翌日?辰時，天尚未亮，蕭澈便已醒來，翻身注視著旁側閉眸酣睡之人，依依不舍。

    蕭澈輕聲細語道：“阿璃，你尚在京中，我定會回來。不過若我身遭不測，阿璃自可另尋良人作陪，斷不可意氣用事，隨我而去，那我死難瞑目。

    天地雖廣，心中不舍也只你一人，我自愿與你長相廝守，可若這只是奢望，也不想以此縛你。你我從相識至今，癡情之語，言過無數，竟未曾說過愛你?！?/br>
    蕭澈言此，輕笑不已。隨后一字一頓道：“阿璃，我愛你！”

    顏琤依舊雙目緊閉，呼吸綿長。蕭澈言畢起身，身后之人清淚墜落帛枕之聲傳來，蕭澈腳步一滯，卻未回頭。澄澈之眸，湖水四溢，蕭澈未敢停留，奪門而出。

    屋內之人緩緩睜眼，一手掩面痛哭，一手抓著錦被不敢出聲，生怕出聲讓門外之人聽到。

    蕭澈此刻已身著盔甲，獨立院中，遲遲不肯離去，幾次忍住回屋的沖動。

    若楓見狀，不忍道：“待將軍走后，若楓定然保護好王爺，寸步不離。您自可放心?！?/br>
    蕭澈點點頭，拍拍若楓的肩膀道：“有勞了！阿璃遇事極易多思，你在旁側多加開導。若他一人無趣，你便去將鬼先生請來，他最會哄人了?！?/br>
    若楓拱手行禮，示意顏琤安心。

    朔寒席卷長巾，蕭澈轉身而去，再未回首。

    此時金光赫升，逐退殘月曉星，日已掛天衢。宮城門外，旌旗漫卷，萬軍集結，皇上領著文武百官在城門之上檢閱。

    城下將領，兜鍪耀射金光，銀制寶鎧加身，玄色披風翻飛。腰帶護肩處皆是虎頭，威風八面，手持承影，劍鞘鏤空處依稀可見其青光流漫。

    片刻之后皇上走下城門，蕭澈翻身下面，單膝跪地拜道：“參見陛下！”

    皇帝早已伸手親自將蕭澈扶起。此時李崇端來金樽御酒，皇上遞給蕭澈一樽道：“謝老將軍親徒，自當有他當年威風。此一戰，朕在金陵靜候爾等凱旋?！毖援?，一飲而盡。

    蕭澈并未多言，也仰面飲盡，抱拳作揖道：“臣自當萬死以赴，驅除蠻夷，還我邊塞安定！”

    皇帝滿意的點點頭。

    蕭澈踏上腳蹬，手揚玄披，翻身上馬，振臂高呼道：“出發！”

    霎時間，大軍發動，雄赳氣昂，金鼓齊鳴，號角連天。行徑在朱雀大街之上，猶如地動山搖。戰鼓擂響，如霹靂驚雷般重落人間。

    街側行人也隨之高呼，為軍壯行。如此氣吞山河之勢激起蕭澈心中生而為將的血性。

    他要奔赴之處，那是男兒的天下，如雄鷹展翅于天際，如烈馬奔騰于草原。

    戰場才是一個將軍的歸宿。

    不知御林軍中何人開口，眾人隨之高唱道

    “七尺之軀以報家國！

    朔漠高臺遙望金戈！

    山河永固雄心方得！

    長矛金甲祭血長河！

    ……”

    眾將胸中似有萬壑爭流，慷慨激蕩。

    宮城之上，眾臣望著行軍遠去，那一玄色身影，在寒風之中獨曳挺立。周良聞此將士豪歌，老淚縱橫道：“救國于危難矣，獨此一人！”

    謝霆也暗暗心驚，本以為少年風流，難堪重任，可眼前所見竟是胄甲寒光而閃，戰馬鳴吼長嘶之狀，漸漸心定。

    蕭澈隨軍而歌，冠玉之面，意氣風發，從容不迫。

    金陵地處大虞國境之東，此番前去西北勤軍，即使快馬加鞭，也得十日開外，更何況蕭澈行軍之路要經過最多州縣，前去調兵。

    得兵部調令，又有圣上虎符，調兵之事未多耽擱，可還有二日行程時，西北軍情便已傳至蕭澈落腳州衙。

    是夜，衙內燈火通明，屋內除元帥與兩位監軍，還有兩名副將，四名參將。

    蕭澈神色凝重，出言道：“大軍尚未抵至西北，兩夷便已進犯。明日一早大軍出發，全速前進，不必再在各州各縣征兵停留。季副將，如今不算御林軍，已征齊多少人馬？”

