽傳?！?/br>
    這幾句話一說，堂下歡聲雷動。朱青荷卻明白，完全是按院大人的公文使然，但表面不得不磕頭道謝：“多謝青天大老爺明鏡高懸?！?/br>
    這話有些刺心，張華山繃著臉說：“你不要以為就此無事，案子尚待審理，有罪無罪，還很難說?！苯又銌枺骸澳憧捎屑覍僭诖?？即速取保！”

    話剛說完，堂下有人高聲答道：“小人愿保朱家父女?！?/br>
    接著，走出來一個人，年紀四十歲左右，穿著白布大褂，腳下也是一雙白鞋，是有孝服在身。張華山看了他一眼，開口問道：“你是何人？”

    那人跪下來答道：“小人陳繼成。這朱青荷是小人的侄兒媳婦?！?/br>
    原來死者是陳繼成的兄弟。張華山弄清楚他的身份，不由得大為惱怒，把驚堂木一拍，大聲問道：“陳繼成，我且問你，告朱建伯指使女兒行兇，犯下逆倫重案，你可知道是誰的狀子？”

    “這——”陳繼成硬著頭皮答道，“是小人的侄兒陳家騏?！?/br>
    “你可知情？”

    “小人自然知情?！?/br>
    “既然知情，何以出爾反爾，一會兒告朱家父女，一會兒又來保釋朱家父女，你是有意拿本縣作耍？”張華山戟指申斥，“目無長官的刁民，我叫你識得厲害?！闭f著，便往簽筒里去拔火簽，看樣子要撒下來吩咐動刑，先打陳繼成一頓板子。

    陳繼成急了，急忙磕頭喊道：“大老爺，大老爺，小人有下情稟陳，容小人說完，如果不在理上，甘受責罰?！?/br>
    “好！你說?！?/br>
    陳繼成原是緩兵之計，先躲了一頓打再作道理。此時便定一定神，搜索枯腸要找幾句話來說，無奈行為是有些前后矛盾，實在難以措辭。

    “快說！”

    “是！”陳繼成無法，只好搪塞了，“有道是此一時，彼一時。當初原不知朱家父女冤枉?！?/br>
    “然則，你們叔侄進狀子，也是冤枉了朱家父女？”

    “這話——”

    “難道不是這么說？”張華山有心要把案子打消，便恐嚇陳繼成，“本縣先辦你個誣告朱家父女的罪?！?/br>
    真是平地起波瀾，案子越扯越大了！陳繼成有些光火，頂撞說道：“既然大老爺喜歡辦小人的罪，小人并無話說。請大老爺定罪就是！”

    這一來，反是張華山有些下不得臺了，依他的性格，最好當時便打他一頓，但一眼瞥見公案上巡按御史的公文，不覺就氣餒了。

    “要定你的罪還不容易？”他說，“你愿打愿罰？”

    話風已經軟了，陳繼成還在猶豫，跪在一旁的朱青荷，卻生恐節外生枝，怕他吃了眼前虧，便轉臉低聲說道：“二叔，你老人家忍口氣！”

    聽得這句話，陳繼成便毫不遲疑地向上答道：“小人愿罰！”

    “罰你捐一萬兩銀子，置辦學田?！?/br>
    “是！”

    “還有，你既然自承誣告朱家父女，該把狀子撤了回去?！?/br>
    這話驟聽有理，多想一想便知存著私意?？粗烨嗪蛇B連使著眼色，他也會意了，便即問道：“小人把狀子撤了回去，請問大老爺，小人胞兄喜堂慘死，難道就此不明不白地算了不成？”

    “那也不是?！睆埲A山答道，“你另補一張狀子，等本縣替你緝兇就是?！?/br>
    “既如此，小人遵命?！?/br>
    “好了！”張華山大聲說道，“原告撤回訴狀，本案不結而自結。朱建伯、朱青荷，著即釋放?！比缓蟀洋@堂木一拍，大聲宣告：

