麻姑的兩只眼珠兒眨也不眨地直盯著她。姑娘一瘸一拐地走到跟前，朝她點下頭，甜甜一笑，一瘸一拐地又朝村里晃去。

    麻姑又盯一時，這才回過神來，急急起身，揚手叫道：“閨女留步！”

    姑娘停住步子，回眸又是一笑。

    “閨女可是這個村的？”麻姑趕前幾步，笑盈盈地問道。

    姑娘點頭。

    “閨女是誰家的，麻姑兒好似不曾見過?！?/br>
    姑娘不無憨厚地說：“俺叫朱小喜兒，俺大叫朱老喜兒。大娘是打哪兒來的？”

    “哎喲喲，是老喜兒家呀，”麻姑一拍腦門，又驚又乍道，“老熟人哩。小喜兒，麻姑兒打軒里來，走得渴了，想到你家尋口水喝?！?/br>
    姑娘不曉得麻姑是誰，見她尋水喝，呵呵笑道：“敢情好哩?！?/br>
    麻姑跟隨姑娘走到村子南頭，遠遠看到一家獨院。院外翠竹綠松，院內干凈整潔，麻姑打眼一看，心里一陣歡喜，剛近柴扉，就咧嘴笑道：“老喜哥兒，有稀客嘍！”

    一個五十來歲的男人應聲迎出，見是麻姑，滿臉堆笑：“哎喲喲，是老姐兒呀，真是稀客！來來來，小喜兒，到灶房里去，為大娘燒碗荷包蛋，打八個！”

    麻姑兒一聽有八只蛋，心里樂了。在這兒，媒婆上門，主人若是端上八只荷包蛋，就表示有意讓她提親。

    見小喜兒拐進灶房，麻姑兒嘻嘻笑道：“老哥兒，妹子就是沖著你這碗荷包蛋來的！”

    老喜兒亦笑一聲：“不瞞老姐兒，你今兒一進村子，老喜兒這雙老眼就瞧到了，哪兒也未敢去，只在院子里候著。老喜兒左等不來，右等不來，看看天色已不早了，老喜兒甚是焦急，卻又不能厚著臉皮去請，正為難呢，老姐兒竟又露頭了?！?/br>
    “老哥兒呀，這就叫好事多磨哩?！甭楣脙簻惤徊?，“閨女多大了？”

    “老大不小了！”老喜兒輕嘆一聲，“唉，小喜兒你也看到了，哪兒都好，就是左腳有點毛病，前年就及笄了，只是無一家上門提親，看把我愁的?！?/br>
    “那——她娘呢？”

    “唉，”老喜兒又嘆一聲，“早就走了。小喜兒命苦，六歲時沒了娘，家中也無兄弟姐妹，孤零零地一直跟著我過。不瞞老姐兒，小喜兒雖說腳跛，卻是能干，里里外外，粗活細活，啥都能做。小喜兒說，她誰也不嫁，情愿守著老喜兒過一輩子。這哪成？她不嫁人，老喜兒的老臉往哪兒擱？再說，老喜兒巴望多年，也想早日抱上個小外孫呢！不瞞老姐兒，近處看來沒指望了，老喜兒早就尋思去求老姐兒，不究遠近，不究窮富，為她好歹尋戶人家。不想尚未動身，老姐兒可就來了！”

    麻姑兒正欲接腔，小喜兒端著一只托盤跛出灶間，上面是兩只陶碗，每只碗里盛著八只荷包蛋。

    麻姑兒接過一碗，盯住小喜兒又看一番，不由贊道：“嘖嘖嘖，這兩個人，真還是門當戶對哩！”

    麻姑回到軒里時，已是人定時分，月上樹梢。麻姑顧不上一身疲累，徑直走到蘇家院子，站在柴扉外面扯著嗓子大叫：“蘇老哥兒！”

