“平遵旨！”

    太子槐轉對靳尚：“備車！”

    昭陽驅車直入章華宮，登三休臺求見威王，被侍衛攔下。昭陽心急如焚，在偏殿一直候至翌日后晌，方得覲見。

    覲見地點仍在觀波亭。楚威王喜歡在聽臣子奏報時，能夠聽到不遠處澤中的波濤。一身重孝的昭陽跟在內臣身后，亦步亦趨地走到亭下，一步上亭臺，整個人就“撲通”一聲撲前伏地，重重叩首，大放悲聲：“陛下——”

    聽到這聲悲號，威王怔了，大睜兩眼盯著他。

    昭陽哭得更加傷悲：“陛下——”

    因距離較遠，威王看不真切，只將目光落在他的一身孝服上，以為他是為母傷悲，眼圈兒也紅了，輕嘆一聲，安撫道：“江君夫人年過古稀，壽終正寢，當是善終，愛卿尚須節哀順變才是！”

    昭陽泣不成聲：“陛下，微……微臣……”

    “昭愛卿，”威王感喟，“江君夫人一生積福行善，賢淑達理，富聚坤德，堪為楚女典范。仙游之后，又不行人殉，輕車簡從，即使葬器，也是去奢就樸，堪為天下楷模。寡人聞之，不勝慨嘆矣！”

    昭陽將頭磕得山響，再泣：“陛下——”跪前幾步，磕頭如搗蒜，“陛下，微臣……又犯重罪，特此負荊，懇請陛下責罰！”

    “哦？”威王細審，這才注意到昭陽反綁兩手，背上還插三根荊條，打個驚愣道，“昭愛卿，你……這是為的哪般？”

    “陛下，”昭陽邊泣邊訴，“前些時，微臣聽信秦使陳軫，誤信江湖浪人蒼梧子，還將他引薦給陛下。若不是六國特使蘇子慧眼識詐，微臣差點釀下大錯，罪不容赦??！”

    威王明白過來，喟然嗟嘆：“唉，若為這個，寡人是該罰你！不過，寡人聽說江君夫人是在久吃那人的仙丹之后方才仙去。由此觀之，愛卿并非蓄意謀害寡人，而是受到jian人蒙蔽，情有可原?！?/br>
    “陛下，”昭陽再次叩頭，“微臣只念效忠，竟是良莠不分，害了先母不說，這……這又……”匆匆跪行至內臣跟前，擺好姿勢，“抽出荊條，使勁抽，抽死我！”

    內臣后退一步，目光瞄向威王。

    “唉，也罷！”威王輕嘆一聲，“昭愛卿定要自請責罰，你就抽打三下，全他個心意！”

    內臣應過，從昭陽背上抽出三根荊條，解去綁縛，撩開孝服，揚起一根荊條，在其裸背上象征性地抽打一下，扔掉，又拿一根，再抽。三根抽完，內臣彎腰扶他起來。

    昭陽走到威王前面，正對威王跪下，叩道：“謝陛下不殺之恩！”

    威王指著左側席位：“坐吧?！?/br>
    昭陽謝過，起身在幾前坐下，正要說話，遠處傳來腳步聲，當值內臣稟報合縱副使公子如求見。威王急請入見，公子如見過禮，見昭陽也在，遂在奏報六國特使議定的合縱會同事宜時，特別提道，他已遵從令尹大人吩咐，舉薦孟津為合縱會同盟誓之地，六國紛起響應，已經正式確定。

    威王征詢的目光緩緩轉向昭陽：“昭愛卿？”

    “陛下，”昭陽抱拳解釋，“微臣此來，一是向陛下請罪，二也正是奏報此事。陛下，在我大軍行將伐魏之時，蘇子卻來倡導天下合縱，微臣一時沒想明白。近日微臣為先母守孝，得暇冥思默想，竟是恍然有悟?！?/br>
    “愛卿有何感悟？”

    “陛下，微臣以為，六國拋卻前嫌，親如一家，天下從此再無紛爭，于我來說，真正是利大于弊?！?/br>
    “愛卿說說，如何利大于弊？”

    “我可與魏、齊化敵為友，共同對付虎狼之秦。魏報河西之仇，我雪商於之恥，可謂是兩全其美之事?！?/br>
    “那……齊人呢？”

    昭陽詭秘一笑：“陛下，齊人定在黃池被魏人打怕了，只要魏人要他征秦，想他不敢不征！”壓低聲音，越發詭秘，“按照蘇秦所言，六國合縱，意在制秦。魏、秦因河西血仇數十年，幾年前秦人使詐，斬殺大魏武卒八萬、奪占河西不說，又乘勢攻取陰晉和函谷，盡得河、山天險，迫魏遷都大梁。近年魏國文得惠施，武得龐涓，東敗齊于黃池，北卻趙于朝歌，南奪我陘山，勢力復振，早就尋思與秦人一決高下。今六國合縱，我正可聯手齊人，成魏之美，助魏奪回河西?！?/br>
    楚威王身體前傾：“嗯，有意思，說下去！”