    “退堂！”

    這樣審理命案，從來不曾聽人說過，真弄不清這位大老爺是糊涂還是精明，但李壯圖冷眼旁觀，知道他的用心，隨即大聲喊道：“張大老爺，且慢退堂?！?/br>
    “怎么？”張華山瞪著眼說，“你敢阻撓本縣的公務？”

    “不敢！”李壯圖不亢不卑地答道，“我只是提醒大老爺，這案結不得?！?/br>
    “為什么？”

    “案子已經告到按院劉大人那里，要結得等劉大人來結?！?/br>
    這句話出口，堂下又亂哄哄的一片，竊竊私語，原來張大老爺忽然開釋朱家父女是出于這個原因。照此看來，果然結不得。

    “結不得便如何？”張華山用質問的語氣說。

    “請張大老爺將案內人犯，一體緝拿，靜候按院劉大人親臨本縣審理?！崩顗褕D接著又聲明，“此是劉大人的面諭，要我提醒張大老爺，不可違誤?！?/br>
    一頂大帽子壓下來，張華山無可閃避，想一想只能這樣反問：“誰是案內人犯？案內人犯，不就是朱家父女嗎？”

    “喏！”李壯圖指著衛虎說，“這不就是嗎？”

    衛虎繃著臉不響，張華山可著急了，如果承認他的指認，便得將衛虎收押，那就等于自己跟自己過不去。

    如果要開脫衛虎，得有一番理由——這個理由從哪里去找？

    情急無奈，只好講歪理了，“姓李的！你不過奉按院所差，如何干涉本縣公務？”他板起臉說，“本縣豈能憑你胡亂指責，便胡亂抓人？你指本縣公人衛虎是案內人犯，有何憑據？”

    這幾句話聽來倒也振振有詞，但李壯圖隨劉天鳴多年，辦過好些貪官，所以一絲不亂，沉著異常，這時便指著公案上的案卷說：“這么厚一疊案卷，里面自然有供詞，憑供詞所指，緝拿有關人犯便是?！?/br>
    “這位老爺說的是，”朱青荷大聲接口，“萬惡的衛虎，民女已經指認明白，請青天大老爺拿問！”

    這下李壯圖振振有詞了：“是不是張大老爺你——”

    一句話未完，張華山惱羞成怒了，拍案罵道：“你什么東西，敢來咆哮公堂？本縣問案，自有權衡，何用你來插嘴，給我滾下去?！?/br>
    “哼！”李壯圖冷笑道，“張大老爺，我是好意。此時人家不敢拒捕；事后你想緝拿，可就不容易了！”說罷，大步下堂。

    眼前的窘局倒是應付過去了，但細想一想，衛虎詭計多端，無惡不作，一轉背潛逃無蹤，那時按院追究責任，自己百口莫辯，豈不大糟其糕？

    因此，一退堂他就緊拉著衛虎的手臂，口中說道：“來，來，須好好商量！”

    把臂進入后堂，有一間書房，是仆役們不奉呼喚不準進入的密室，張華山一向與衛虎在這里商議種種見不得人的謀財害命的密謀。這一天自然格外隱秘，但縣大老爺一反常態，本應上坐的，卻坐在進門的一張椅子上，還把只腳橫撐著，攔在門口，意思是防衛虎溜走。

    衛虎見此光景，心情越發沉重。不過他的腦筋極清楚，知道這是自己的生死關頭，非要拼命不可。但“皮之不存，毛將焉附”？一面要設法保全張華山，一面亦得死命把他拉住。反正好歹要在一起，才有合力沖破難關的希望。

    打定了這個主意，他不即開口，靜靜地等張華山先開口。

    “衛虎！”張華山臉色蒼白，還有些氣喘，“我先問你句話，朱青荷，你到底把她扣留過沒有？”

    “大老爺，這一層，你老人家就不必再追問了！”

    “??！”張華山跳了起來，“如此說來，果有其事！”

