疫病和戰亂，是這個年代人口減少的主要原因。

    從那一場遍及全國的綠領起義開始，十多年的軍閥混戰，造成了大量百姓流離失所，饑民遍地，人口急劇減少。

    這個鄰近東海的州界小縣，人口自不會多。

    尤其是大戰僵持了兩月之久，早在兩軍交戰之初，城中百姓已攜家帶口的避難去了。

    本就人口稀少的州界小縣，幾乎成了空城，就最近聽聞戰亂已平息，才三三兩兩的搬回城。

    如此之下，甄柔出府以后，可謂一路暢通無阻地直接到了城外。

    因為臨海，空氣中不再日只有燠熱了，更多了東海拂來的濕潤。

    縱馬騎行間，風聲呼呼過耳，帶著濕潤的空氣撲面而來。

    甄柔不由深吸口氣，只覺每一根毛細孔都為之舒展開了。

    這時的路不是十字交錯，就是成井字形，十分好認，甄柔直接憑著記憶，順利抵達昨日阿兄帶她騎馬的地方。

    一片廣闊的草坪，前方一條丈余寬的青溪，對面綠樹成蔭。

    午后的陽光正是炙人，草坪一片白晃晃的光。

    甄柔毫不猶豫，踏過兩指深的溪水，一徑鉆進了蔥郁的林間。

    林間有路，兩車并駕可過。

    一條直徑，一眼望不到盡頭，仿佛一直延伸到天邊去了。

    昨日與阿兄一直跑馬至日落，也未將這條林間小路跑完。

    跑馬的時候，阿兄對她說，這里沒有兇猛野獸出沒，又少有人煙來此，戰事僵持的這兩月來，他們閑著無事時常在此縱馬，綠蔭遮了蒸人的暑氣，一場酣暢淋漓地恣意縱馬下來，心頭再有煩悶也不覺散了。

    甄柔發現果然如此。

    路兩旁都是高數丈的百年老樹，綠葉交錯，搖碎點點金光，在黃沙路上投下一片斑駁。

    從樹蔭下飛馳而過，林間涼風習習，遍體生涼，身體是說不出的涼爽，心中更是說不出的暢快。

    忍不住地快馬加鞭，馬速越來越快，兩邊的高大老樹如倒影般掠過，心中積壓的沉郁之氣卻不覺間發泄而出。

    也不知道這樣跑了多久，斑駁的金光漸漸暗淡下來。

    “吁——”甄柔一勒韁繩，喚馬停下來，不再向昨日有兄長在一般，繼續往密林深處而去。

    馬頭一轉，回路而去。

    已是下午向晚，太陽一分一分偏西，金色耀眼的一片光，有了一線的紅。

    草坪不再被高溫蒸騰著，在即將到來的夕陽之下，隨風舒展它輕盈的身姿。

    甄柔縱馬再次踏過淺淺的青溪，空氣中已可以嗅到一絲傍晚的涼快。

    望了望西邊的天際，估計著回府該是日落時分，兄長差不多也議事畢了，正好一起用晚飯。

    如是一念，甄柔又揚鞭一甩，打算在草坪上跑一圈，便可以回城了。

    只在這時，不遠處正有一行人并駕徐行而來。

    他們逆著光，第一眼甄柔還未看清，待第二眼看過去，便是一怔。

    只見曹勁一身玄色長袍高坐于馬上，身邊七八個披甲佩劍的武官騎馬陪同，另還有兩個白衣男子在一旁，年長的那一人白色布衣，年輕的那人卻是白色勾銀絲暗紋的錦袍。

    因為白衣在其中太過顯眼，甄柔一眼辨認出了那兩人，白色布衣者正是肖先生，而錦袍男子自是她的兄長甄明廷。

    可他們不是在府邸議事么？怎會出現在城外？

    卻一個念頭不及轉完，變故倏起。

    突然，晴天一個霹靂，“轟隆”一聲巨響。

    正聽話疾馳的坐騎，猛地一聲長嘶，不受控制地狂奔起來。

    甄柔還只是一個學馬不過旬日的初學者，哪里應對過突然驚馬的狀況，一時猝不及防，下意識地低呼出聲。

    哪知馬聞聲越加瘋狂，甄柔根本就勒不住韁繩。

    轉眼之間，甄柔已完全失去控制馬的能力。

    一旁，眾人也一眼認出了甄柔，未料晴天一個霹靂打來，驚馬狂奔，甄柔更是失去御馬之力，不由一驚。

    “阿柔！”甄明廷最是緊張，忍不住脫口驚呼。

    尾音猶未落時，只見兩騎飛奔而出。

    一匹通體黝黑的健馬，載著一玄色的高大身影。

    一匹棕色的良駒，載著一銀甲紅纓的軍官。

    只是不過兩三步，那銀色盔甲的軍官已驀地止步，回身向甄明廷揖手一禮，“三公子騎射極佳，請公子放心，沒有末將，三公子也定能救下三少夫人?！?/br>
    甄明廷看著向自己回稟的周煜，心下一嘆，至今不知將甄柔當初出嫁的初衷相告對與否。

    “恩?！睂τ诖耸?，甄明廷也是無奈，心下又正擔心甄柔，他應了一聲，便焦急地看向前方。

    這時，只聽曹勁厲聲一喝：“甄女！”

    聲落之時，曹勁調轉馬頭，與甄柔并駕而行。

    甄柔聞聲看去，只見曹勁猛地縱身躍來。

    剛才她那一聲低呼之下，已知驚呼聲會讓馬再次受驚，甄柔強壓下驚呼的聲音，忙閉上眼睛，不敢看曹勁的危險動作，下一刻便感身后一重，一個寬厚的胸膛襲上后背。

    “吁——吁——”曹勁低沉的聲音不停在耳邊喚著。

    甄柔感覺坐下的馬漸漸減速了，她睜開眼睛，曹勁已隔著她勒住了馬韁。

    “好了，你下來吧！”還不及驚魂未定的松一口氣，曹勁已一語畢，翻身下馬。

    甄柔這時是不敢再騎馬上，趕緊跟著翻身下馬，雙足腳踏實地立著，這才感覺安心了。

    “阿柔，你沒事吧??？”甄明廷隨之下馬過來。

    肖先生也和眾將士下馬而來，抱拳一禮，“少夫人?！?/br>
    自己兄長沒事，但被肖先生及一眾將士看到如此場面，甄柔不免尷尬，但她深受曲陽翁主教誨，越是這種時候，面上越要裝得混不在意，她面色如常的向眾人頷首道：“馬術不精，失禮于人前，讓眾位見笑了?！鳖D了一頓，面向曹勁前身一禮，“也讓夫君擔心了?！?/br>
    母親曲陽翁主說，與其讓別人挑剔，不如自己先指出短處。

    到底是同胞兄妹，甄明廷見甄柔一番言語，便知她無事了，心中一安。

    眾人聽了甄柔這樣一說，也只能道無礙，都有驚馬之時。

    如此，這件事便要就此揭過，未料曹勁驀然道：“馬術不精，你還揚鞭？”