    天氣炎熱，蘇虎早在院中自制的軟榻上睡下，聽出是麻姑聲音，翻身下榻，披了件衣服，打開柴門。

    麻姑一臉喜氣地推開柴扉，不待蘇虎禮讓，一屁股坐在石幾旁邊。蘇姚氏也走出來，點了油燈，端出一碗薄荷涼茶放在石幾上，對麻姑坐下。

    麻姑一手端過涼茶，品一口，覺得并不燙口，咕咕一氣喝下，另一手伸到腰后，摸過那把扇子，連扇幾下。

    蘇虎蹲在地上，試探著問：“看老姐兒樂成這樣子，這事兒——成了？”

    麻姑故意嘆出一口長氣：“唉，一言難盡吶！”

    “老姐兒快說，是成了，還是沒成？”

    “當然成了！你聽說過有麻姑做不成的媒么？”

    蘇虎樂不可支：“好老姐兒，快說說，閨女是哪家兒的？”

    “龍口朱家，那可是正兒八經的莊戶人哪?！?/br>
    “龍口朱家？”蘇虎一怔，“龍口只有一戶姓朱的，難道是朱老喜兒家？”

    麻姑嘻嘻笑道：“還能有誰？朱老喜兒家中并無他人，只此一個女兒，看得就如掌上明珠似的，一心欲尋一個聰明能干的女婿。這不，聽說是你蘇老哥兒的少爺，老喜兒二話沒說，當即允準了。我說不急不急，先安排個日子相面，你猜老喜兒咋說？‘誰是誰呀，我信不過蘇老哥兒咋的？你去告訴蘇老哥兒，若是別家提親，我倒要三訪四查，只他蘇老哥兒，老喜兒啥也不說，只要他不嫌棄我家小喜兒，我這閨女早晚都是他家的，叫他只管揀日子迎娶！’”

    蘇虎心里感動，看著蘇姚氏長嘆一聲：“唉，說起來，還真是緣分！朱老喜兒是我兒時故交，許多年不見，他倒養出一個小喜兒來！”

    蘇姚氏忍不住插上一句：“他嬸子，閨女咋樣？”

    麻姑樂呵呵地說道：“老嫂子呀，小喜兒真正沒個說的！年方十七，品端貌正，面若桃花，口若櫻桃，語未出聲笑先出，妹子我是越看越中意??！”

    蘇虎聽得合不攏口兒：“我說老姐兒，咱莊戶人家，會過日子才是緊要！”

    麻姑笑道：“妹子知道老哥兒想問啥，家務活兒樣樣俱精，養蠶織布更是一把好手。不瞞你說，朱老喜兒的大小家務，另有五畝桑園，全是閨女一人包攬的！”又湊近蘇姚氏，比量一下奶子和屁股，“再說給老嫂子一句，閨女哪一處都惹人哩，麻姑只過一眼，就知是個能生養的。老嫂子，你就等好抱孫子吧！”

    蘇虎、蘇姚氏樂得個個合不攏嘴兒。

    蘇虎突然抬頭：“差點忘了，老姐兒，生辰八字如何？”

    “瞧你說的啥話？”麻姑嗔道，“妹子是吃啥飯的，方圓三十里，哪家姑娘的生辰八字不在妹子心里頭擱著？若是八字不合，妹子連門都不會登的！”

    “嗯，是著哩?！碧K虎點頭道，“照你這么說，這門親事兒可以定下來！哪天相親，老哥兒聽你的！”

    聽到相親二字，麻姑臉上堆笑：“我說老哥兒，人家朱老喜兒可是滿心兒愿意。你看，相親這事兒——”

    “不行不行，”蘇虎連連搖頭，“咱家雖是莊戶人家，該走的禮數，還是要走的。老姐兒，你看這樣行不？相親日子、聘禮全由你定，老哥兒——都聽你的！”

    麻姑眼珠子一轉，笑道：“成，妹子就依老哥兒，明日就去老喜兒家安排相親的事！”

    翌日中午，麻姑復來，滿口堆笑道：“與老喜兒商定了，相親之事，老喜兒說，全由你老哥兒定！”

    “這——依老姐兒看，哪日吉利？”

    “妹子早就算好了，明日就是好日子！”

