兩姐妹年紀相近，可從小到大，大人們眼里幾乎只看得到蕙娘，在家是這樣，出了門還是這樣，就連進了宮都是這樣。文娘心中不服，也是人之常情，兩姐妹當了人的面自然是親親熱熱的，誰也不給誰下絆子，可在背地里，文娘就常犯倔性。蕙娘偏偏也不是個讓人的性子，鬧個別扭，那是常有的事，文娘眼里，可從沒有姐妹之分，她是半點都不覺得自己聽了祖父的話，聽了嫡母的話，聽了慈母的話，還要再聽個jiejie的話。

    不過，現在畢竟是在別人家里，要調.教meimei，多得是機會，蕙娘壓根就不搭理文娘的話茬，她又停住了腳步?！翱磥?，火氣還沒凍下去呀？”

    她這一回避，文娘倒來勁了，也不顧凍，頭一揚，“凍就凍，凍病了反正不算我的。誰有理誰沒理，誰心里清楚?！?/br>
    小姐脾氣使第一回，蕙娘還不大當回事，現在一色一樣再來一記，文娘終于取得可喜成就——蕙娘臉上的笑意淡去了，她沉下臉來，冷冷地望著meimei，也不說話，也不出聲，可文娘在她的眼神里竟就慢慢地軟了下去，她有些局促了，不再那樣自信了——

    過了一會，蕙娘移開眼，唇瓣又揚了起來?！盎饸鈨鱿氯チ?？”

    文娘氣得要跺腳，可腳一抬起，蕙娘立刻又放下臉，她這腳居然跺不下去，僵了半天，到底還是慢慢地放了下來。心頭縱有百般不甘，囁嚅了半晌，還是點了點頭，“沒火氣了……姐，咱們進去吧?！?/br>
    兩姐妹便又親親熱熱，你一言我一語地攜手進了花廳。蕙娘甚至還為meimei系好了披風，透著那樣體貼親切，文娘笑道，“今年去不成潭柘寺，我們也命人去討幾枝梅花來就好了……”

    暖房里，權夫人和少奶奶也都覺得很有趣，少奶奶揮退了底下人，“都說蕙娘厲害，真是名不虛傳。文娘也算是個角色了，在她jiejie跟前，倒成了個糯米團子，由蕙娘揉圓搓扁，自己是一點都使不上力?！?/br>
    權夫人來得晚，又在東花廳坐，兩場熱鬧都沒趕上，問知前情，不禁失笑出聲，“興嘉一向眼高于頂，今天連受兩記耳光，實在是委屈這孩子了?！?/br>
    少奶奶對吳嘉娘，始終是喜歡不起來，“她也是自討沒趣，焦家什么身價，還容她如此賣弄？文娘這記耳光，打得不虧心?！?/br>
    “不虧心是不虧心，可手段也是過分了一點。這樣的事，在興嘉心里肯定是奇恥大辱，能記上一輩子……和姐妹口角又不一樣，焦文娘手腕也差了些，要不是她jiejie，她險些還坍了臺?！?/br>
    炫富擺譜，那也是要講究技巧的，沒人來接話茬，文娘炫耀失敗，當場也免不得下不來臺。蕙娘撐住場子，私底下再教訓meimei，倒是處理得干凈利索。權夫人越想越有意思，唇瓣慢慢上翹，“聽你這么一說，興嘉在這個焦蕙娘跟前，便又有些黯然失色了?！?/br>
    “她是太好了點?！鄙倌棠碳毱分赣H的態度，“焦家怎么教她的，您當年不是也聽說過？強成這樣，世上男子，能壓得住她的人，卻也不多呢?！?/br>
    “哪怕一只手能數得過來呢?！睓喾蛉瞬恢每煞?，“你二哥也能占上一份。不過，這還要細看她的為人了?！?/br>
    兩母女便不提此事，反而低聲商議起了別的，“宮里……朝中……焦閣老，你公爹……”

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    焦家兩姐妹才剛重出江湖，就演了這么一出好戲，眾人都看得津津有味，才一入座，翠娘就搶著問，“文meimei，你同蕙jiejie連去——都要一處，姐妹兩個就這么粘？”

