只聽齊敏一聲哎呦，捂著眼睛弓起身來。

    那砸下的蓋碗摔到了魚湯里，湯汁四濺，恰巧濺到了她眼睛里頭。

    這下眾人一驚，都趕忙過來瞧她。

    “心肝啊，這如何得了！”齊母臉上滿是疼惜，站起身來，要掰開她的手瞧個仔細。

    “不妨事……哈哈……不妨事……”齊敏是爽利脾氣，雖是小姐在這上頭絲毫不做作，搖著手向眾人示意，臉面上還堆著笑。

    “這，對不住……我……”阿蘭一個勁兒地道歉，手足無措地呆愣在那里，這幾乎是要哭出來。

    齊敏從指頭縫里看著姨奶奶，見能睜開了，便將手拿下來，朝著眾人眨眨眼，“不妨事，不妨事?！彼玖似饋?，對著阿蘭擺擺手道，“姨奶奶別著急，不礙著什么的，你看，這不是沒事么?！?/br>
    阿蘭初到不久，不知如何稱呼，她是“妾室”，在她們家鄉只有正室才有資格所謂“帶稱呼”，家中人物一一見過，這里也是如此，她也不是太愚，見是未出閣的小姐，又看齊母疼愛，于是感激道，“謝姑娘?！?/br>
    “讓嫂子瞧瞧?！蓖跸@時已在齊敏身旁，她低著身，仔細瞧了瞧齊敏燙著的那只眼睛，“可覺得蒙著？”

    齊敏笑著，“嫂子花容月貌，瞧得可清清楚楚?！?/br>
    “還能貧嘴，看來真是無妨了，”她向后瞧了一眼那些前來探問的，開口道，“大家且去吃酒，勞各位關切，幸而沒傷著眼睛，現已無事了?！?/br>
    待眾人退回，王溪攙過一臉焦色的齊母，笑道，“來，母親還是落座罷，親戚們見恁著急，這年夜飯都吃不穩當了。媳婦瞧著定無大礙的，想來母親若是擔心，明兒一早讓大夫過來瞧一瞧，豈不是更穩妥些？”

    齊母拍了拍她攙著的手，“是我做娘的太cao心，你慮得周到，罷了，我瞧她也無事的?！?/br>
    母女兩人都入了坐，王溪走到依舊呆愣地杵在原地的阿蘭身邊，拉了拉她的衣袖，將她帶了開去。

    “剛才是母親的姑娘，是這府里頭的大小姐，那對坐的是二姑娘，日子長了你便熟了?！彼龑⑻m帶到那虛設的一席旁，“你且略歇一歇，剛才的事不要放在心上?！?/br>
    “謝夫人?！卑⑻m心內感激，又覺得初來乍到，諸事不順，不覺流下淚來。

    “嘣砰”——

    正在這有些靜默的時辰，爆竹磔磔之聲從前頭傳過來?！岸吣_”破空而起，十六連聲響徹齊府，一時眾人興起，都往聲響處瞧去，接著立馬是“春雷”的響聲，“劈里啪啦”地亂過一陣，院子里頭的氣氛也被帶得十足。那頭的聲響剛剛漸輕，只見院子里頭新搭的高臺處突然綻出了一副花卉圖，一排鋪開，從西到東，恰似次第展開一般，原是徽州的架子焰火，眾人叫好不迭，又聽“嗖嗖”幾聲往天上躥去，仰著頭見墨黑的庭院中騰起幾盆“金盞”，耀滿空庭，是瀏陽的花炮，雖不比宮里頭的“大盆花”，卻也是相當難得了。

    齊敏最是興奮，她將剛才的事都忘罷了，將對座的齊玫拉了過來，對著齊母道，“母親，我們往前頭些，我要去瞧‘流星趕月’?！边€未等齊母回話，她就拉起齊玫要一同離坐。

    她正拉扯著，發現她身邊的人沒有動彈，于是問道，“如何？快走啊?！?/br>
    齊玫另一只手捂著耳朵，為難地看著她，因花炮聲隆隆，只好湊近些道，“jiejie，我就不去罷，我坐這兒瞧就行?！?/br>
    “真掃興?！饼R敏還是不放手，“我同你一道去不好么？”