    季茗拱手道：“回稟元帥，除卻一萬御林軍，各地方兵已至十萬余眾?！?/br>
    蕭澈點點頭，隨后問道：“韓參將，以西北如今的兵力尚可抵擋幾日？”

    韓章抱拳回道：“啟稟元帥，圣上得知西北之困后，已將十二州縣抽調半數地方兵前去西北，再加上鎮守西北的邊軍，只要對方不是全力一擊，定能抵擋五日，等待援軍?！?/br>
    蕭澈正凝眉愁思，站在旁側的薛朔出言道：“那兩國蠻子足有十五萬眾，其中還有北夷五萬鐵騎，若大虞區區只派十萬兵馬，如何迎敵？去了陪西北邊兵一同送死嗎？元帥，在下認為既然西北軍仍能抵擋五日，倒不如我們先在州縣籌措兵馬，再出兵西北?！?/br>
    秦安出言道：“韓參將方才所言，只是假設，若兩夷真想著一舉進攻，待我們籌齊兵馬之時，西北都護府怕是已落入賊人之手，我等前去連駐地都無，如此就不是去送死嗎？”

    “你！”

    季茗道：“元帥，秦大人所言極是，如今形勢所迫已然等不及我等籌齊兵馬，元帥三思！”

    蕭澈點點頭道：“大軍先去壓陣，后續州縣留一人調兵，再開拔西境。吩咐下去，今晚眾將士休息好，接連兩日，大軍不休，疾速前進?！?/br>
    “是！”屋中眾人個個抱拳答道。

    薛朔進言未被采信，此刻也得忿忿離開。蕭澈只當沒有看到。

    出門便看到皎月懸空，清輝滿院，算著時日離開京城也已八天，日日行軍，也不知京中那人是否安好？第一次嘗離別苦竟不知是生離還是死別，如此蕭澈只能對月惆悵，權當遙寄思念了。

    自從蕭澈走后，顏琤幾乎整日都在屋中給蕭澈寫信，若楓看著已然堆滿書桌的信封，心酸不已。開口勸道：“王爺不如寄一封給蕭將軍吧！”

    顏琤笑道：“本王提筆書信，權當緩解相思之苦了，寄給他做甚？如今大軍尚在行進之中，日日易地，本王該寄往何處？”

    “王爺日日悶在屋中，幾乎未曾停筆。如此勞累易損身體。不如若楓陪王爺出府走走，或者我們去找鬼先生?！?/br>
    顏琤搖搖頭道：“離開此處，本王連睹物思人的機會都沒有了。此次是我與子煜初次分別，過幾日就好了。還有半月便是新年，你別整日都在本王跟前守著，去幫幫王伯吧！”說完又提起筆來。

    若楓只好離開，顏琤長嘆一聲自嘲道：“上次聽踏頓所說，離開金陵如何思念于我，我只覺荒唐。如今比來，竟是有過之而無不及?！?/br>
    那一封封書信之中，別無他言，皆是那人之名，將所有無法藏匿的思念，一筆一畫的寫滿，萬喜皆因一人所起，萬悲卻道自己多思。

    情戚念思，未敢相擾，只愿安然。

    一日之后，戰火已熄，敵軍已退。黃沙漫天，風卷硝煙四散。此刻函州城二十里外，尸橫遍地，倒戈卸甲。被尸體緊緊壓著的袁沖此刻醒來，濃烈的血腥味彌漫在一片死寂之中，提醒著袁沖此處為何。

    袁沖掙扎而起，伸手握槍，手指處的冰冷傳來，令其打顫。抬手凝視，竟是滿手鮮血，低洼之處的血泊已然結冰。袁沖提起長槍，環顧四周，滿目瘡痍，仍有烈火燃燒。此戰雖已退敵，隨袁沖親戰之兵卻也全數戰死，除他之外，無一生還。

    袁沖轟然跪地，在風沙之中，掩面慟哭，悲壯咆哮。

    此刻蕭澈所率大軍已然抵達函州城。城門迎接之人是袁沖副將，楊平。此人見蕭澈年少，臉上竟有稚氣未脫，想來也是養尊處優的公子哥，竟也生出不屑之情來，心道，朝中果然無將可用。

    遂未行禮，未跪拜，站著道：“朝廷怕是不知如今西北所受之困何等嚴重？再不濟，也該是朝中武侯領兵。如今為何只派小將前來？”