    “是jiejie看那梅花好，”文娘進了屋就笑嘻嘻的，不甘心一點都沒露出來，“剛才轉角看到，禁不住就拉著我出去瞧了瞧。我們都覺得像是潭柘寺的梅花，花期像，色澤像，香味也像?！?/br>
    少奶奶正好也隨著進來，聞言忙笑道，“正是潭柘寺移來的，移了幾株，就活了這一株，也是兩年沒開花，到今年才蓄了一樹的花苞?！?/br>
    眾人都笑道，“確實是香，坐在這兒都能聞得到?！?/br>
    翠娘更問嘉娘，“興嘉，你們家梅花可都開了沒有？去年同娘過去時，好幾十株都開得盛，真是十里傳香！”

    要說梅花，因為蕙娘愛梅，城里誰不知道焦家在承德有個梅花莊，年年焦家都有喝不完的梅花酒，吃不完的梅花糕。據說蕙娘連香粉用的都是梅花味，翠娘不問蕙娘，專問嘉娘這個，倒是熱鬧沒看夠的意思。別人不明白，吳嘉娘剛剛得了沒趣，焉能不明白？她臉上還是笑微微的，話比針還利，“今年也都開了呀，我前兒還請了幾位姐妹來家賞梅，怎么沒叫上你嗎——想是忘了?！?/br>
    即使翠娘脾氣好，也被這一句話噎得面紅耳赤，文娘眼珠子一轉，話都到了喉頭了，蕙娘看她一眼，她又笑瞇瞇地咽下了不說。少奶奶看在眼里，只做不知，因笑道，“啊呀，崔子秀要上場啦?！?/br>
    若說麒麟班是京城最好的戲班子，崔子秀就是麒麟班最亮的招牌，只這一句話，滿桌的千金小姐都靜了下來，俱都全神貫注，望向戲臺。

    乘著這么一個空當，吳嘉娘便掃了焦蕙娘一眼，恰好焦蕙娘也正望向她，兩個小姑娘眼神一碰，吳嘉娘的眼神又冷又熱，利得像一把刀，冷得像一層冰，熱得好像能迸出火星子——蕙娘卻好像在看個窮親戚，沖她滿是憐憫地一彎唇角，算是盡了禮數，便失去應酬興趣，低頭用起了香茶。

    嘉娘握茶杯的手指，可是用力得都泛了白……少奶奶看在眼里，不禁也暗暗嘆了口氣。

    人比人，比死人，從前看著吳興嘉，真是送進宮當娘娘都夠格了，放在焦清蕙跟前，卻還是處處落了下風……

    不知不覺，她也開始半真半假地考慮了起來：若能把蕙娘說回權家，做個二少奶奶，對二哥、對權家來說，是好事還是壞事呢？

    這一天應酬下來，大家都累，送走了客人，從楊老爺起，一家人終于團圓，圍坐著吃夜宵用點心，在一邊陸續為一天工作收尾。少奶奶是雙身子的人，用湯團用得香甜，吃完一碗，忽然想起春華樓的鐘師傅，見婆婆精神恍惚，猜她多半沒做特別安排，便急令管家，“多送五十兩銀子給春華樓的伙計，今日勞動他們家鐘師傅，可不能沒個表示?！?/br>
    下人領命而去，不久回來，“春華樓說，非但這賞封不敢領，就連幾天來的酒席全都不必算了。還要多謝今日得少奶奶恩典，在席間點了春華樓一句，得到焦家女公子夸獎，就中得利，不要說三日酒席，就是三十日，都抵得過的。還問少爺何時有閑，掌柜的要過來磕頭謝恩呢?！?/br>
    眾人不禁面面相覷，連楊太太都回過神來，聽得住了。少奶奶并不如何吃驚，只是感慨萬千，不禁嘆了口氣：“三年前就是這樣，沒想到三年后，她這塊金字招牌，還是這么好使……”

