薛彪這個老七也慘了水份，不是最早的老七，而是老頭子手下老賬房的孫子，在第一代老七位置出缺后補的老七，因此即便與眾人敘了排行，可感情差許多。

    前面的“老大”、“老二”、“老三”、“老四”，好像是因為第一代老七的背叛，結局慘烈，所以最后留守海島的是最小的“九爺”。

    早在霍五等人沒有離島前，九爺為了給前面的幾位義兄報仇，親手處置了叛徒老七。

    那次變故，應該也是霍五幾個把兄弟離開海上，回鄉隱居的前因。

    算一下時間，霍五等人分開的時間，應該是在馬駒子記事后，霍五回鄉成親前，大概就是前十五、六年前的時候。

    霍五的幾位把兄弟中，霍五、馬寨主、薛彪年歲相仿，都是四十出頭，杜老八要小七、八歲，三十幾歲，“九爺”的排行更靠后，只會比杜老八更年歲。

    根據霍五與馬寨主之前的說法，他們當初認識的時候與霍寶年歲相仿，就是十三、四歲的年紀，次年襁褓中的“九爺”上了海島，過了三、四年，八、九歲的杜老八才最后一個登島。

    如此推算，“九爺”的年紀比霍五、馬寨主小十三、四歲，比杜老八小五、六歲，就是三十來歲，與鄧健差不多年歲。

    那十五、六年前，“九爺”剮了仇人的時候還是少年，沒有成丁。

    報得了血仇，執掌得了家業，霍寶對這個“九爺”甚是好奇。

    之前霍寶猜測“九爺”的老巢是舟山群島附近，可是想起去年杜老八、朱強帶回來十幾車的見面禮，還有給馬駒子的添箱，又覺得“九爺”所在之地，不會是只有天險的偏僻地界，倒像是哪處富貴鄉，海商匯集之地，才能置辦下那些稀罕物件。

    霍五撇撇嘴，不以為然道：“地方在大有何什么用，不過是蠻夷之地，土人們說著蠻夷話，嘰里咕嚕的，叫人聽不明白，拘來做奴仆都不好使喚，不過是做個海上中轉之處罷了……”

    霍寶聽了，沒有繼續追問，可也將彎彎與琉球排除去。

    按照他所知，這兩處早就有國人前往，有了儒家教化。

    那剩下的就是北面或是東南的海島。

    北面氣候惡劣，再往北海路也不同；倒是南邊，是往西洋諸國的中轉。

    具體的位置，應該就是泉州南邊，遠離大陸的地方。

    至于朱強去年跟著去的松江府附近的海島，應該也是一個中轉小島，否則不會輕易帶外人登島。

    ……

    二月初，童兵開始備戰，霍寶少不得往童兵大營走一遭。

    “寶爺！”

    “寶爺！”

    “寶爺……”

    童兵眾人得了消息，都趕過來迎候。

    霍寶環視眾人，前面的侯曉明、仇威、李遠、石三、朱強等人，旁邊是鄔遠、宋謙之等為首的中層頭目，后一排是安長生、李裕兩個伴當，賈代化、賈代善兄弟兩個童兵新人。

    這其中侯曉明、朱強等人是童兵第一批老人，李遠與石三加入時間上雖比他們晚些，可也晚不到哪里去；鄔遠、宋謙之是霍寶滁州時的伴讀，仇威加入童兵的過程略復雜，卻也是被霍寶收服了的；安長生與李裕是他到金陵后提上來的伴當，賈代化、賈代善兄弟則是金陵子弟中的代表。

    整個童兵體系，確定了霍寶獨一無二的地位。

    之前霍豹在時，他是霍寶的族侄，與侯曉明兩個是霍寶的左膀右臂。

    霍寶不在時，兩人都能代霍寶執掌整個童兵。

    隨著霍豹離去，仇威與石三的崛起，童兵戰兵三分，格局又變了。

    侯曉明依舊受霍寶重用，卻不是獨一無二。

    這樣的局面……

    霍五抽調霍豹去火器營，不單單是因為火器重器需要信得著的坐鎮，更主要是將霍豹調出童兵，進一步確定霍寶在童兵中無可代替的地位。

    霍寶之前沒想到這里，后來也琢磨過來。

    說起來，他調梁壯給霍豹為副手，目的大同小異。

    就是因梁壯資格太老，是童兵第一批五個什長之一，是槍兵隊長，與霍豹、侯曉明、朱強、朱剛四個平起平坐。

    只是資質有限，隨著童兵擴兵，眾人各自管了一攤，石三、李遠這些人后來居上，梁壯就有些不足。

    可梁壯資歷在這里，歸在旁人手下，也不好管理。

    霍寶將他調出來，就是為了讓石三、仇威等戰將不掣肘。

    ……

    大家都得了消息，知曉即日開始備戰，等待軍令。

    “寶爺，咱們是要跟著鄧帥‘東征’？”

    石三帶了幾分激動問道。

    人都有慕強之心，雖說身為戰將二班的學員，與水進有師生之名，可石三心中，最敬仰的還是鄧健。

    仇威也跟著問道：“要不是‘東征’，那就是水元帥那邊？水元帥那邊人馬也開始動起來了?！闭f著話，面上也帶了期待。

    可是他是戰將一班的學員，是馮和尚的學生。

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    師生一場下來，不想著跟著老師征伐，反而惦記隔壁的班導，就有些意思了。

    霍寶心中好笑，卻也心情略復雜。

    不管是掛了副山長之名，旬日只露了三面的鄧健，還是掛了班導之名，親自調教學員的馮和尚、水進、林師爺、馬寨主，都是明白人。