更鼓一敲，時至宵禁，楚京城大街小巷的喧鬧漸息，沿街店鋪陸續插上了門，廊下燈火在寒風中飄搖著。城門下的火把如明燈晝亮，巡視的守衛有條不紊地換了一隊又一隊。

    巍峨的宮闈內，掌燈的太監宮女低著頭踽踽前行，前殿的燈火一盞接一盞地熄了，唯有后宮各處殿閣在伺候主子就寢，依舊亮著燈。

    司菀坐在鏡前，看著秀儀方才遞進來的信，臉色一點點地沉了下去。

    她突然猛地將信拍在了桌上，乍響一聲，驚得正給她順發的迭珠連同滿屋子的宮女太監齊齊跪了下去，戰戰兢兢地伏著頭，生怕自己行事不周，觸怒了主子。

    “娘娘息怒?！钡樽杂赘谒磉?，她眉頭一皺，便曉得該做些什么，忙遣散了閑雜人等，只留下秀儀姑姑在旁伺候。

    秀儀在宮中侍奉多年，自然是個曉得輕重的，此時眼觀鼻鼻觀心，閉口不言最是明智，便默默地去里頭為司菀鋪床。

    “居然沒有找到……”司菀漸漸收緊了拳頭，焦慮地盯著那封信。

    盡管青執數日前已將此次去往瓊山寨的始末稟報上來，但半途橫生的意外，羽林衛到底是沒能親手處決了那個神似裴君彥的少年，火燒盡了山寨，殺了所有村民，在那等絕境之下，想要活命難如登天。

    誠然就像五年前的荷華宮，那少年十有八九已經死在了火海里，但她這心里總覺得七上八下的。

    青執將事情稟報與她時，提起了那個總是橫插一腳的魔教教主，本是個無關緊要之人，但青執見了她一面之后，卻說那魔頭的眉眼竟與早已死在順天門下的宛陶郡主顧昭有幾分相似之處，這一句令她當晚便做了一場噩夢。

    行刑那日，她就在順天門的城樓上，親眼看著顧家九族一一身首異處，從顧昀到司茴，再到顧鐸和剛滿十五歲的顧昭，她是親眼看著他們死在劊子手刀下的，但自從開始懷疑裴君彥還活著之后，當初塵埃落定的心忽然間再度懸了起來。

    這封信是阮方霆寄來的。

    羽林衛撤出瓊山之后，他再度派人去那座已然化為廢墟的瓊山寨搜了一遍，寨中尸體已然燒成了焦炭，面目全非，只能靠著骨骼與牙齒辨別其年紀，找到幾具與裴君彥年紀相仿的尸體，但還是難以認定。

    這一消息傳回，司菀的心登時揪了起來。

    可能還活著的裴君彥與顧昭，令她焦慮難眠。

    “娘娘且寬心，即便那二人真的還活著，沒有一兵一卒，怎能與娘娘相抗？將其找出，斬草除根便可?！钡樘嫠嚅_發緊的眉頭，柔聲寬慰。

    司菀神色凝重，捏著那封信，幾乎要將紙掐出洞來。

    “哀家如何能寬心，你不了解裴君彥和顧昭，這二人若是還活著，必定會想方設法與哀家作對！尤其是這個顧昭，但凡還有她一息尚存，便不能掉以輕心……”

    “許是寧將軍看錯眼了，宛陶郡主當年可是……”

    五年前將顧家九族推出去斬首示眾時，她就在司菀身邊，為確保萬一，她前一日還特意去天牢中看了一眼，那樣森嚴的戒備，怎可能被她逃出生天？

    “是啊，哀家也是親眼看著才放了心，可哀家這幾日總覺得坐立難安……”

    “若只是容貌相似之人，一場巧合，寧將軍不也說只是有些神似嗎？”

    “倘若真是哀家多慮了還自罷了，怕只怕疑心成了真?！彼据胰粲兴嫉爻料旅碱^，“當年先帝曾言，膝下四個皇嗣，皆按四君子賜表字，長公主裴瑛，及笄那年賜字梅瀧，陛下行三，賜字竹弈，加冠之后便可宣用，早夭的四皇子也以‘菊’為字，而裴君彥，正是要在加冠之禮上賜字‘蘭舟’的，說是巧合，哀家這心里著實難以置信。