    楊太太也不由得有點不平衡了，“一樣都是公侯人家，怎么她焦清蕙過得就是神仙般的日子？我就不信了，難道她們家連凈房都是香的？都值得一般人跟風一學？”

    少奶奶不禁苦笑，“您這還真說著了，她們家啊，還真是連凈房都顯出了富貴來呢?！?/br>
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    焦家的凈房，還真是香氣撲鼻，沒有一點異味，甚至連恭桶都沒見著。凈房角落里一個小隔間，端端正正地安了個青瓷抽水桶，隨時一拉，穢物便隨水而下，從地下管子里流出屋外，哪有絲毫痕跡？當時清蕙屋里這一個凈房，都惹得諸多千金小姐背地里跺著腳羨妒，只這事卻沒那么好學了。焦家自己在地下是挖出了無數管道，所有污水全匯到一起，一路順著管道排到高梁河里去。這份工程，還不是有錢有人力就能做成的，沒有焦閣老的身份，能一路打墻動土，把管子鋪過小半個京城？連焦閣老自己有時候都感慨，“我們家最值錢不是古玩，不是字畫，其實還是屋里這一個個青瓷馬桶?！?/br>
    焦清蕙從凈房里出來時，她的幾個大丫環已經在屋里等著她了——都是練就了的套路，即使蕙娘三年守孝難得出門，此時做來也是熟極而流毫無滯澀?，旇锨盀榍遛ソ庖?，孔雀給她卸了首飾，石英拿了胭脂盒候在一旁，給她抹油膏，雄黃給她拆了頭打起辮子。專管她飲食的石墨已經奉上一杯溫涼可口的桐山茶——在焦清蕙的自雨堂里，四季一向如春，縱使三九天氣，家常穿著一件夾衣也盡夠了，更不必預備熱茶。文娘說楊家西花廳冷，還要特意預備一件漳絨披風，倒也實在不是她故作嬌弱。

    以焦家豪富，單單清蕙一人，用著的丫鬟就何止幾十，可能夠登堂入室的也不過這么十幾人罷了?？梢詴r常近身服侍蕙娘的人，那更是五個指頭數得過來，雖是奴籍，但能脫穎而出，沒一個是省油的燈。見清蕙精神似乎還好，你一言我一語，不是問楊家的酒，就是問楊家的客，鶯聲燕語，倒把屋子裝點得分外熱鬧，清蕙半合著眼似聽非聽，唇邊漸漸蓄上微微的笑，直到聽見綠松輕輕一咳，方才睜開眼來。

    屋里幾個丫鬟，誰不是爭著服侍清蕙？唯獨綠松動也不動，只垂著手站在桌邊，可她這么一咳，眾丫鬟一下全都散開，給她讓出了一條道兒來。倒顯得這個細條身材的矮個子分外霸道，她迎著主子的眼神，輕輕踱到清蕙身邊，第一句話就一鳴驚人。

    “那對和田玉硬紅鐲子的事，奴婢已經問過云母了?！?/br>
    從蕙娘的轎子進門到這會，滿打滿算也就是小半個時辰，消息不靈通一點的人，恐怕根本都還沒聽說硬紅鐲子究竟是什么事呢。畢竟文娘巴不得藏著掖著，也不會主動去說，蕙娘又才從凈房里洗浴出來，根本沒和綠松打過照面。她就已經把這件事去問過文娘身邊的大丫環了……

    “太太對這事怎么看？”蕙娘用了一口茶，擺擺手，吩咐雄黃，“別打辮子了，梳個小髻吧?！?/br>
    主仆默契，無需多言，以蕙娘腦筋，不必細問，也能猜到肯定是焦太太在席間已經收到消息，聽說了這么一出熱鬧。既然不是文娘放出的消息，那綠松肯定是從太太身邊人那里，收到了口風。

    “太太只說了一句話，說十四小姐做得有點過了?！本G松恭恭敬敬地道，“不過，聽綠柱的口氣，老太爺今晚得閑，想必不多久，這事也該傳到他的耳朵里了?！?/br>
    綠柱是焦太太身邊最得力的大丫環，人以群分，她和綠松、云母，一直都是很投緣的。

