鄭彩葵看著小蓮離開了，才走到顧秀冉身邊，問道：“你回家真是想家了嗎？我怎么感覺小蓮jiejie對你熱情好些？”

    “你看錯了吧”，顧秀冉提著包袱回了自己的房間，一副不愿與之多說的樣子。

    不多時，就有一個綠衣的小丫頭過來喊她。

    “jiejie，我祖母讓人給我送的鳳髓茶，特別香，我給你留了點”，出門時恰好碰見朝這邊走來的夏雪，她把一個小茶包遞到顧秀冉手上，看看綠衣小婢，笑道：“jiejie有事就先去忙?！?/br>
    “謝謝你雪兒”，顧秀冉對夏雪的友好非常感激。

    “別客氣”，夏雪大方地擺擺手，“是不是夫人有事找你，你快去吧?！?/br>
    “小蓮說你有事找我？”馥郁芬芳的室內，李夫人端坐在寬大的椅榻上，抬抬下巴示意進門來的顧秀冉坐下，“家里父母都好？”

    “多謝夫人關心，我爹娘很好”，顧秀冉規規矩矩地坐下，“我回家這兩日，跟堂妹學了好些針法，有許多對于我們繡莊都是很新鮮的，我就想獻給夫人，希望夫人不要嫌棄?！?/br>
    “你這丫頭倒是心眼兒實誠”，李夫人點點頭，端起茶杯抿了一口，“你想著繡莊好，我怎么也得記你一功?！?/br>
    “小蓮”，她指指顧秀冉，“把冉丫頭的月銀再提一提吧，每個月六十兩銀如何？”

    “多謝夫人”，顧秀冉連忙跪下叩謝，心里又是激動又是不安，仔細想想，就算顧秀雨學了，村子里許多女孩子也學了，但她并沒有說謊騙人啊。

    等顧秀雨回到容德時，里面的繡娘十有七八都已經會了她新學的針法，且正在趕工繡白貓手帕。

    “小雨，你怎么回家這么長時間”，顧秀冉放下手中的繡繃，笑意盈盈道：“這兩天繡莊忙得狠呢，幸好你及時回來了。對了，雪兒meimei給我一些鳳髓茶，很香的，我去給你倒一杯？”

    “不用了”，顧秀雨面色十分難看，雖然見大家都在用新針法繡貓，她還是找到小蓮jiejie去見了夫人一面。

    最大的好處已經被顧秀冉撈得，顧秀雨只得了李夫人賞賜的一對做工精巧的手串。

    顧秀雨離開的第二天，顧明月就畫了一系列憨態可掬的小貓，還有幾張顏色艷麗的飛禽圖。

    雖然已經結束了針法的教授，這一天還是有不少女孩子過來，她們大多沒有空手，拿了不少零食小吃。

    顧明月并沒有推辭，一一收下。

    “明月，以后我們能來和你一起做繡活嗎？”見她很好說話的樣子，顧家本家的一個女孩兒笑道，“我們并沒有偷師的意思，就是覺得大家一起刺繡很熱鬧?！?/br>
    顧明月并不在意她的真實想法怎樣，只是她比較喜歡一個人靜靜地刺繡，便婉拒了。

    “這是我畫的幾張樣子，送給你們”，她拿起那些樣子，分成三份，遞給其中的三個女孩子，“你們相互借著拓印下來吧。對了，姐妹們最好這段時間快點繡，說不定能趁著市面上還少這種刺繡能多賺些銀子?！?/br>
    女孩子們聽了，都目光灼熱地盯住拿到樣子的那幾人，也顧不得什么和顧明月一起做繡活，匆匆忙忙告辭后便去拓印圖樣。

