處理完朝事，太子槐袖了約書，擺駕直趨章華臺，向威王稟報縱親之事。威王接過約書，粗粗掃過一眼，不及太子槐稟完，十分不耐地擺手打斷，大聲責道：“此等小事，也來稟報！”“啪”的一聲扔下約書，起身徑自去了。

    中原五國特使同時入朝，此事謂之小，何事謂之大？威王作此反應實在出人意料，太子槐一下子怔了。

    愣怔有頃，太子槐瞥見內臣仍舊站在此處，似在等著送他出殿，遂移過眼去，望向內臣。

    內臣望一眼威王的背影，從地上撿起約書，趨前一步，小聲奏道：“殿下有所不知，再過幾日，蒼梧仙翁的不死之丹就要出爐，陛下心中只存此事，顧不上別的。殿下可先回郢，待過幾日，陛下的仙丹煉出來了，再稟此事不遲?！毖杂?，雙手捧上約書。

    蒼梧子之事太子槐早有所聞，此時被內臣點破，就不好再說什么，微微點頭，接過約書，輕輕納入袖中，拱手別過內臣，怏怏走出，下臺而去。

    回至宮中，太子槐閉口不提合縱之事。蘇秦諸人在館驛候過三日，仍然不見殿下宣召，亦不見靳尚露面。幾位副使無心游玩，正自煩悶，隱約聽到蘇秦在彈琴，不約而同地來到蘇秦院中。

    見眾人進來，蘇秦頓住，拱手道：“坐坐坐！”

    公子卬仍是火暴子脾氣，辟口叫道：“特使大人，這是在哪兒，你竟有閑心彈琴！”

    “請問公子，不讓彈琴，你讓在下做什么？”蘇秦笑問。

    “上殿尋他們去！”公子卬氣呼呼地一拍大腿，“熊槐親口答應我們，三日后給個決斷。今日已是第四日，非但音訊皆無，連靳尚那廝也不露頭，這不是成心耍我們嗎？”

    眾人皆將目光盯向蘇秦。

    “我們是來結親的，不是來結仇的?！碧K秦微微攤開兩手，做出無奈的樣子，“人家不宣，我們若是厚著臉皮硬闖宮門，惹惱楚人，萬一被他們轟出宮去，面子豈不丟大了？”

    眾人皆笑起來，公子卬也撲哧笑出，拱手道：“那……蘇子愛彈琴，讓我們做什么？”

    “聽琴啊?！碧K秦指指耳朵。

    眾人復笑起來。

    “不過，”蘇秦想了一下，緩緩起身，“諸位聽慣了高雅之曲，在下學藝不精，或不入耳。這樣吧，若是大家閑得無聊，在下可領你們前往一處地方，聽聽楚風楚樂如何？”

    眾人皆是振奮，叫上車駕，跟隨蘇秦馳至一處巨大宅院。

    眾人抬頭一看匾額，竟是左司馬府。蘇秦遞上名帖，不一會兒，左司馬屈武攜其長子屈丐拱手迎出，見過禮，迎入廳中，分賓主坐下。

    婢女端上茶水，眾人品啜一時，屈武掃視眾人一眼，拱手說道：“諸位特使大人光臨寒舍，在下不勝榮幸。在下一介武夫，見識淺薄，還請諸位教誨?！?/br>
    “司馬大人客氣了！”蘇秦拱手還過一揖，“在下與幾位公子初來楚地，一切皆是新鮮。至郢之后，在下本欲領略楚地風采，卻又人地兩生，不敢蠻行，每日只在館中憋屈，甚是煩悶。在下好樂，聽聞楚地歌舞迥異于中原，又聞司馬大人深諳楚樂，心癢難熬，今日冒昧登門，特此求教。幾位公子、公孫聞聽此事，皆欲同行。我等率性而來，甚是唐突，失禮之處，還望司馬大人寬諒！”