    蕙娘點了點頭，并不說話，綠松頓了頓，又道，“云母知道消息，慌得很，立刻就回去告訴了十四小姐，十四小姐自然命我來向您求求情——”

    “你該不會應了吧?！鞭ツ锎驍嗔司G松的話，她的笑意一下濃重了起來。

    “沒得姑娘示下，我哪敢順便說話呢?！本G松眼里也出現了一點笑的影子?！翱词男〗愕臉幼?，她是又和您鬧別扭了?！?/br>
    “我都懶得提她，”蕙娘笑著擺了擺手，“就說我的話，‘你不是問我憑什么管你嗎？現在我也問你，我憑什么管你。你要能答得上來，我就管，答不上來，這件事就別來找我’?！?/br>
    一屋子人都笑開了，“姑娘就是愛逗文娘?！?/br>
    “不是我愛逗她，是她愛斗我?！鼻遛ヂ掏痰睾脱绢^們抬杠，“這一點要分清楚，若不然，我難道閑著沒事，還拿捏親生meimei取樂，我不成壞人了？”

    屋內頓時又是笑聲洋溢，大丫頭們一個兩個，各忙各的去了，蕙娘往椅背上一靠，她唇邊的笑意慢慢地斂去，最終，連那一點客套的笑影子都不見了，只留下一對寒光四射的雙眸，射向屋梁。

    “會是她嗎？”她自言自語，“難道是她？”

    ☆、4離間

    冬日天亮得遲，天邊才露出一線曙光，蕙娘就已經翻身起床，掀開了一泓格外柔軟輕薄，水一樣柔和的床帳子，趿了雙大紅色軟便鞋，這就懶洋洋地進了凈房。待得從凈房出來，頭臉也都稍微揩拭過了，才拿起案邊銀錘，敲了一記金磬。

    一般大戶人家姑娘，身邊十二個時辰都是不離人的。拔步床本來就安排了給丫鬟睡的小床，如若不然，冬天屋里燒炕，暖閣上哪里不能睡人？但蕙娘從小主意正，她愛安靜，東里間晚上就是不設人守夜的。只每日早上聽罄聲一響，丫鬟們方才開門魚貫而入。幾個人默不做聲有條不紊，捧水的捧水、擦面的擦面，梳頭的梳頭，全是做慣了的套路。不消一炷香時分，已是給蕙娘套上一身胡裝，換了厚底皮靴，又簇擁著她從里間出去，披了一件極輕極暖的貂腦大氅，送她出了屋子，一頂暖轎，已經在廊下備著了。

    蕙娘身份特殊，焦家人口少，從前沒有弟弟的時候，她是做承嗣女養起來的。女兒家慣學的《女誡》、《女經》，她從小連翻都沒有翻過，反而從五六歲記事起，家里便從滄州物色了女供奉來，又翻修了一間習拳廳，不論三九三伏，早起早飯前，她是一定要打一套拳的。練了這十幾年，拳腳上也算有小成了，傷敵未必有這個本事，但強身自保，倒是綽綽有余。文娘在楊家掙不開她的掌握，實屬常事。

    她點兒掐得準，多少年了，自鳴鐘一過六響，人就站在拳廳里，等王供奉背著手悠悠哉哉地進來了，便躬身抱拳請安，“師父?！?/br>
    王供奉是習武之人，雖然也有五十多歲了，望之竟青春如三十許，慈眉善目的，一點都看不出一身的工夫，她笑瞇瞇地點了點頭，“今兒同你練練推手吧?！?/br>
    這一套拳練下來，筋骨活動開了，也出了一身的汗，蕙娘一回屋又梳洗了一遍，這一次才是真正梳妝，幾個專管她梳妝的丫頭端著大盤子，蕙娘一回頭，就把蓋子揭開了給她看：象牙管裝的口脂、五彩玻璃瓶裝的西洋香水，海外買方子回來自己磨的螺黛，和田玉盒里盛的胭脂……哪一樣沒有四五種花色，給她挑剔揀選？