    家里繡線顏色不夠的，就讓父兄趕緊去鎮上購買。

    顧家村的女孩兒和年輕媳婦們幾乎全都投入了緊張的刺繡大業中。

    顧明月鋪好氈毯，把繡架打開，便脫下鞋盤坐下來，撐上繡布，引線上針，開始肅肅靜靜地繡那幅人約黃昏后。

    想到幾天后帝京里將要出現的各種別具特色的刺繡手帕，她的唇角忍不住上揚起來。

    這還只是個開始哦，等大家熟練起來，又都嘗到其中的甜頭，那貓繡鳥繡還不風靡整個京城。

    容德繡莊，就別想在這方面一家獨大。

    三四天后，容德繡莊的柜臺上出現了十條繡著絨團子貓兒的各色繡帕，每條要價一百兩，與此同時顧家村里七八個女孩子也帶著自家繡好的一兩條帕子到帝京試試行情。

    “夫人，一個時辰不到，那十條繡帕就都賣完了”，小蓮滿面笑容地過來請示，“方家張家的下人都還在外面等著呢，說是他們家小姐等了很久也想要一條?！?/br>
    “讓她們等等吧”，李夫人說道，“小姐們愛攀比，多了就不值錢了。對了小蓮，你去看看，咱們那幾個特供繡娘在雙面異色繡上可有什么進展了。我們是繡莊，大型精美刺繡才是主流?！?/br>
    “是，夫人”，小蓮屈膝一禮，“不過有那么多針法作補充，我們只作簡單的雙面繡也會很精致的?！?/br>
    “這個我自然也清楚”，李夫人拂袖站起身，把茶蓋拿起來輕輕放在茶杯上，“但咱們是帝京首屈一指的繡莊，最好的繡品卻不是出自我們這里，免不了影響聲譽。你還是告訴那些繡娘，讓她們盡力研究，如果能成，年底每人獎銀兩千兩，另送李家宴會請柬一張?！?/br>
    小蓮笑道：“夫人，我覺得光這一張請柬就夠吸引人的了，更何況還有那么多獎銀，想必繡娘們都會盡心竭力的?！?/br>
    總算挽回了面子，一個小農女就該看清形勢，給臉不要臉很可笑的。

    白泉繡莊坐落在街西，和街東的容德繡莊遙遙相望。

    白泉繡莊的主人是商戶，本來在生意上就不如容德繡莊，因為李夫人的出身，那些豪門巨族需要刺繡裝飾品時，首選都是容德。

    到白泉繡莊這里，客戶都是小有資產的家庭，便是商戶人家，像張家方家那樣的豪富，需要刺繡時也都是從容德要。

    “難道這好運氣也是看人貴賤落腳的？”劉掌柜倚在繡莊大門前，看著又一波人失望地離開容德，感嘆不已：“我們怎么就碰不到好繡娘過來賣繡品呢？一條帕子，就是一百兩啊?！?/br>
    小伙計走出來，看看街上，又看看掌柜的：“掌柜的，您在看什么呢？客人想要一架花鳥屏風，問咱還有沒有更多的，想挑選一下?！?/br>
    “你叫個人到庫房搬去”，劉掌柜把腰間的鑰匙解下來拍到小伙計手中，又叫住他問道：“旺來，你說那些貴人們好好地享受生活就成，怎么還都要經營鋪子跟我們這些低賤的商戶搶生意呢？”

    說完，他苦笑著搖搖頭，只要戶籍不入商戶，士族出身之人名下的鋪子少嗎？

    旺財看了眼遠處容德繡莊門前的十幾輛馬車，也多少猜出掌柜的在想什么：“掌柜的，您別那么想，你看我們這里每天也是人來人往的，能在容德跟前做這么大，您的能力東家和我們都佩服得很呢?！?/br>
    “你小子，就會說好聽的”，劉掌柜擺擺手，“快回去招呼客人吧?！?/br>
    抄起袖子端了端，劉掌柜又把目光放到大街上。