    衛虎不答，把雙鼠眼直勾勾地平視著，仿佛麻木不仁似的。

    “唉！衛虎，我的前程斷送在你手里！我跟你無冤無仇，你何苦害得我這么慘？”張華山想想有些傷心，不由得從眼眶里掉出豆大的兩顆淚珠。

    “大老爺！”衛虎用冷而尖刻的聲音說道，“這時候掉眼淚，有何用處？大老爺也該想想，衛虎沒有功勞，也有苦勞。今年端午，十萬現銀，托保鏢送回大老爺家鄉，八月半又是四萬。這些銀子，難道都是天上掉下來的嗎？”說著，他從貼rou的口袋里掏出一個小冊，拿在手里拍得“噗噗”作響，“我替大老爺經手的事由、銀數，都記在這上面?！?/br>
    張華山大吃一驚，衛虎好厲害！做事留下后手，可見他早具深心，怪不得這等不慌不忙！原來有恃無恐——這本“閻王賬”往巡按御史那里一送，自己不但傾家蕩產，一條命也完了。

    頹然倒在椅子上，他半晌作聲不得。衛虎卻又開口了：“事到如今，大老爺須拿個主意出來，我好著手去辦?！?/br>
    “我有什么主意？”張華山欲哭無淚，凄聲說道，“只有大家一起死！”

    “就是這話。大老爺跟衛虎死活分不開。大老爺肯聽我的話，我包大老爺安然無事，而且還要升官?！?/br>
    有這等好事？！張華山有些不信，“你倒說說看！”他抬起眼問，淚水未干，但卻閃耀著光芒，顯然是為他所鼓舞了。

    “大老爺不知道還記不記得我從前提過劉公公的話——”

    對太監的尊稱，叫作“公公”，劉公公就是劉瑾。提起這件事來，張華山不覺精神一振?！安诲e！”他的聲音也有勁了，“你不說我倒想不起。怎么樣，那條路子，你走通了沒有？”

    “路已經鋪好了，一走就通。如今事不宜遲，我馬上去辦——”

    “你預備請誰去辦？”張華山急急打斷他的話問。

    “趙老爺人很能干，我想請他去?！?/br>
    “好！”張華山問，“你說，是怎么個辦法？”

    “我請趙老爺帶兩萬兩銀子進京，一萬兩銀子備辦奇珍異巧，用大老爺的名義，孝敬劉公公。一萬兩銀子花在劉公公左右掌權的老爺們身上。請劉公公跟吏部說一說，把大老爺調升知府，限期赴任，我跟你老人家三十六計，走為上計，走他娘的清秋大路。大老爺看衛虎此計如何？”

    “那還有什么話說！”張華山抹一抹眼淚笑道，“你的計策，沒有一條不好的?！?/br>
    “那么，我立刻就去辦事。兩萬兩銀子，也不必大老爺費心，我先墊上，將來再算?！闭f著，作個揖，起身就走。

    走得太匆促，倒引起張華山的疑慮了，“慢慢！”他一把拉住衛虎，神色嚴重地說，“衛虎，你不是作弄我？”

    衛虎一愣，想一想才明白，張華山多心了?！按罄蠣?，”他說，“我這三十六計，走為上計，在你老人家身上決不會用。不然，我豈不是畜生都不如了?！?/br>
    “你也不要怪我小人之心，實在關系太重大了?！?/br>
    看他還有不甚信任的神氣，衛虎便反過來拉張華山的手臂：“來，來！大老爺，你要不相信，我賭咒。不過，我是賭了，大老爺倘或翻臉，我衛虎是雞蛋碰石頭，那又怎么說？”

    “我決不負你。你不信，我們一起賭咒好了?！?/br>
    書房里供著“天地君親師”的牌位，一個縣大老爺，一個叫他“大老爺”的捕快，跪在一起賭咒：彼此禍福與共，誰要是半吊子，中途抽后腿，或者出賣“朋友”，天地不容，雷劈火燒，斷子絕孫。