    再往左一看，孔雀已經捧來了一小匣首飾——她首飾多，孔雀平時除了空閑時候也在她跟前爭爭寵，其余時間在自雨堂，那是橫針不動豎線不拈，專管給蕙娘首飾登記造冊，每天早上把金釵插上蕙娘發里，晚上把首飾鎖回匣子里，她一天的活計就算是完了。

    就這樣的丫鬟，自雨堂里養了有二十多個，專管蕙娘梳頭的，管著她的脂粉香水的，管著她家常衣裳的，管著她的熏香的，甚至還有一個專管□貓狗的，大丫鬟下頭還有小丫鬟……僅僅一個自雨堂，里里外外的丫頭婆子，都快上百了。

    “昨兒寶慶銀又送了首飾來，太太吩咐先給姑娘送來看看，您要是喜歡，就留下玩吧，如不喜歡，我們再退回去?！笨兹敢娹ツ锟磥?，就捻起一對耳環給她看，“我挑了一挑，就覺得這一套最好，南邊來的海珠，不比合浦珠光澤好，但勝在帶了彩，您瞧，這一眼看著，倒像是閃了藍光?！?/br>
    到焦家這樣身份地步，金銀財寶，自然是應有盡有，凡事只取“舉世難尋、工藝奇巧”兩點，蕙娘本來無可無不可，聽孔雀這一說，倒來了興致，自己拿在手中瞧了，也笑道，“嗯，是泛著藍，大小也不差。不過這樣的珠子，我記得我們也有的？”

    她自己首飾何止成百，簡直上千。有些壓箱底的成套首飾，孔雀自己都記不清楚了，蕙娘心底卻是門兒清，連樣子都還能記得起來。她聽主子這么一說，一時還真沒想起來，面上遲疑之色才露，蕙娘便道，“你不記得了？金玉梅花鳳頭的那一套。那年正月進宮我戴過一次的?！?/br>
    孔雀恍然大悟，“那套珍珠也好，比這個又大又有文采，您要是不喜歡這個，我就把那一套給您取來，還更好呢。這套像是聽說十四姑娘夸了好的，就給她也無妨?！?/br>
    要給清蕙先挑的首飾，文娘如何能看到？可孔雀能說出這番話來，那文娘肯定也是看過的。只不知怎么，被她知道了而已。蕙娘身邊的大丫環，真是各有各的本事。

    “那套太沉了，也就是出門戴戴?！鞭ツ镫S手便把耳環戴上了，又瞥一眼其余簪環，“這耳環也不錯，簪子就差一點了，珍珠還是小……且留著吧?！?/br>
    忽然想起來，便又笑道，“瑪瑙呢？讓她過來，昨兒穿新衣服出去，又得了幾句好話。她可要小心些了，就是這幾日，文娘不打發人過來才怪?！?/br>
    “只是十四姑娘打發人來，那還好了?！睅讉€丫頭異口同聲，“就怕她爹不過幾天，又要被逼上門來，背地里求她把模子帶出去呢?！?/br>
    蕙娘穿一身衣服，這身衣服在京城就賣得出去。沒門路的裁縫自己仿，有門路的多半都要求到焦家自己的布莊打模子，一家一戶都是達官貴人，掌柜的也不敢回絕，就只好一趟趟地往閣老府跑，來求蕙娘身邊專管為她做衣服的瑪瑙。這要不是親父女，只怕瑪瑙還不肯應承他?，F在一頭是主子，一頭是老父，送模子出去，這身衣服蕙娘幾乎就不再穿了，她還要挖空心思裁新衣，如不送，自己能清閑幾日，掌柜的在布莊里就吃力了。

    蕙娘也笑了，“這三年沒怎么出門，閑得她，做了起碼上百個模子在那里。我抻著穿，她抻著給，就沒那么為難上火了?！?/br>
    大家說說笑笑，伺候著蕙娘再次出門，這一回，她是往謝羅居去，給焦太太請安，陪母親用早飯的。