    “春暖jiejie，咱們去哪個繡莊??？”遠遠地幾個衣著樸素的女孩子走來，嘰嘰喳喳間有人這么問。

    “要不去那家容德繡莊看看”，春暖看看左右人聲喧闐的各種鋪子，指指前面的旗招，“秀雨還有那個秀冉，彩葵不都在那里嗎？而且這也是帝京最好的繡莊，應該沒錯的?！?/br>
    女孩子們正說著，便聽見有殷勤的聲音在前面響起：“幾位小姑娘，是來賣繡品的？要不到我們白泉繡莊，老朽瞧瞧你們的繡品？”

    劉掌柜笑瞇瞇地走近前來，心里想著說不定今日也叫他撞見一次好運呢。

    “白泉繡莊？”春暖幾人看他的目光有些防備，卻依舊禮貌：“多謝老伯，我們想先去其他地方看看?！?/br>
    平時她們的繡帕絡子都是送到鎮上的店里，偶爾來帝京一次，也只進出那些小小的刺繡店面，并沒有聽說過白泉繡莊的名號。

    “小姑娘，我家的店那不就在那兒”，劉掌柜笑得很慈藹，“這段時間正想收些鄉下來的刺繡呢。你們先去看看，如果價錢上不滿意，可以再換其他的繡莊去問?！?/br>
    “要不，咱們讓老伯先長長眼？”春暖咨詢伙伴們的意見，幾人想了想均點頭同意。

    “走，這邊來”，劉掌柜在前引路，一到店里就喊小伙計端些涼茶上來。

    “老伯，我們不喝茶”，春暖掏出包袱里的繡帕，遞上前去，“您看看我們的手藝怎么樣?！?/br>
    “哎，好，你們幾個小姑娘也別客氣，外面太陽那么毒，喝口涼茶解解渴”，說著，劉掌柜接過那繡帕，剛看了一眼，就拍著大腿哎呀一聲：“難不成真撞上好運了？”

    春暖幾人聽不明白這話，不由地對視一眼。只不過這店里人進人出，她們也并不害怕碰上什么壞人。

    劉掌柜仔細打量手中繡帕，只見上面的一對黃鸝繡得十分清麗，但卻因為針法幼稚鋪層過厚而顯得有些笨拙，叫不上高價，可這份兒新穎也值個二三十兩銀子。

    更重要的是，劉掌柜一眼就看出來，這繡法與容德上午擺出來的那十條帕子不正是如出一轍嗎？

    看來這種帕子，也不是容德一家獨一無二啊。

    其他幾人也先后拿出自家的繡帕，劉掌柜一一細看，繡得好的還是有那么兩條的。

    “好，都好”，劉掌柜笑道，“各位姑娘繡得都很不錯?！?/br>
    “那一條帕子您能出多少錢呢？”春暖問道。

    劉掌柜捻了捻胡須，沉思片刻，暗自琢磨，自己收了這幾條帕子再賣出去，應該不會讓容德繡莊記恨吧？

    而他們和容德從沒有什么往來，也不怕被對方捏住哪一條揉搓。

    再者那李夫人如果因為幾條繡帕而找自家的事，不會太難看嗎？更何況，他收刺繡來賣，容德也沒那么大臉能管到他們。

    來來回回考慮過，劉掌柜點頭，對幾個姑娘道：“你們這些帕子，除了這條黃鸝的和白貓的，其他都比較一般。這兩條我出二十兩銀，另外幾條十五兩銀，小姑娘們覺得怎么樣？”

    幾人聽了均是忍不住倒吸一口氣，最低的都比她們預估的要高，沒有多想，她們便點頭答應。

    劉掌柜喊來伙計去稱銀子，又對她們幾人道：“我們白泉繡莊是有名的童叟無期，下次繡好了還送過來。如果繡得更好，老伯還給你們加價?！?/br>
    “好的，老伯，我們下次還來您這里”，小姑娘們幾乎是異口同聲，她們實在太開心了，一條帕子二十兩，那可比秀雨她們一個月掙得還多啊，“對了，我們村還有人繡呢，回去讓她們也來?！?/br>
    劉掌柜頓時笑得見牙不見眼。