    “明日？”蘇虎思忖一下，“好，明日就明日！”

    “咱就說定了，妹子這就告訴老喜兒，讓他準備酒菜！”話音落處，麻姑一口水未喝，就又風風火火地出門去了。

    蘇虎、蘇姚氏送到門口，目送麻姑走遠。蘇姚氏似是想起什么，轉向蘇虎：“他大，秦兒還沒回來，明天咋能相親呢？”

    “哼，”蘇虎鼻孔里哼出一聲，“即使在家，那小子也未必肯去。我尋思過了，明兒我去，一則跟老喜兒多年未見，敘敘舊，二則看一眼閨女。若是中眼，咱就安排結親。若是不中眼，咱也好推在秦兒頭上，有個退路！”

    蘇姚氏聽了，連連點頭。

    次日，吃過早飯，蘇虎備下雞、鴨、魚、羊四樣彩禮，趕上牛車，載著麻姑兒徑投龍口村，直到傍黑，方才樂滋滋地哼著小曲兒回到家里。

    在門外守望的蘇姚氏急迎上來：“見到閨女了？”

    蘇虎心里高興，嘴上卻道：“廢話，不見閨女，能叫相親？”

    “咋樣？”

    蘇虎走進院子，在石幾邊盤腿坐下，合不攏嘴：“嗬，麻姑兒并未瞎吹，閨女真還就是——要啥有啥。不說別的，單是那個勤快勁兒，打上燈籠也難尋出第二個。這不，我一到她家，就見閨女坐在機上織布，直到我走，那架織布機就未停過。我看得心疼，就對老喜兒說，好歹也讓閨女歇一會兒，你猜老喜兒咋說？老喜兒說，‘唉，閨女打小養就這個毛病，只要坐到機子上，天不黑定，她不肯下來！’”

    蘇姚氏也樂起來：“瞧你美的！閨女不下機子，是不肯見你這個公公，這叫害羞！”

    蘇虎呵呵樂道：“管她是害羞還是勤快，反正這個閨女我相中了！就小喜兒這個性子，對咱二小子再好不過！”

    蘇姚氏點頭道：“嗯，有這閨女守著，秦兒的野性子，想必有個收斂！”

    “說的就是這個?？粗|女在織機上忙活，我心里別提有多樂呵。臨出門時，我對老喜兒說，這門親事，定下了。老喜兒要我選日子，我說回來合計合計！”

    正說話間，蘇代一臉驚惶地從外面飛跑進來：“阿大，阿大——”

    蘇虎抬頭望著他：“啥事兒大驚小怪的？”

    蘇代喘著粗氣：“二哥他——他——”

    蘇姚氏急道：“代兒，你二哥咋哩？”

    “二哥他——他揭王榜了！”

    蘇虎皺下眉頭：“什么王榜？”

    “我也不知。聽人說，天子出榜，大半天無人敢揭，后來就——就被我二哥揭了！”

    蘇虎呆愣半天，方才說道：“那——他人呢？”

    “聽說是被甲士押進王宮里了！”

    蘇姚氏驚叫一聲：“天哪，秦兒他——真被押進王宮里了？”

    蘇代搖頭道：“我也不知，是聽別人說的！”

    看到蘇姚氏開始落淚，蘇虎安慰道：“他娘，道聽途說之事，咋能相信？不過——二小子若是犯起癡來，不定也能做下出格之事！”

    蘇姚氏泣道：“他大，秦兒真要有個三長兩短，可咋辦呢？”

    蘇虎凝眉思忖有頃，斷然說道：“他娘，此事兒一日也拖不得了！我得趕緊去尋麻姑兒，把閨女趁早娶來，讓小喜兒管他！”

    蘇姚氏不及多想，當即點頭：“他大，就依你！”

    蘇虎轉身吩咐蘇代：“代兒，你速去王城，死活也要尋你二哥回來！”

    蘇代搖頭道：“王城那么大，誰知他躲哪兒去了？”