    齊玫還是搖了搖頭。

    “你同你jiejie一道去罷?！边@是齊母開了口，因著剛才的事，心內越發憐惜，只盼能順著女兒。

    齊玫本在扭捏，一聽話立馬站了起來，唯唯諾諾地道了聲“是”，跟在齊敏后頭走了。

    兩個姑娘一前一后的拉著手走出小花廳，預備著從廊子里頭往前邊空些的地方去，才穿了一段廊子，正要折角的時候，忽見一簇人在廊子里頭走，遠遠的望不真切，待仔細一瞧，原是齊老爺和二爺正帶了一干跟班小廝往這里過來。

    齊敏幾乎在看清的那一刻便站住了腳，拉著齊玫就要回身走。

    “這是為何？”

    “噓，快別出聲，我們回去，我不要同大哥哥照面?！?/br>
    轉身沒走兩步，就聽見后頭喊了一聲：“睿兒meimei，這是要往哪處去？”

    喚她的是齊斯，齊敏見被發覺了，只好硬著頭皮折回去。

    齊斯笑嘻嘻地瞅著她，適才妮子的一番動作都落在他眼里，自然也料到了她的心思，這是乘著節下里要作弄作弄她。

    “大哥哥……二哥哥……”齊敏先是恨恨地看了她二哥哥一眼，很不情愿地稱呼著，和齊玫兩個一道見了禮。

    “你們二人這是要往何處去？”齊靳開口自有一股威嚴。

    “是……”齊敏暗忖說要去放花炮定是要被責備的，于是她靈機一動，按住齊玫的手說，“母親正念叨兩個哥哥，是來此處看看哥哥何時到內院來?！?/br>
    齊靳點了點頭，“恩，如此甚好，一道過去罷?！?/br>
    “呦，剛看你急匆匆的樣子，盼我和兄長同瞧花炮似的，果然兄妹情深，不是旁人能比的?！?/br>
    要是在平日里，齊敏早備了千句萬句要回敬的，今日在長兄面前不敢放肆，偷偷瞪了她二兄一眼。

    這些個情景雖收在齊靳眼里，卻絲毫沒有要同他們玩笑的意思，他向來認為修身齊家二事不得不重，且家中不立威，兄弟姊妹不尊重，則易生怠慢，繼而輕肆，是取禍之道。他不再多言，闊步而行，一行人沒幾步便來到了小花廳。

    主位上坐的是齊母，一進花廳便瞧得仔細，齊斯對眾人有一番敷衍，齊靳徑直往齊母那一桌去。

    他遠遠瞧見母親手里似有一個紅封套，隨手遞給侍奉在一旁的王溪，妻子接過手去，像是正在囑咐些什么。

    正要走近敬奉之時，突然覺得周身起了一陣異樣，略抬了一眼，只見旁邊虛設的一張席邊立著一個年輕女子，梳著婦人的發髻，他瞧著有些眼生，那女子卻直愣愣地望著他，他移下眼去，夜中辨不清她穿的是何顏色，只是著了夾襖下裙顯得身段有些粗壯，再一轉念，立馬明白過來。

    他皺了皺眉頭，不多做理會走到齊母身邊。

    見齊母面上不同往日，旁人可以不敷衍，他做兒子自然不可端架子，齊靳敬過酒后，從王溪手里頭拿過那個紅封套，那封套乍看之下是同年下的禮單極相似的，齊靳笑著對齊母說，“這可是賞給媳婦的？做兒子的可要瞧一瞧?！闭f著便將那封套里的東西抽了出來。

    他是在外場走動的人，這一眼便知是什么套路。

    不動聲色的將那折子放回去，又遞給了妻子，他見座上都是親眷，又有兩個妹子在旁，這樣道，“做兒子如今雖因朝廷體制之故，不能在母親跟前日日孝敬，又常常添了母親煩惱，實為大無禮。常思存心則緝熙光明，如鼎之鎮，內外相平，必當從初一立志，定不讓顛倒悖謬之事擾了母親的清凈?！?/br>
    話是敬義夾持的官面話，意思卻到了，齊老夫人點了點頭，面色終疏散開來。

    第11章 初一

    正月元日照例要隨班朝賀，齊靳三鼓便要起身，坐車至東久安門候立。此時天色仍舊是設設漆黑，齊靳雖道了“稍息”，不用妻子起來做初一的規矩，卻看她已是穿戴整齊，只見她一邊安排丫頭們將漱、盂等物準備妥當，一邊給自己整理穿戴的朝服諸物，面無倦色，一絲不亂。去朝房要坐的車轎是早已備下的，在東角門外頭候著，丁瑞為防有什么不妥當的耽誤了時辰，自己個兒盯著，當然也是一宿未睡。