    “我爹一年都沒有掙這么多呢”，捧著銀子出來，一個小姑娘略帶哽咽道：“回去我就熬夜繡，再賣三條帕子我哥就有錢娶媳婦我弟也有錢上學堂了?！?/br>
    “藍藍，這是好事啊”，春暖拍拍她的肩膀，“你哭什么呢？對了”，她說著轉向同伴們，“我們都該謝謝明月，咱回去時是不是給她帶點東西？”

    “應該的，也不知道她喜歡什么，咱們買些什么合適？”聽到這個建議，幾個小姑娘們熱烈地討論起來，“點心珠釵？要不我們每人兌一兩銀子，給她買個好一點的東西吧?！?/br>
    劉掌柜笑容滿面地指揮著小伙計們把那七八條繡帕，掛在柜臺上方扯起的一道線上，務必讓進來此處的顧客一眼就能看見。

    “掌柜的，這帕子還真別致”，還沒掛好，就有一個胖胖的中年婦女過來問價錢，“怎么賣的？”

    “您瞧這帕子用的料子都可以，刺繡顏色鮮亮活潑”，掌柜的取下那條繡著黃鸝的手帕，送到婦人面前，“您再看看這對兒黃鸝，脖子處的絨毛，這眼睛，繡得那叫一個逼真，比之容德繡莊繡的貓兒也不遑多讓。有這么好的刺繡，一條帕子我們只要三十八兩，您覺得怎么樣？”

    婦人拿起帕子上下翻看一二，不停點頭道：“可以可以，還是劉掌柜的做生意實在，那條繡著小白鵝的也拿下來讓我看看，家里兩個閨女，只買一條是要打架的?！?/br>
    那容德繡莊的帕子她上午也看見過，和這差不多，每條都要一百兩銀子呢，劉掌柜這里的真是夠便宜了。

    劉掌柜哈哈大笑：“這個繡得有些瑕疵，只要三十兩?！?/br>
    “這種帕子怎么會出現，還賣到白泉繡莊的？”李夫人面色嚴肅，把手中的帕子摔到地上，“秀冉，你能說說是怎么回事嗎？”

    繡帕飄在地上，繡著的小白貓露在表面。

    顧秀冉臉色煞白：“夫人，我也不清楚啊?！?/br>
    “看這手藝，是初學者無疑”，李夫人審視著顧秀冉，“你們顧家女兒難不成都學會了這繡技？”

    成事不足敗事有余，就這樣還有膽子來她跟前邀功？

    “這，這”，顧秀冉額頭上沁出冷汗，“都是顧明月她故意的，她把那針法也都教給村里的女孩子了。夫人，我們這里都是好繡娘，繡出來的要比這些好上太多啊，不用在意的?！?/br>
    “不用在意？”李夫人沒忍住怒氣，手狠狠拍在桌子上，“現在針法一個村子的農家女都學會了，長此以往，又會有多少人學會？你明知情況，當初為何不報？”

    顧秀冉嚇得連忙跪下：“我覺得那些人根本不足為懼，夫人，我錯了夫人?！?/br>
    “小蓮，把她的月銀降下來吧”，李夫人揉揉額頭，“再罰銀十兩以作懲戒，行了，你回去吧，以后安安心心刺繡吧?！?/br>
    顧秀冉只覺渾身無力，她好不容易才達到六十兩的月銀??！可她卻一點都不敢怨李夫人，心里把所有的錯都歸到顧明月的身上。

    不過半個時辰，繡娘們都知道了顧秀冉做錯了事被罰銀子，一個個看向她的目光都透著幸災樂禍。

    吃喝不愁時，人人都有自己的小心思。卻不知道，這個時節，有多少人食不果腹，整天忍受著饑餓的折磨。

    夏糧已經下來，然今年是個荒年，許多農戶都拖著不去官府交稅糧。呂天翔才到縣衙上任不足一月，就被派到各鄉各鎮催老百姓交稅糧去了。那些比較富裕的村子還好，不用他們怎么說就把稅糧交了上去，然而在一些貧窮的村子，少不了幾戶光腳不怕穿鞋的人家。

