沒良心的，你知道媽為了你們兄妹幾個上學，天天起早摸黑干活，為的是什么，為的是讓你們幾個有出息，媽這輩子也就足夠了，你今天居然跟媽說不想讀了，我還是打死你算了?！?/br>
    薛梅口中說著打，但實際上已經哭倒在地，不停地捶著地面，看起來十分傷心。韓沉堂扶起她，鄭重道：“媽，我知道你是為我好，但現在家里實在撐不下去了，勢必得有一個人退下來掙工分和你一起養家。我認真考慮過，沉章和沉水的成績都比我好，如果讓我繼續讀書，家里既沒有干活的，又還花錢，我退學是最好的辦法?！?/br>
    薛梅抹著淚水道：“你現在這樣想，將來是要后悔的！”

    韓沉堂的臉色很平靜，他說：“媽，時代在變化，我不會永遠困在這里掙工分養家。等咱們家先熬過這段時間，我就會自己出去闖dàng一番，說不定不比讀書差，你要相信我，并不是一時沖動?！?/br>
    薛梅再也無法勸動自己的兒子，他雖然乖巧但是很有主見，既然提出來不想讀書，肯定就是再也無心上學。

    薛梅嘆口氣問道：“那你準備去哪里上班？”

    “煤炭場吧?！表n沉堂想了想：“煤場的活雖然累點，但是工分掙得多，對年齡也沒什么要求?！?/br>
    薛梅還是舍不得，她問：“沉堂，你真的不想上學了？”

    韓沉堂睜著黑漆漆的眼睛對母親肯定地點點頭：“我要和媽你一起掙工分養家?！?/br>
    于是，韓沉堂從四年級退學，那一年，他還不到十歲。薛梅將他帶到鎮上去登記，韓沉堂正式從學生變成一名工人。

    成為工人的那天，韓沉章與韓沉水拉著哥哥的衣服哭哭啼啼好久，心中明白大哥是為了讓他們繼續上學，才退學工作養家的，便越發不舍了。韓沉章把哥哥的書包收起來道：“哥，我給你留著，萬一有天你想上學了呢?！?/br>
    韓沉水送給哥哥一只鉛筆當做紀念，囑咐道：“哥，以后工作也可以好好學習?！?/br>
    阿寶聽說韓沉堂不讀書了，有些驚異，她跑到筒子樓看到韓沉堂的工人服，問：“為什么？”

    韓沉堂用手摸摸她烏亮的小辮子，柔聲道：“不管我讀不讀書，都是阿寶的哥哥，一切都沒有變化，阿寶只要像以前般對待哥哥就可以了?！?/br>
    阿寶聽了似乎有些傷心，但很快被韓沉堂哄著去玩躲貓貓的游戲，從而忘了悲傷。

    煤炭場的工種很多，但因韓沉堂年紀太小，所以只好讓他去做拉煤車的活計。拉煤車是他去年暑假干過的活，所以今年做起來駕輕就熟，他每天上午七點去上班，到廠后在食堂里買些早餐吃，吃完八點正式干活，任務就是把煤車卸下的煤炭一小車一小車運送到煉煤爐，一天上午可以拉四五十車左右。中午吃完午飯，可以休息兩個小時，下午接著干，到晚上六點準時下班。

    下班后，韓沉堂又幫母親去打掃街道，倒完垃圾回來，正好生火做飯。一家人吃完飯，韓沉章與韓沉水做作業，韓沉堂就坐在一旁，要么做做手工活，要么拿著弟妹的課本重新溫習下各種字詞，又把以前老師教的算術演算一遍，預備著以后能算寫簡單的賬目。

    周休的時候，他有時去做些承包工分的活計，有時候帶著阿寶去秀水河那里玩。有一天，韓沉堂將阿寶帶上他心中的密地水塔，阿寶很開心，站在水塔上面又笑又跳，唱“賣報歌”，這座水塔也便成為兩個人之間的秘密。

    時間過得很快，1983年，新中國進行改革，工分制度正式結束。1985年后，建國長達幾十年形成的計劃經濟體制，比如對幾乎所有產品的統購統銷統配的平均主義開始慢慢消亡，在國家的倡導下，部分供銷社產品與集體經濟采取相應的承包責任制，個體經濟開始萌芽，改革開放后的新中國到處萌發出蓬勃生機。

    對此，許多人有喜有悲。喜的是多年的平均主義終于結束，每個中國人對生活的選擇都變得多樣化和充滿個xing，悲的是秀水鎮不少工廠開始削減人數，薛梅就是其中之一。被辭下崗的薛梅呆在家里終日以淚洗面，她既沒有過硬的生產