    “蘇子說笑了?！鼻湫Φ?，“在下是粗人，只知舞槍弄棒，何能知樂？不過，諸位大人既然特意登門賞樂，在下亦難推諉。也是巧了，在下有個堂侄，新從家鄉來，年紀雖幼，卻是聰穎，頗知樂舞，亦善辭賦，在鄉里是個才人。諸位大人皆是中原雅士，正可指點于他！”轉向屈丐，“丐兒，去請屈平來！”

    屈丐應聲出門，不一會兒，引了一個年輕后生急步趨入。

    后生進門，縱使心里有所準備，陡然見到這么多人，仍是吃了一驚，先對屈武揖道：“不肖侄見過伯父！”而后轉向蘇秦諸人，逐個躬身揖過，聲音極輕，顯得有些木訥，“晚生屈平見過諸位大人?！?/br>
    眾人齊將目光盯在這個名叫屈平的小伙子身上。

    屈平面容清秀，細看起來，卻是稚氣未脫，頭上尚未著冠，個頭與公子章不相上下，看那又細又瘦的身條，似是仍在向高處躥長。

    蘇秦諸人將屈平上下打量一遍，面面相覷。在常人眼里，未行冠禮之人，皆是孩子。似此乳臭未干之人，屈武竟說他“頗知樂舞，亦善辭賦”，且公然向蘇秦等中原高士推薦，實讓眾人吃驚。

    見是孩子，蘇秦并未起身，稍稍拱拱手，以長輩的口吻笑問：“小伙子，今年多大了？”

    “回稟大人，”屈平揖道，“待桂花再開時，晚生可歷一十六秋?！?/br>
    聽到這一妙答，眾人皆笑起來。

    “好說辭，果是才子！”蘇秦微微點頭，再不敢怠慢，起身回過一揖，“洛陽人蘇秦見過屈子！”

    “晚生年幼，子不敢當！謝蘇大人美言了！”屈平再次揖過，接道，“晚生久聞蘇大人盛名，今日得見，不勝榮幸！”

    屈武呵呵笑出幾聲，接過話頭，將幾位公子、公孫逐一引見，各個見禮。

    禮畢，屈武話入正題：“小平，蘇大人與諸位公子、公孫俱是中原高人，今日登門，前來賞鑒荊楚俗樂。伯父不通音律，特請你來演奏一曲，讓諸位大人指點?！?/br>
    屈平允過，轉向蘇秦諸人揖道：“晚生可奏楚樂，亦可奏巴樂，請問諸位大人，欲聽何樂？”