    現如今那少年身還有個神似顧昭之人……哀家不管是看走眼了還是一場巧合，見不到那二人的尸首，哀家寢食難安！”

    迭珠沉思片刻，道：“近來天寒，憂思過慮對您身子不好，還有阮先生在呢，無論那二人是不是先太子和宛陶郡主，一旦尋到他們，阮先生定會替您分憂的?！?/br>
    聞言，司菀眉頭緊皺，忽然抄起手邊茶盞砸在了地上，飛濺的茶水燙得迭珠往后一躲，吃驚地看著突然發怒的主子，慌忙跪了下去：“奴婢多嘴了，娘娘恕罪！”

    司菀眼中的殺氣漸濃：“灼華劍沒取回來，護國令還流落江湖，現在連兩個人都殺不了，哀家對他真是失望透頂！若這點小事再辦不好，哀家還不如自己動手！”

    她將信揉作一團，丟進火爐中。

    迭珠低著頭收拾好地上的碎片和茶水，再不敢多說一句。

    殿內的爐火燒得正旺，殿外寒風蕭瑟。

    廊下掌燈的小太監靜候一旁，看著已經在門邊站了好一會兒的主子，大氣兒都不敢喘一聲。

    玄色的龍袍在寂夜中無聲地晃動，袖下的手默默地收緊成拳，緊皺的眉頭下，一雙銳利不可逼的眼，映著殿中燈光，卻似霜寒千尺。

    半個時辰前，批閱完今日奏章的裴君懷放下了筆，決定來后宮給司菀請個安，卻在走到門外時，望見宮女太監都被遣了出來，遲疑片刻，走到了門邊，恰好聽到了先太子和宛陶郡主的名字，驀地停了下來。

    攔住了要前去通稟的太監，靜立門邊。

    一旁隨行的主事公公看著他的臉色如黑云壓城般沉下去，肩膀也愈發緊繃，沉默良久，他終是轉過身，往回走。

    今日這安看來是請不成了。

    主事公公提著燈快步跟上，為他照亮腳下的路。

    陰沉的天，飄起了雪，隨風落在廊下，轉眼化開。

    裴君懷望著這雪，若有所思，忽然問：“方才的話，你都聽見了？”

    “奴才今日有些耳鳴，什么都不曾聽見?！彼R趣地三緘其口。

    裴君懷笑了一聲，也不戳破這點小心思：“在這宮中，裝聾作啞，反而能長命百歲，朕從前是不信的，但近些年，倒是愈發覺得是句肺腑箴言了……”

    主事公公垂眸頷首，道：“陛下，更深露重，早些回宮歇下吧，怒圖即將進京面圣，明日想必還有許多事輒待處置?！?/br>
    聞言，裴君懷嘆了口氣：“回罷?！?/br>
    ……

    翌日早朝，裴君懷下了一道旨意，冬至將至，怒圖自關外入大周，千里迢迢前來謁見，必得好生招待，弘我大周國威，令其心悅誠服。故，即日起，命弘威將軍府與羽林衛一同著辦，絕不可出任何紕漏。

    岳瑯和寧青執殿上領命，當日下朝后便一同商量如何招待怒圖使臣。

    “據說此次怒圖進京，旨在向大周求親，專程派遣了一位皇子前來，不知岳將軍可有耳聞？”寧青執一面走一面問。

    岳瑯道：“似有耳聞，但畢竟只是道聽途說之辭，隨意揣測非我等臣子該為之事，謹遵圣喻，將事辦好才最是要緊?！?/br>
    寧青執淡淡一笑：“岳將軍所言極是，寧某受教了。不過聽聞岳將軍鎮守邊關與怒圖族交戰多年，此次招待使臣，陛下卻命將軍親力親為，倒是為難將軍了?！?/br>
    “食君之祿，忠君之事，本就無謂私仇，何來為難？”岳瑯義正辭嚴，“大周雖與怒圖多年不合，但成者為王敗者為寇的道理，相信怒圖族也十分清楚，否則此次也不會千里迢迢拜見我大周國君?！?/br>
    “怒圖連年征戰，再打下去，只會自取滅亡，求親倒是個明智的選擇?！睂幥鄨痰?。