    言語中的蔑視之意蕭澈自然聽出來了，他也并不惱怒，翻身下馬，走到此人跟前問道：“只你一人嗎？袁將軍呢？”

    “袁將軍自然是領兵迎敵了，若不是袁將軍在前線浴血，閣下又豈能在函州城門，得本將相迎！”

    蕭澈聞言大驚，袁沖已然領兵出征，雙方便已開戰，他蹙眉問道：“袁將軍何時趕赴前線？傷亡幾何？”

    短短兩問便讓楊平啞口無言，他支支吾吾道：“昨日敵軍來襲，袁將軍親自率軍出征，至今，至今未回！”

    昨日開戰，至今未還，蕭澈不詳之感漫上心頭，身后眾將也都面面相覷。

    蕭澈再無先前平和，厲聲問道：“探馬呢？前線戰況如何，也未回稟嗎？”

    楊平此刻也戰戰兢兢道：“尚未，尚未來得及派探軍……”

    蕭澈未聽完其言，便轉身下令：“韓參將，西北之地你熟識，速派探軍前去，務必將戰果詳細探知?！?/br>
    韓章得令之后，便掉轉馬頭前去抽調探軍。

    韓章走后，蕭澈回身看向楊平，手中馬鞭笞地，目露寒光，言語冷道：“本帥年少是否能統三軍，圣上自有定奪，你卻在此大言不慚，惡揣圣意，此其罪一；

    袁將軍前線奮戰，生死未卜，你卻在此率眾恭迎大軍，貽誤戰機，以致如今此戰是勝是敗，無人知曉，此其罪二；

    作為一軍副將，留守城關，未派探軍，未憂此戰，失職失責，此其罪三。西北大軍之中，若皆以爾為將，何談取勝，何談護國？來人！”

    楊平此刻也怒道：“你只是少不更事的一個紈绔子弟。在這荒涼之地，日日飽受風沙，拼死抵抗的是我們，是我等舍生忘死才能由你在京城安享太平。

    如今你尚未入城，便在此處耀武揚威。我在此守城十二年，還未受過今日之辱，你要軍法處置嗎？我可不是嚇大的！”

    此人話音未落，蕭澈余光忽然瞥到遠處黑影襲來，一鐵鏈鷹爪劃破疾風。

    蕭澈手握承影，拔劍而出，青光流轉。鐵鏈纏上劍身，并未擊中既定目標。

    楊平面上血色全無，鷹爪并未看見便罷，就連眼前之人如何拔劍也未看清。楊平瞠目哆舌立在原地，不再言語。

    蕭澈并未回頭，只冷冷一句：“若再多管閑事，你也軍法處置！”

    片刻之后，鷹爪撤后，眾人疑惑回身，大軍之中卻并無異樣。

    蕭澈隨即翻身上馬，領兵入城，邊行邊道：“三條罪狀，皆依軍法，念你鎮守西北，勞苦功高，先賞八十軍杖。若袁將軍有何閃失，其余的再補回來。駕！”

    身后眾兵手持長戈，兩列散開，頷首俯身，留出空道讓大軍通行。如此震懾讓所有人不敢言語。

    季茗負責整編大軍與邊軍，此刻蕭澈等人已入西北都護府。大虞新朝之后皆是文官治軍，西北都護府主事之人也是文官。文官不似武將性情耿直，圓滑之人，行事滴水自然不漏。

    西北都護林立見蕭澈等人一身戎裝，連忙上前笑臉相迎道：“元帥一路風塵仆仆，辛苦了，府中已備好酒席，為諸將接風洗塵?！?/br>
    蕭澈無奈，如今袁沖下落不明，昨日一戰勝負不知，這些人卻守著那套官場陳規，在此奉承。

    他掩起失意，婉拒道：“勞大人費心！我等不必上酒席了，粗茶淡飯墊腹便好?！?/br>
    薛朔阻止道：“大帥，眾將跟隨你兩日未眠未休，此刻伙食改善也是應當。如何就得粗茶淡飯？”