    蘇秦略一思忖：“請奏楚樂?！?/br>
    屈平點點頭，大步走出。

    不消一刻，外面走進十幾個樂手，搬來一堆樂器，有鐘、鼓、磬、竽、瑟、琴、簫等。眾人挪開席位，讓出一片空場地。眾樂手一一擺好，目光盡皆望向屈平。

    屈平朝眾人深鞠一躬，朗聲道：“晚生不才，就為諸位大人表演一曲自創的《橘頌》?！苯〔阶咧烈慌啪庬嗲?，屏息站定，拿起敲磬用的銅棒。

    聽他說出曲子是自己所譜，又見他親手擊磬，蘇秦等又是一驚，目不轉睛地望著這個小伙子。

    屈平揚手敲磬，數聲之后，眾樂手跟著齊奏，音聲不僅悅耳，且亦激奮。

    奏有一時，屈平陡然出聲，半吟半唱：

    〖后皇嘉樹，橘徠服兮

    受命不遷，生南國兮

    深固難徙，更壹志兮

    綠葉素榮，紛其可喜兮

    曾枝剡棘，圓果摶兮

    青黃雜糅，文章爛兮

    精色內白，類任道兮

    紛缊宜修，姱而不丑兮

    嗟爾幼志，有以異兮

    獨立不遷，豈不可喜兮

    深固難徙，廓其無求兮

    蘇世獨立，橫而不流兮

    閉心自慎，終不失過兮

    秉德無私，參天地兮

    愿歲并謝，與長友兮

    淑離不yin，梗其有理兮

    年歲雖少，可師長兮

    行比伯夷，置以為像兮〗

    屈平連吟三遍，個別句子重復多次，終于在一聲清脆的磬聲中，音律戛然而止。

    蘇秦正襟端坐，閉目凝神，竟是聽得呆了。聽到音樂止住，眾人喝彩，蘇秦方才回過神來，由衷嘆道：“好一個‘蘇世獨立，橫而不流兮’‘秉德無私，參天地兮’，真是好辭??！”起身走向屈平，將他又是一番打量，不無感慨地連連點頭，“嗯，聽到此樂此辭，你完全可以稱子了！請問屈子，曲辭何來？”

    “回稟蘇大人，”屈平亦站起來，回過一揖，“曲辭乃晚生三年前所作，成于家鄉寒舍附近的橘園?！?/br>
    “三年前，屈子年僅十三，即能做出此等好辭，且又行比伯夷，可見屈子少年壯志，將來必有大成！”

    “謝大人褒獎！”

    “聽司馬大人說，屈子新從家鄉來。敢問屈子，家鄉何在？”

    “丹陽1屈邑，樂平里?！?/br>
    “丹陽？”蘇秦點頭道，“丹陽是楚國先祖封地，屈子所作，當是真正的楚風了！楚地東擴，丹陽之西，該是巴國了！”

    屈平生父屈文與屈武出自同一個祖父屈宜臼，因而當是隔代堂兄弟。屈宜臼反對吳起變法，在吳起伏王尸被害后，受株連而死，屈氏受到削弱，其子屈厘回到祖地丹陽，生子屈文，屈文生子屈平，后取字原。屈平少有壯志，年十二時，屈文病故，年十三時作《橘頌》，自述心志。此番屈平因巴國而奔郢，投奔屈武，也不全為巴、蜀，更在尋找機會，施展自己的鴻鵠之志。

    此時遇到蘇秦，又聽他提到巴國，屈平自然不肯放過近在眼前的機緣，忙點頭道：“大人所言甚是，晚生此來，為的正是巴、蜀之事?！?/br>
    “哦？”蘇秦一怔，“巴、蜀何事？”

    “巴蜀出大事了，”屈平擰起秀眉，侃侃言道，“近年來，蜀國內訌，屢次交兵，苴侯不敵，向東聯合巴國，向北結好秦國，欲與蜀王爭雄?！?/br>
    “呵呵呵，”蘇秦笑出幾聲，盯住他道，“小伙子，小邦圖存，圖存則須睦鄰，苴人結好秦人，當是明智之舉，你為何憂心忡忡呢？”

    “大人有所不知，”屈平回視蘇秦，“苴人正舉傾國之力，與巴人一道辟山開路，欲打通秦塞。另據巴人所言，秦人亦在終南山里沿水脈架設棧道。由秦川至苴地，長約千五百里，睦鄰有必要架設如此之長的棧道嗎？”

    聞聽此言，眾人皆是一震。

    蘇秦兩眼眨也不眨地盯在屈平身上。小小年紀，竟然用詞準確，條理清楚，且能透過現象看到更遠的視野，實非尋常。

    不過，蘇秦眼下更感興趣的顯然不是屈平，而是巴蜀，擰眉問道：“苴人既已擊退蜀兵，這又辟山開路，總該有個因由吧？”

    “據巴人所說，秦公贈予苴人石牛五頭，皆重千鈞，苴人通塞，是要運回石牛?！?/br>
    “石牛？”公子卬來興致了，探身問道，“苴人要石牛何用？”

    “回公子的話，”屈平轉向公子卬，“巴、蜀貴金，據苴人所說，這些石牛皆能便金，一便一坨，苴國太子通國使秦睦鄰，秦公賜予石牛，苴人欲運回便金?！?/br>
    聽到如此不可思議之事，眾人皆是愣了，待回過神來，無不哄笑。