    “待滅掉暴秦，我可再與齊盟，齊報黃池之辱，我雪陘山之——”

    想到酈敧的“非正術也”之言，公子如情不自禁地“哦”出一聲，昭陽也趁機打住，目不轉睛地望著威王。

    威王兩眼微閉，陷入沉思，許久，睜開眼睛，轉對公子如：“如兒，近幾日來，寡人依你所言，清心靜坐，可一直坐有兩個時辰，仍是心猿意馬，攀東扯西，再后來，竟是心亂如麻，如坐針毯，渾身上下無一處舒服，這是怎么回事？”

    昭陽見威王沒有睬他，反而談起修心之事，心里打結，又不能表露，只好跟著威王的目光，兩眼怔怔地看向公子如。

    “回稟父王，”公子如也吃不準威王之意，緩緩應道，“兒臣初修時也是心亂神飛，無法安坐，不到半個時辰就起來了。父王初修就是兩個時辰，遠勝兒臣矣！”

    “呵呵呵，”威王樂了，“照你此說，寡人心里踏實了。如兒，關于修身悟真，你又有何感悟？”

    “回稟父王，”公子如拱手奏道，“兒臣在郢西訪到一個奇人?！?/br>
    “說予寡人聽聽！”

    “此人居于麗水河灣，號龜丘子，放浪形骸，處事灑脫。兒臣慕名而去，未曾見面，先聞一歌。兒臣駐足聽之，甚有感觸！”

    “是何歌謠？”

    公子如從袖中摸出一塊絲帛，雙手呈上：“兒臣唯恐錯記，抄錄于此，請父王審閱！”

    內臣從公子如手中取過絲帛，呈予威王。

    威王看過，呵呵一笑，叫內臣轉予昭陽：“昭愛卿，你也看看！”

    昭陽細看一陣，皺起眉頭：“陛下？”

    “昭愛卿，有話直說！”

    “陛下，”昭陽吃不準公子如是何用意，掃他一眼，試探道，“微臣以為，此歌似是……似是味道不對，曲辭不敬，有妄議、誹謗朝政之嫌?！?/br>
    “愛卿說說，他是如何妄議、誹謗朝政的？”威王笑問。

    “今陛下圣治，天下昌明，歌者卻說‘何德之衰也’，又說圣人不出，‘方今之時，僅免刑焉’，更是妄論！”

    “既然他是妄議朝政，以愛卿之見，該當如何處置此人？”

    “微臣以為，當治其誹謗朝政之罪?！?/br>
    “哈哈哈哈！”威王手指昭陽，笑得前仰后合。

    吃威王這一笑，昭陽迷瞪兩眼，不知所措。即使公子如，也是不解。

    威王笑夠了，轉對公子如：“如兒，吟唱此曲之人，也就是你說的龜丘子，可叫酈敧？”

    公子如心內一怔，不無驚奇地望著威王：“是的！父王認識他？”

    威王沒有回答，又笑幾聲，看一眼昭陽：“昭愛卿能武不能文，一心只念治兵，閑事管得少，此曲究竟何意，你這給他譬解一番！”

    昭陽忙朝公子如抱一拳，自我解嘲：“陛下責的是，微臣是粗人，孤陋寡聞，請公子開示！”

    公子如不解上意，又不好推托，只好說道：“我也是聽來的，說不好，解不透。大體是說，道或行于未來，或行于過去，不行于當今。在這無道之世，有道之人當明哲保身，謹小慎微，不要執迷不悟，自己為自己畫個圈，窩在圈里打轉轉?！?/br>
    “公子解得好！”昭陽轉對威王，尷尬一笑，“陛下，是微臣粗糙，想得歪了?！?/br>
    公子如仍在記掛心里的謎團：“請問父王，您是如何認識酈敧的？”

    威王用手指輕敲幾案，模樣甚是得意：“呵呵呵，此人既是寡人子民，寡人焉有不識之理？還有，作此歌的不是酈敧，是接輿，而方才你所解釋的有道之人，當是魯人仲尼。不過，據寡人所知，這不是此歌原本?！?/br>
    公子如、昭陽皆是一震，異口同聲：“原歌如何？”