    另一名副將沈鐸粗獷之聲傳來，笑道：“薛大人是文人，跟隨大軍多日疲憊也是常理，我等行伍出神，沒這么嬌貴?！闭f完眾將也都笑了起來。

    薛朔面色鐵青，怒火中燒，卻無處發作。

    蕭澈并未多言，領著諸將進府了。

    屋中眾人此刻站畢，身后是作戰軍形圖，蕭澈雙手撐在沙盤邊緣，澄澈眼眸泛起擔憂之神。

    西北地形并無高山，也無平原，皆是一望無際的大漠。除了正面交鋒，并無其他破敵之法，至于列陣，也須得大軍適應本地風沙環境。

    秦安看出蕭澈的憂心，出言道：“沙漠地形，即使北夷騎兵騎良駒寶馬作戰，也無法將其威力發揮，不必憂心?！?/br>
    沈鐸點點頭，洪亮的聲音響起道：“騎兵無法發揮最大的作用，可西戎步兵不是吃素的，他們最擅長的就在沙漠作戰了?！?/br>
    蕭澈憂心也是此處：“北夷五萬鐵騎在前期交戰，的確不足為懼。北夷答應出兵，西戎與之聯合也是想等攻下函州，直入中原時再將騎兵威力發揮。

    此時我軍所對抗的重中之重便是西戎步兵。西戎本就地處大漠，平日演軍習武皆在此處。而我們的主力軍卻是中原各地方兵，最擅山谷，平原作戰。不適應此地氣候與地形，看來天時地利人和，我軍怕是已失其二了?！?/br>
    屋中眾人商議著，屋外兵卒來報：“啟稟元帥，韓參將已將袁將軍帶回?！?/br>
    蕭澈聞言趕忙出門迎接，卻看到袁將軍手臂搭在韓章肩頭，渾身是血，身負重傷，氣息奄奄，雙目迷離的看向蕭澈，雙膝一軟似要跪地。

    蕭澈連忙上前扶住，喊道：“袁將軍！”

    對方輕輕俯首，竟再未抬起。

    “來人！宣軍醫！”

    昨日鏖戰，敵我兵力懸殊幾何，敵軍所派兵力多寡，這些只有袁沖知曉，他萬萬不能有事。

    袁沖被帶走之后，韓章眉頭緊鎖開口道：“元帥，昨日之戰距離函州城二十余里。除袁將軍外，無人生還?！?/br>
    蕭澈直眉楞眼，難以置信道：“無人生還？”

    韓章點點頭：“袁將軍苦戰守城，敵軍未料此戰如此良久，遂退回駐地。袁將軍率領大軍，幾乎全軍覆沒。

    西北風沙太大，末將去時，除了袁將軍跪地慟哭，飛沙幾乎已將眾兵尸首掩埋，遂無法清算傷亡幾何?！?/br>
    “一將功成萬骨枯”，無需僥幸，無需哀傷。當冰冷的鐵劍貫穿身軀，感受到的人間至暖便是胸中汩汩而出的熱血。

    烽火四起，狼煙遍地，刀光劍影之中，盛世太平豈非黃粱一夢！

    此地給蕭澈下馬威的并非楊平城門挑釁，而是此刻，萬千將士死在城外，尸骨無存，戰火無情，命不足提。

    他又何曾知曉這樣的殘酷，曾經他也只是身著朝服在長安殿上不諳世事的少年郎。

    他甚至都未動手殺過人，如今卻有人告訴他，此戰無人生還。

    蕭澈緩緩閉目，掩下心中哀慟與膽戰。如今三軍之帥是自己，必不可方寸大亂，軍中還得依靠自己安定軍心。

    風卷殘云，猶似哀歌，眾人圍于院中靜待蕭澈命令。

    “告訴楊平，核對此次作戰將士的花名，附在此戰塘報之后，奏請朝廷重賞安撫?！笔挸赫Z氣平緩，聽不出絲毫波瀾，繼續道：“季將軍整頓兵馬之后，不必回報，傳令全軍，緊急備戰。此戰敵人并未戰敗，必會卷土重來?！?/br>
    院中兵卒得令之后便匆匆離開。

    眾人隨蕭澈回到屋內，秦安出言道：“如今與敵軍交手的也只有袁將軍了，一切待將軍醒來之后方可知曉?！?/br>
    蕭澈點點頭：“此戰姑且算作險勝。昨日大軍將敵軍逼退，對方也并不知曉援軍已然趕來，本帥所料不差的話，待其稍作整頓便會乘勝追擊。到那時，我軍也可殺他個措手不及?！?/br>
    韓章問道：“若利用敵人輕敵心理，到時可以一勝。不過對方何時回擊便不得而知了?！?/br>
    “所以得時時備戰，此刻大軍雖疲，可士氣卻是高漲，若此時交戰。我們勝算極大?！?/br>
    眾人不可置否的點頭。

    是夜，寒風徹骨，蕭澈一人獨上城樓，借著月下，望向一望無際的大漠。

    來西北也才一日光景，心中只覺當時在長安殿端跪請戰之人多么荒唐，征戰取勝哪有如此輕而易舉。