    蘇秦陷入深思。直覺告訴他，這個孩子講到的正是問題的實質。石牛定是秦人圖謀巴蜀之計，且依他所斷，行此計之人，必是張儀。再細一想，秦圖巴、蜀，避實就虛，既可避開山東列國合縱之鋒，又可蓄勢養銳，以待后舉，就眼下而論，無疑是切實可行的明智之策。且從客觀上說，張儀此舉，反過來也是成全他的合縱大業。不過，以便金石牛來哄騙苴人，也虧張儀想得出來。苴人竟然聽之信之，且還勞民傷財地開山辟路，引狼入室，真也是匪夷所思。

    想至此處，蘇秦心中篤定，猛然想起屈平，有意試其才具，遂微微一笑，轉向他問道：“屈子可信此事？”

    “晚生不信，”屈平重重搖頭，“晚生以為，秦人此舉別有用心?！?/br>
    “哦？”蘇秦盯牢屈平，“請問屈子，秦人是何用心？”

    “吞并巴、蜀?！鼻捅P托出自己對局勢的理解，吐字清晰，幾乎是一字一頓，目光里不含半點猶疑，與他十六歲的年齡甚不相符。

    屈平小小年紀竟有如此敏銳的大局眼光，蘇秦大為震驚，凝視他許久，方才點點頭，踱回原處，端坐下來，轉對屈武，抱拳揖道：“屈子之見，司馬大人意下如何？”

    “稚子之見，蘇子就當是笑談了?！鼻湮⑽⒈?，呵呵笑道。

    “不不不，”蘇秦連連搖頭，不無贊賞地看一眼屈平，轉向屈武，“司馬大人，在下以為，屈子之見絕非笑談。巴、蜀為楚國上水，秦若圖楚，必滅巴、蜀。換言之，秦滅巴、蜀，必為圖楚。別的不說，在下只請司馬大人設想一事——由楚入巴、蜀，逆水行舟，難矣哉。由巴、蜀入楚，可就是順流而下，千里飛舟??！”

    此言一出，眾人皆驚。

    “正是，正是，”得到蘇秦這般肯定，屈平不無感動，連連點頭，“大人所言，正是屈平心中所想??！”

    屈武不由自主地打個寒噤，細細一想，真也后怕，拱手道：“果真如此，我當如何應對？”

    “合縱摒秦，使秦不能兩顧?！?/br>
    屈武閉目又思一時，抬頭道：“邦交事務，原本不歸司馬府管轄，不過，眼下昭氏舉喪，事務又急，在下只好越俎代庖了。明日晨起，在下直接引見諸位覲見殿下，平兒也去，直接向殿下陳明利害?！甭灶D一下，“請問蘇子，這樣安排，妥否？”

    蘇秦拱手謝道：“謝司馬大人！”

    翌日，左司馬屈武如約引領蘇秦、諸公子、屈平等入宮覲見殿下。屈武讓眾人候在偏殿，自入正殿，將巴、蜀情勢略述一遍。

    太子槐果然震驚，當即宣見屈平。

    太子槐問過巴蜀情勢，只對屈平詳加盤問，見他應答自如，出口成章，甚是驚喜。屈武趁機美言，介紹侄子能辭善樂，才藝雙全。太子深信不疑，當即問他是否愿留宮中隨侍左右，做殿前文學侍從。屈平大喜過望，目視伯父。眼下昭氏得寵，屈平若能常侍太子，俟陛下百年之后，太子承繼大統，屈平或將有所施展，有利于屈氏一門。屈武此番引屈平覲見太子，本有此意，見時見問，二話未說，即與屈平叩首謝恩。太子槐大喜，傳來靳尚，吩咐他妥善安置屈平。

    看到靳尚、屈平緩緩退出，太子槐回頭贊道：“屈門出此才俊，可喜可賀??！”

    屈武叩道：“小侄能得殿下賞識，當是他的造化！”