    岳瑯眉頭一皺：“若他們是誠心求和，愿與我大周交好，為邊關安寧，老夫也不是不能盡棄前嫌，與之把酒言歡……”

    “哦？聽將軍口氣，另有擔憂？”

    “怒圖人生性粗野，少糧缺水之時，為一口糧食，殺人也不在話下。老夫曾帶人截斷了他們的糧草，將其一座部落圍住，本以為不出七日，便會逼得他們投降，沒想到他們足足撐了半月……”

    “斷糧之后，如何能撐半月？”寧青執難以置信地看著他，要知道斷糧缺水，七日必亡，能撐十日都是啃樹皮食草木才有可能勉強吊住一口氣，十五日，一個部落，簡直是癡人說夢！

    岳瑯的眼神隱晦而復雜，看著她一字一句道：“老夫也一度覺得奇怪，但半月后，待我們終于攻了進去，親眼目睹了茹毛飲血的人間地獄?；钕聛淼娜?，都是靠著吃人rou，飲人血得意茍延殘喘，柴堆邊全是被沾著血rou的尸骨，七零八落地堆在一起，里頭甚至還有孩童的頭顱……”

    那樣的景象，饒是久經沙場的老將，都禁不住扶著樹吐了一地。

    “居然是這般……”寧青執震驚地看著他。

    她從未去過邊塞之地，也未曾見過他所說的尸橫遍野，血染天地的壯烈之景，但光是聽他道出其中一隅，都不由為之戰栗。

    “怒圖人是個不會心慈手軟的部族，他們此次來大周，好生招待是其一，其二，也須拜托寧將軍的羽林衛嚴加防備了?！痹垃樁诘?。

    “您放心，寧某定不遺余力?！?/br>
    “爹！”正說著，身后忽然傳來岳將影的聲音。

    他前些日子剛從曲州回來，這幾日便一直呆在軍中。

    岳瑯有意歷練他，便將招待怒圖使臣之事同他說了一遍，命他協助寧青執，安排好謁見時的守備。

    岳將影領命，看了寧青執一眼。

    這位羽林衛參將他早便有所耳聞，年紀輕輕便深得圣上信賴，執掌羽林衛之后更是如日中天，沒想到一個女子，竟能憑本事在朝中站穩腳跟，其雷厲風行的行事作風，倒是震懾住了不少人。

    但不包括他。

    岳瑯還有別的事要處理，將話說清之后，便暫時離開了。

    寧青執起初倒是不曾將這個弘威世子放在眼里，但被人一直這么盯著，到底是不自在。

    “寧某今日有何不妥，世子不妨直言?！彼涂蜌鈿獾卣埥逃谒?。

    岳將影注視著她的眼睛：“這算是本世子與寧參將頭一回照面嗎？”

    她沉思片刻，道：“倘若不算宮宴之時遙遙望見的那一次，應當算頭一回了?！?/br>
    “你是羽林衛參將，明明一直都在楚京，這么多年，你我卻還是初次說上話，倒是挺稀奇的?！彼馕渡铋L地看著她。

    寧青執面含笑意：“許是公務繁忙，世子又常年在外練兵，故而難得一見罷?！?/br>
    “哦？……”岳將影的目光忽然深了幾分，“寧參將身居楚京，不知可有聽說過近日傳得沸沸揚揚的那樁發生在青州的案子？”

    “略有耳聞?！彼Φ?，“好像是江湖草莽劫掠了一處山寨，殺人之后，還放了把火，著實殘忍?！?/br>
    “本世子也在想，是什么人如此狠心，光天化日竟敢草菅人命，若是捉住了兇手，可要血債血償了，寧參將覺得呢？”

    “寧某以為，世子所言甚是?！睂幥鄨烫┤淮饛?。

    “命案發生那日，應是小雪，本世子恰好從曲州回來，奉家父之命前去羽林衛尋寧將軍，本是一點小事，可那一日，本世子問遍了值勤的羽林衛，卻沒有一人能說出寧參將你的去處啊……”

    寧青執目光一沉：“世子此話何意？”

    他上前一步，俯身到她耳邊，問：“沒有別的意思，本世子只是有些好奇，敢問寧參將，身為羽林衛統領的你，當日不在京中護衛皇宮，是去哪兒了呢？”