    #

    焦四太太有年紀的人了，起得沒年輕人那樣早，蕙娘辰初一刻過來，剛好趕上她洗漱過了，披上一件薄棉衫出來用早飯。見到女兒，焦太太笑了，“我還當今天文娘要同你一起過來呢?！?/br>
    蕙娘、文娘雖是庶女，但焦家上下熙和，姨娘們老實，焦太太也是個慈和人，清蕙從小到大都是她貼身在帶，兩人同親母女也差不了多少。蕙娘在焦太太跟前，口氣都嬌起來?！拔乙辉缫驳人?，挑耳環都挑了半天，誰知她脾氣倔，昨兒我說她幾句，她就不過來了?！?/br>
    “那她也該到了?！苯固团畠阂坏雷?，半開玩笑，“難道怕我數落她，她就不來了？”

    昨天文娘在楊家發威，因是在外做客，也不是什么大事，不論是焦太太還是蕙娘都沒說什么，回了家天色已晚，四太太也不至于就著急上火地把她叫過來數落?？山駜涸缟?，一頓說教那是免不了的，文娘向蕙娘求助，被她噎回來了，今天早上竟還不過自雨堂向jiejie服軟，已經有些出奇，現在眼看就到焦太太吃早飯的時辰了，卻還沒見她的人影，這就太不合常理了。

    焦太太沖丫頭一擺手，也不再揪著這話不放，“三年沒出門了，外頭的天是什么顏色的都快鬧不清啦，你昨兒在姑娘堆里瞧著，這幾年間，人情世故，可和從前還一樣不一樣？”

    這種事，文娘根本就不會留意，家里人也不會指望她。蕙娘才開了個頭，“覺得吳家和秦家，不像是從前那樣親密了——”

    屋外忽然就傳來了一陣孩童的笑聲。

    緊跟著，一位高大健壯的北方婦人抱進了一個粉雕玉琢的男娃娃，“十少爺給太太請安來了?！?/br>
    焦太太立刻放下手中的天水碧鈞窯杯，笑得更溫和了，“子喬來了？來，到娘這邊來坐?！?/br>
    焦子喬在養娘懷里掙扎著下了地，笑意早沒了，小臉繃得緊緊的，圓滾滾的手握在一起，胖嘟嘟的小身子往前一撲，算是作揖過了，這才甩掉一臉肅穆，重又露出笑來，甜甜地道，“娘好?！?/br>
    說著，又給蕙娘作揖，“十三姐好?！?/br>
    蕙娘笑著摸了摸焦子喬的頭，“喬哥也好?！?/br>
    喬哥嘴巴一嘟，笑意又沒了，偎到焦太太懷里告狀，“娘，十三姐摸我！”

    焦太太今年望四十的人了，一般大戶人家女眷，在她這個年紀，孫子孫女都有焦子喬的歲數了。有個二三歲的小囡囡在身邊偎著，她心里自然舒坦，拂著喬哥的肩頭，“你十三姐、十四姐，不是一見你就摸你的腦門兒嗎？怎么你今兒告狀，從前就不告狀了呢?！?/br>
    焦子喬氣鼓鼓地瞪了清蕙一眼，理直氣壯，還真生jiejie的氣了，“養娘說……摸多了腦門兒，我就長不高了！”

    童言童語，逗得焦太太前仰后合，“你這孩子，養娘逗你玩呢?！?/br>
    喬哥得不到母親支持，眼圈兒立刻就紅了，他倔強地咬著下唇，只不做聲，焦太太看著倒心疼起來，她息事寧人，忙吩咐蕙娘，“以后就別摸你弟弟腦門了，喬哥不喜歡，咱們就不摸，??？”

    今年才二歲多，根本就還是個孩子，話才能說個囫圇，當然是養娘說什么，他就是什么了。

    蕙娘瞅了低眉順眼垂手而立的養娘一眼，微微一笑，“好，喬哥不喜歡，咱們就不摸?！?/br>
    喬哥頓時破涕為笑，也不要焦太太抱，自己爬到椅子上坐了，小大人的樣子，還關心文娘，“十四姐怎么沒來?！?/br>