    齊靳因記掛著母親的的態度，乘著間隙開口問道，“昨日那件東西是何人傳遞進來的？”

    “聽汪mama說，是姨奶奶家里的兄弟讓丁栓送進來的?！蓖跸諏嵒厮?。

    “丁栓？哪一個？”

    “……丁瑞的兒子，平日里喚栓子的?！?/br>
    齊靳“哦”了一聲，隔了一會兒才道，“丁瑞跟了我多年，他的面子倒也不能不顧，他兄弟在外頭跟班，他在里頭聽差，真正下了狠手，傷了他們的體面，以后辦起事來倒也不方便?！?/br>
    一句話說到了要害處，王溪心領神會，她也是如此想法，于是點了點頭。

    “既然如此，這樣罷?！饼R靳接過王溪遞過來的霹靂木珠，自己套進腕里，“待會他進來，先做一番道理，我這一頭緊一緊，你再放個情給他，好教他們不敢再放肆?！?/br>
    這里尚未聽明白，正要問如何唱這一出“恩威并施”的戲，只聽外面菖蒲的聲音道：“丁瑞在外頭等老爺示下?！?/br>
    一襲鴛鴦補服打理挺闊，齊靳邁著方步到廳中站定了，待丁瑞進來磕頭，也沒立馬讓他起來，靜待了一會兒，他這樣道：“這里有樁要緊事，你親自去辦，最好今日便辦妥當?！?/br>
    “老爺盡管吩咐?！?/br>
    “昨日受了古家的節禮，親戚們都很見情，這是我原本要出的銀子，不好讓人代勞的。你同他說，‘承情之至’。從我的賬下支銀子，將昨日的折子都填補上，其余的……便不要多說了?！?/br>
    這是‘吩咐’，沒有絲毫余地，丁瑞猶豫了一下，半天才低聲答了一個“是”字，又補了一句：“就怕他不肯拿?！?/br>
    齊靳看著他，繼續道，“那日尤家有一個后生，補了江蘇的督糧道，問我身邊有沒有什么人薦了好做聽差，我見他是一副早達之相，想替他張羅這件事。我覺丁栓……有些名堂，想讓他去歷練歷練，興許能闖出個花樣來?！?/br>
    “老爺，這……”丁瑞有些愣了，一時竟不知做何答復。

    齊靳擺擺手，“行了，五鼓便要跪送圣駕，既然車已備好，就走罷?！庇谑且膊坏人饝?，大踏步地就往外頭走。

    院子里等著的是丁瑞家的兄弟，外頭也叫“二爺”，向來跟班聽差，跟著的老爺平步青云，賺的都是好體面，丁瑞如今管內事，讓自家兄弟頂了外面的差事，稱呼都是“二爺”，彼此心里清楚，也就這么混叫著。

    丁瑞此時有些發懵，仍舊跪在廳上，數九寒天的，竟起了一背的汗。

    王溪從屋里頭慢慢出來，她只當不明就里，詢道，“管事如何還跪著，快起來歇息去罷?！?/br>
    一想到兒子的處境，丁瑞有些發急，顧不得其他，伏下身來，“還請夫人替犬兒說句話?！?/br>
    “這是怎么的？我倒有些不懂了?！?/br>
    “他不成器的在外頭交了些人，自以為有了出息，做出些沒有章法的事來，都是我這雙眼睛沒有顧著，往日后決計不會再有的，還求夫人說個情，不要讓他往外頭走?！?/br>
    王溪笑了，“原是這回事，我剛略聽見幾句，栓子在外頭歷練歷練，闖出個名堂，也是他的本事?！?/br>
    丁瑞心里越發沒譜，跪直了身子，有些埋怨地恨道，“他有什么本事！整日被人暗地里調唆！算命的說了，他合該只能在父母身邊的，離了要出事故，這‘栓子’便是這么個來歷，”說到這里又伏低了，“小的感念夫人恩德?！?/br>
    王溪見情況差不多了，于是又道了“請起”，見丁瑞仍舊跪伏著，她這樣道，“老爺的意思，我一個婦道人家原不好多嘴的，只是你也知道我待丁栓不比旁人……”