    也有些農戶看見官府的人來，便嚇得連忙賣地買糧去交稅。

    每當碰到這樣的人家，呂天翔和幾個同僚都心有不忍。

    僅僅是下村走了三四天，呂天翔就覺得自個兒老了好幾歲?？蓱z的可惡的人，全在這幾天見全乎了。

    這日正好到了他們鎮上，呂天翔一下馬就有種親切感，同時心中又有些為難，住在這里的可都是他的鄉親，要是碰見困難的人家，還真不知道該不該去催。

    呂鱗聽人說兒子和五六個衙役來鎮上催稅糧，當即便換身新衣接了過去。

    呂家在鎮里也算有些根基，催糧的過程倒并沒有呂天翔想象中的為難，幾家地主和三四十家農戶都很好說話。

    倒是里長不太愿意把稅糧交齊，想借著大旱之年的借口拖一拖，以期到時能夠免掉一兩成。

    “天翔兄弟，要不這幾家地主先別讓他們交糧？”中午吃飯時，里長把呂天翔拉到一邊，悄悄說道：“今年旱情嚴重，依我看官府到最后肯定會寬容一些的，那幾家地主該交的稅糧少說也有一二千石?，F在先別讓他們交，到時咱們兩家平分怎么樣？”

    里長是個矮胖的中年男人，穿著一身清爽透氣的棉布長衫，面容富態帶笑，初看是個好人，仔細一看就有些圓滑。

    “王大叔，你說的這事兒”，呂天翔搖搖頭，終于明白為啥爺爺說這人精于算計了，“我可不敢做，你瞧那哥兒幾個，都是衙門里的老人了，在他們眼皮子底下弄鬼豈不是活得不耐煩了？再者，這些人家若兩天之后還未把糧食交上去，上面就該派兵來催了?！?/br>
    “什么事啊兄弟？”呂天翔回來坐下，同來的張虎夾了顆花生米扔在嘴里，“我看你們鎮里這個里長，為人有些不大地道啊?！?/br>
    “大面兒上還行”，呂天翔笑笑，“違法亂紀的事給他十個膽子也不敢做?！?/br>
    下首的另一個衙役道：“你們鎮里挺富裕的，吃不上飯的人家不多?！?/br>
    “李三哥說笑了”，呂天翔給這人斟了杯酒，笑道：“因為有個碼頭，他們也容易找活兒做，不過都是些力氣錢，家家剛夠糊口罷了?！?/br>
    “是啊，都不容易”，李三端起酒喝了，“吃菜吃菜，下午還有十多家要去?！?/br>
    故意和呂天翔錯開回桌的里長聽到這話，腦門兒上的汗流得更多了。得虧是天翔兄弟在中間說了話，要不然以后他們鎮不知要被派多少官事兒呢。

    “兄弟們，聽說沒有？據說澤省下轄的平南縣今年可是大豐收啊”，張虎突然說道，“好像是因為平南縣太爺這些年來沒少開溝修渠，這旱情根本沒把他們縣奈何，甚至每畝地比之往年還多收了一兩石呢?！?/br>
    “那這樣一來，平南縣太爺豈不是一大政績？”呂天翔說道，“該升官了吧?！?/br>
    其他幾人都笑：“這是自然的，老爺升官，衙役們也都會有些賞銀。再瞧瞧咱們縣，現在稅糧還沒收上來，兩下一比，皇上他老人家會提拔哪個一目了然?！?/br>
    正在小飯館議論著平南縣大豐收的人不知道，第二天的朝堂上，因為這個荒年豐收的縣刮起了怎樣一股颶風。