    蘇虎沉下臉來：“不是剛揭王榜嗎，還能躲哪兒？喊幾個人去，撒開網找。記住，見到他時，不可告訴他結親之事，免得另生枝節！”

    “那我咋說？”

    蘇虎低頭思索一會兒：“嗯，就說我快死了，想看他一眼！”

    蘇代一怔，見蘇虎拿眼瞪他，急急出去。

    入夜，靖安宮里一片寧靜。在王后的吩咐下，宮女皆已出去。王后思忖有頃，將隨身衣物挑選幾件，收拾出一個簡單包裹。谷中生活簡便，她也不必多帶什么。

    悶坐有頃，王后重又掏出鬼谷子的錦囊，細審起來，眼前漸漸幻出幽靜的山谷、叢郁的林莽、奔流的小溪、動聽的鳥鳴……于她來說，一切熟悉得再也不能熟悉了，因為她不知夢到過多少次、幻想過多少次了。只要一聽《高山流水》，這一切就會鮮活地浮現在眼前。一切如鬼谷先生所言，她是天生道器，自從來到世間，所有這一切就已融化在她的血液里，蕩滌著她的身心。

    明日晚間，她就要告別這里，與她幼時之愿、多年之夢融為一體了。她壓抑住內心的激動，收起錦囊，環視這個她生活了十數年的宮室。

    王后的目光不可避免地落在窗前的玉瓶身上。燭光里，玉瓶閃閃發光。她輕嘆一聲，情不自禁地緩緩起身，走到玉瓶旁邊，面對玉瓶并膝坐下。

    玉瓶早已被她拼湊起來，若不細心看它，若不碰到它，誰也不會知道它曾是一堆碎片。她凝視著它，一動不動地凝視著它。

    看著，看著，王后的心陡然一揪，像是陡然間被錐子扎了一下似的！

    是的，這是一堆碎片，不經一觸的碎片。她拼接了它，也守護了它。然而，一旦她離去，陛下又該如何？

    陛下？天哪，陛下！

    不，他不是陛下，是她的男人，是破了她的身、又與她朝夕相處了十幾年的男人，是這世上唯一愛她、呵護她的男人！一旦她撒手離去，他該怎么辦？

    讓他也去？是的，他早厭倦了這一切，也早想拋開這一切了，但他不能，因為在他身上流淌的是大周王室的正宗血脈，大周數十代列祖列宗的在天之靈不允許他這么做，江山社稷不允許他這么做，他自己的良心也不能這么做！他將雪兒遠嫁燕室，嫁與一個本可做她爺爺的老人，為的也是這個！

    她一旦出走，天哪，他該怎么辦？秦人會撕了他！秦人也有理由這么做，因為她一旦出走，只能說明她壓根兒是在裝病。秦人不會就此罷休，他們會大做文章，張揚于天下，說大周王后是裝病，大周天子是在欺騙天下。萬一如此，陛下即使長有百口，如何去辯？還有魏人，他們得知此事，又會如何？天下人又會如何去想？若是秦人再不甘休，使人追進山中，豈不拖累先生？拖累雨兒？

    王后正自胡思亂想，宮外傳來腳步聲。王后聽到有人叩拜，知是顯王來了，陡然一驚，猛又想起那只包裹，急忙起身，剛將包裹藏起，顯王已走進來。

    顯王不期而至，王后始料不及，加之慌里慌張地藏那包裹，神情甚是慌亂。不過，此時顯王心里有事，根本沒有在意這些，一進宮門，只在廳里來回踱步，臉色十分難看。王后漸漸平靜，見顯王的步子慢下來，不無關切地問道：“陛下在為何事煩惱？”

    “西周公！”顯王從牙縫里擠出來三個字。

    不用再問，王后已知秦人又來逼了，略略一頓，輕聲問道：“季叔怎么了？”

    顯王的怒氣再沖上來，恨恨地說：“什么季叔？根本就是個糊涂蟲，不知中了哪門子邪，只與秦人一個鼻孔出氣，好似這大周社稷、宗廟與他完全沒有關聯一般！”

    “他說什么了？”