    “是，是?！倍∪鹨娪辛宿D機，連聲應和。

    “如今我想你先把老爺派的這樁差事了了，我瞧老爺也只是起了這樣一個念頭，畢竟還沒有定局，若真到了這樣的日子，我在旁邊替你說一說，老爺念在你們多年辛苦，想必是能體恤的?！?/br>
    丁瑞如蒙大赦，一疊連聲地道謝，他原本就是很機謹的，“有夫人這話，小的便心安了，天色尚暗，不打擾夫人歇息?！?/br>
    說完就立馬磕了個頭，退了出去。

    隨班朝賀向來要到辰時禮畢，各自歸散之后，頭一個便要向老師拜年，軍機里頭提攜的所謂‘一事之師’自然都要應酬到。

    內眷之間往來向來要過了初三，雖說規矩如此，人不能走動，酬禮卻可先行。晌午時分，尤家大少奶奶曾墨派家里的兩個仆婦送來一塊“脂油糕”，這是她家鄉吳中的糕點，是她家中從南邊帶來的廚子的手藝，東西做得相當地道，將豬板油拌勻了，腌漬個幾日，再用浸泡酥軟的赤小豆，同香蔥、糯米等混在一起，用沸水蒸煮而成。赤小豆原本有些甘味，且加了白糖，又融了豬油的咸味，摻入了精鹽，用當地話來說叫“酥糯”，入口油而不肥，甜而不膩。那糕到末了用紗布撳實成了一塊無棱的圓墩子，六寸來高，因是腌漬過的，冬日里頭更是耐藏，當個零嘴是最適合不過了。

    這是王溪從小最喜的糕點，這蒸煮糕點的功夫是小事，難得的是曾墨的這份記掛的情誼。

    盛情于敢，她頓覺閨閣中姊妹，到了這個份上，自然沒什么好說的。

    “脂油糕”拿來的時候是用布扎得緊實，一解開，還有些余溫，赤小豆和糯米的香味一道散了出來，王溪心中一動，她念到了齊靳，想讓他也嘗個溫熱。

    才要喚丫頭去拿蒸籠蒸上，又猶豫。

    她這是慮到這糕點沾了水氣，不但品相上不盡人意，連味道也要大打折扣。

    眼看將近申時，她著丫頭拿了一個梅花矮凳，將那糕放在矮凳上，靠在了屋里燒的炭火旁邊，她自己擇了另一個小凳，就打量著時辰，一邊看著炭火，一邊等齊靳歸來。

    等著等著，竟等過了申時，擺過晚飯，也沒聽有人回來招呼，眼看就要到了戌正，仍舊不見齊靳回府，初一這樣的日子，即便是師長各處有一番敷衍孝敬，但這個時刻，自然是沒有人會留的。

    正想要不要派人去問一問，一盞燈籠將齊靳照了回來。

    剛想開口問是何事耽擱了，卻又從心底覺得不該問。

    齊靳面色不同前幾日，一副若有所思的樣子，他身上有一股淡淡的藥香，讓人心生疑竇。

    齊靳看見凳上擺著的“脂油糕”，隨口問道，“如今廚房里頭倒學了些新花樣?！?/br>
    “這是曾墨差人送來的?！?/br>
    端盆的丫頭走后，齊靳自己拭干了手，斂了切好的一塊糕在手里，嚼了兩下，“就是這個味，大嫂有心了……”待他從喉嚨里頭咽下去，將那剩下的捏在手里，“她家小姑若是有大嫂這般……好歹安逸些，如今這行事實在不成體統?！?/br>
    一聽這話，王溪心里頭的疑影更重了，雖不是滋味，仍舊答道，“等她自己做成人家，便不會這樣了?！?/br>
    “也對，”齊靳表示贊同，“我前幾日得了個消息，俞家那個的族長終究沒挨過去，我看沒了‘以命相逼’這樁事，今年應該是能落定了，這個媒我既然答應了大哥自然當仁不讓，只是俞家……”他說著看了一眼王溪，“俞家還要請夫人說合?！?/br>
    王溪閉下眼睛，似乎很疲累地點了點頭。

    兩個人相處起來，日子長了，雖不能將對方說個全然，但定能體會喜樂之變。他兩人不同平常夫婦一般親近，總是隔了一層，但是彼此脾性還是比旁人要熟，齊靳發覺王溪的異樣，再轉念思量剛才的話，霎時明白過來。

    這便是他今晚的去處。