    “臣有本奏，平南縣令胡光欺上瞞下搜刮百姓，將十畝田的出產合為一畝，把一個瘡痍滿目餓殍遍野的縣粉飾得光鮮漂亮，導致多少百姓饑餓而死。此等蒙蔽圣聽之徒，不斬之不足以平民憤。且據臣所知，平南縣有災民聯合想起來想要到澤省巡撫處告狀，卻連平南縣都沒出就被衙役活活打死在路上。請皇上，為平南縣的子民做主?！?/br>
    早朝御史的第一本，就把整個朝堂震得鴉雀無聲，隨即紛紛附議，劉譜大怒，下旨令澤省巡撫派兵把胡光押解歸京，并令三司審過后凌遲處死。

    “這兩年民亂四起，我看都是你們這些無能的沽譽釣名之輩給逼的”，下完命令，劉譜把手邊的奏折全部扔了下去，“你們還有臉為一個宰相之位爭來爭去？朕決定，即日起廢除宰相一職，副相分別歸入工部和禮部?！?/br>
    朝臣們一片靜默，全都低著頭不做聲，然而每個人的心中卻都如開水一般沸騰起來，皇帝這是想專權啊。

    當初先帝想廢宰相都沒成，到當今這里，他們更不會妥協。

    職分六部，最后全都由皇帝做主，他們這些臣子成了什么，皇家的下人？

    “怎么都沒聲兒了？”皇帝瞇了瞇眼，冷聲問道。

    “臣以為此舉不妥”。

    “臣以為此舉不妥”。

    朝臣們的聲音很快響成一片。

    “留著宰相之位，讓你們這些人，只顧爭來爭去，而不管百姓死活，這就妥了？”皇帝站起身，厲聲喝問。

    朝臣語結。

    “皇上，胡光乃是己未年進士，副相王相和門生”，穆蘊默默出列，不緊不慢道：“臣以為現在的關鍵，是問責王相和，查清這假豐收之后是否有別的圖謀。至于廢相之議，實不是一朝一夕能作出決定的。且廢黜宰相之后，朝局變動必然很大，如今內有民亂外有蠻族沖突，此時廢相實在不是明智之舉?！?/br>
    在皇帝盛怒之下不敢開口說話的康派官員，終于抓住機會，開始一個接一個地上奏。

    短短半個時辰之間，王相和一派全面崩潰。

    皇帝面對著上百臣工，終是甩袖下朝。

    穆蘊看著那把象征著至尊之位的椅子，覺得分外可笑。至尊和愚蠢的反差，真是好大一個笑話。

    看不清問題本質，腦子一熱就要廢相，這樣的人若不是有百官之總的宰相幫著處理朝事，滅亡只在十余年之內。

    他搖頭整袖，緩步踏出朝堂。

    “穆家小兒，康九廷給了你什么好處，讓你冒著盛怒也要打擊老夫？”，宮門外，已經被除下官帽的王相和臉色鐵青地攔住穆蘊，“不要忘了，你父也是老夫的門生?！?/br>
    “王大人，我也只是用事實說話而已”，穆蘊面上笑容淡淡，拱拳施禮，“您致仕歸鄉，照樣是一方豪主，不損筋不動骨，怎么不知感謝皇恩，反而質問起小子來？”

    “好，好個穆諫議，好一副顛倒黑白的口舌”，王相和氣得手指發抖，“你不要覺得老夫被迫致仕就是廢人一個了，你等著?！?/br>
    穆蘊身姿筆挺，笑容晏然：“我等著?！?/br>
    第二天，穆重就被兩個御史參了個內帷不修，早年他妻死不到一月便娶新婦的事也被人再次提起。

    第二個被參的就是穆蘊，什么不孝不悌苛待下人都成了他的“罪證”。

    因為昨日的事，皇帝正看穆蘊不順眼，直接把他貶到禮部這個冷衙門，降職三階，成為一個七品員外郎。

    穆蘊不驚不怒，淡然領旨。反觀同樣被降職申斥的穆重，領旨謝恩時手都在顫抖。

    “逆子”，下朝后，穆重怒斥，“明日我就請示族老，將你逐出穆氏宗族。我怎么就生了你這么個逆子？”

    “那就多謝穆大人開恩了”，穆蘊的心情卻十分愉悅。