    威王似是陷入遐思：“接輿是先祖昭王時人。據傳，魯人仲尼過游我境，接輿過其門，歌曰，‘鳳兮鳳兮，何德之衰也？往者不可諫，來者猶可追。已而已而，今之從政者殆而！’以勸誡仲尼識時務，修真身，不要在是非圈里瞎折騰。若說接輿是昔日狂人，酈敧堪為今之狂人，只是——”盯住公子如，眉頭微凝，“酈敧所歌與接輿所歌大是不同，尤其是‘來者不可待，往事不可追’一句，將原意顛覆，頗讓人浮想聯翩，不勝感慨。寡人初聞時，也是吃驚，使人召請酈敧，欲問他個所以然，他卻拒不赴召。寡人本欲親去郊野訪他，無奈冗務纏身，未能成行。如兒既已會他，有何見聞，不妨說來聽聽?！?/br>
    “回稟父王，”公子如應道，“兒臣見面，贊他作得好歌，酈敧卻連連搖頭，說此歌非他所作。兒臣問他何人所作，他反問兒臣見過真人否。兒臣回他，真人乃上古所有，今世何處去尋？酈敧笑兒臣孤陋寡聞，說作此歌者乃今世真人。兒臣忙問真人是誰，酈敧說，真人姓莊名周，已經得道?！?/br>
    “哦？”威王身子前傾，“這么說，此人已成仙了？”

    “這……”公子如略略一怔，“莊真人是否成仙，兒臣不知?！甭灶D一下，“兒臣聽聞真人現居宋國蒙邑，甚想趕赴宋地一趟，求證實情，還望父王恩準！”

    “斷不可行！”威王擺手拒絕。

    “父王——”公子如再次懇求。

    “如兒，”威王搖頭道，“列國合縱在即，你是楚國縱親副使，豈可隨便脫身？”勾頭思忖一會兒，轉對內臣，“既有真人，也不可不訪。你這就派兩個可靠之人前往蒙邑，設法尋到莊真人，就說寡人請他再游郢地，誠意拜他為國師?！?/br>
    內臣未及回應，守值內臣在亭下稟報：“啟稟陛下，殿下求見！”

    威王急道：“宣！”

    太子槐趨步上亭，見禮后落座。

    威王笑吟吟地望著他：“槐兒，觀你神色亢奮，可有大事？”

    “回稟父王，”太子槐奏道，“六國縱親既成，兒臣奏請向秦開戰，雪我前恥，奪回商於六百里失地！”

    “槐兒，你且說說，如何開戰？”

    太子槐瞄一眼昭陽，欲言又止。

    威王猜出他的顧慮，笑道：“說吧，這兒沒有外人?！?/br>
    太子槐只得和盤托出屈武之謀：“商於谷地東西長約六百里，形勢險要，如一條長蛇。六國縱親，盟于孟津，吉期已定。兒臣以為，我可大張旗鼓，參與會盟。秦人必定全力以赴應對，我則趁其不備，由漢中悄出奇兵，越少習山，襲取武關、於中，將長蛇攔腰截斷，然后據關守隘，東西合圍，盡取商於！”

    “嗯！”威王依舊笑吟吟的，“是誰想出此謀的？”

    “左司馬?！?/br>
    見謀出于屈武，昭陽暗吃一驚，目光急切地望向威王。

    威王捋須，沉吟一時，轉向昭陽：“屈將軍此謀，昭愛卿意下如何？”

    “回稟陛下，”昭陽奏道，“微臣以為，此謀甚好，我可一舉奪得商於谷地，一雪前恥。只是——”故意頓住，掃太子槐一眼。

    “只是什么？”威王問道。

    昭陽稍作遲疑：“此謀雖好，卻不利于實施。少習山南北兩百里，高險奇絕，流水湍急，蟲豹滋生，歷來為魑魅魍魎所居，人跡罕至，大兵豈可翻越？再說，即使能夠翻越，又如何運輸輜重？人馬輜重上不去，少數尖兵非但夾擊不成秦人，反易遭受秦人夾擊。做得好，可一戰成功；做不好，反遭秦人恥笑?！?/br>
    “依愛卿之計，該當如何？”

    “眼下六國合縱，親如一家，秦人縱是一塊精鐵，也會被碾成粉末。微臣以為，我當致全力于縱親，與列國一道，協力擒秦，由函谷大道馬踏咸陽。咸陽是本，商於是末。只要咸陽在手，區區商於六百里谷地，哪里跑去？”

    “嗯，”威王輕輕點頭，轉對太子槐，“槐兒，如兒，昭愛卿，聽旨！”

    三人皆離席位，跪于地上。

    威王目視公子如：“如兒，照會蘇子及列國特使，就說六國合縱為一，協力摒秦，寡人此番親去赴會！”

    “兒臣遵旨！”

    威王轉對昭陽：“昭愛卿！”

    “微臣在！”

    “點三軍八萬，與寡人同往孟津，參與會同，壯縱親聲威！”

    昭陽聲音高亢：“微臣領旨！”

    威王的目光緩緩落在太子槐身上：“槐兒！”

    “兒臣在！”

    “堅守郢都，謹慎國事，不可輕舉妄動！”

    “兒臣——遵旨！”

    第九章合縱會盟，蘇秦掌六國相印

    楚威王親率大軍八萬赴會的消息傳出后，列國特使皆是振奮，紛紛修書，快馬報奏各自君上。魏國特使公子卬更是大喜過望，一邊使快馬報喜，一邊辭別蘇秦，馬不停蹄地馳回大梁。