洛倫堡的主廳里，基爾伯特的瞳孔倒映出遠處不滅燈的光芒。

    “威廉姆斯男爵告知我，在幾天前，西里爾·法肯豪茲公爵大人曾經出人意料地造訪您?！?/br>
    外交大臣溫和卻謹慎地問道：

    “我想，他帶給您的不僅僅只有一把劍？”

    泰爾斯頓了一下。

    “他確實說了很多?！?/br>
    少年咽下rou塊，目光微微凝聚，若有所思：

    “也讓我很是不安?！?/br>
    基爾伯特的表情沉了下來。

    “與不同的人交往，總是洞明世事最直接的方法?！?/br>
    基爾伯特的話語依舊溫和，但卻多了幾分小心和斟酌：

    “但是，殿下?！?/br>
    “請確保自己永遠不要忘記，”基爾伯特坐在他的對面，頗有深意地道：

    “每個人讓你看見的，都是他們想讓你看見的樣子?！?/br>
    “特別是，當您的地位如此特殊，而身份又如此敏感的時候?！?/br>
    泰爾斯停下了刀叉，默默出神。

    “真巧?！?/br>
    “不久之前，”泰爾斯的表情帶著無奈和嘲弄：

    “克洛瑪伯爵說過類似的話?！?/br>
    基爾伯特定定地看著他，欲言又止。

    泰爾斯繼續吃著他的晚飯，直到星辰的狡狐嘆了口氣：

    “既然您見過他們了，公爵大人?！?/br>
    “那您覺得西荒的貴族們，都是一群什么樣的人？”

    泰爾斯手上的動作慢了下來。

    西荒的貴族們……

    什么樣的人？

    他的思緒回到之前，回到面見法肯豪茲、克洛瑪和博茲多夫三位貴族的時刻。

    王子瞇起眼睛：

    “他們不笨，他們知道你們……知道我們想做什么?！?/br>
    “從刃牙營地，到恩賜鎮?！?/br>
    泰爾斯出神地看著遠處的燈火。

    基爾伯特微微蹙眉，只聽他清了清嗓子：

    “那他們是如何應對的呢，我是說……面對‘我們’？”

    如何應對……

    泰爾斯再次陷入沉思，陷入在西荒的所見所聞。

    “不好說，從守護公爵到敕封伯爵，從四目頭骨到烏鴉、黑獅，從新貴族到舊勢力，看得出來他們的關系不好，意見不一?！?/br>
    泰爾斯把已經被d.d切得工整平均的rou排再切成不規則的小塊，皺眉道：

    “我猜他們應對得不怎樣?！?/br>
    燈火里，基爾伯特的表情變得有些復雜。

    “是么?！?/br>
    泰爾斯點點頭，不無擔憂：

    “而我們正在一步步地逼著他們走到一起，以對抗我們，對抗他們共同的敵人?！?/br>
    基爾伯特嗯了一聲，突然發問：

    “比如？”

    王子揚揚眉毛：

    “比如——威廉姆斯?！?/br>
    想起這個名字，想起釬子在沙地上的殘尸，泰爾斯就覺得嘴里的rou排膈應得慌。

    基爾伯特恍然點頭。

    泰爾斯勉強咽下食物，沒有等對方開口：

    “為什么是他，基爾伯特？”

    泰爾斯放下刀叉，轉向基爾伯特，表情認真而疑惑。

    “為什么是這個……不近人情的家伙待在西荒，代表復興宮和王室，統治著刃牙營地？”

    泰爾斯聳了聳肩：

    “他甚至沒法跟王國秘科的人好好合作?！?/br>
    基爾伯特的臉色幾度變幻：

    “殿下……”

    但泰爾斯沒讓他打斷自己：

    “而以我在短暫的時候里對他的了解……”

    泰爾斯舉起食指，狠狠皺眉：

    “傳說之翼待在刃牙營地的每一分鐘，都讓西荒的本地貴族們變得更絕望，更不安，推遠他們與復興宮的距離，加劇他們與王室的矛盾，直到他們走上狗急跳墻、鋌而走險的一步?！?/br>
    “不要說跟粗中有細的王國之怒，和老成持重的要塞之花相比了……”

    王子回過頭來，望著一臉復雜的基爾伯特。

    “不氣地說……”

    泰爾斯嘆了一口氣，搜羅了一下用得上的形容，無奈道：

    “哪怕隕星者，都比他更會做人?！?/br>
    基爾伯特緊皺眉頭，沒有說話。

    他的眼神先是落到泰爾斯身上，隨后又游移到被王子吃得狼藉不堪的餐盤，沉默良久。

    就在泰爾斯以為尋問無果，只能無奈地轉過去繼續奮斗晚餐的時候……

    “與六年前一樣，您敏銳而聰慧，殿下?！?/br>
    基爾伯特緩緩嘆出一口氣，目光犀利起來：

    “但是，我的公爵大人?！?/br>
    “我在想，您也許需要跳出來，站在王國的高度，站在歷史的寬度，站在我們的角度，再來看看西荒的態勢?！?/br>
    王國的高度。

    歷史的寬度。

    我們的角度。

    泰爾斯眨了眨眼，一臉疑惑。

    “且不論其他預料之外的中小貴族，就拿您提到的西荒三大家門而言，面對復興宮，他們確實態度不一?！?/br>
    基爾伯特坐正身體，嘴角含笑，仿佛重新變成六年前那個孜孜不倦的教誨者：

    “一者溫和保守，一者激進不滿，還有一者，則麻木不仁，曖昧不清?！?/br>
    “您覺得對我們而言，這情況如何？”

    泰爾斯后仰著靠上餐椅，眼珠一轉。

    溫和。

    激進。

    麻木。

    烏鴉、黑獅、頭骨，老中青三個不同的身影在他的眼前出現。

    “好事兒?！?/br>
    泰爾斯努力提醒自己，他屬于璨星王室，應該站在對的立場講話：

    “對手——如果西荒是我們的對手——分裂不合，一盤散沙，所以更脆弱，有利于我們分別定計，各個擊破?！?/br>
    他聳了聳肩，一臉嫌棄：

    “但是……威廉姆斯？”

    基爾伯特看著他夸張的表情，笑了。

    “分別定計，各個擊破?！?/br>
    基爾伯特像六年前的課上一樣看著他，眼中不無贊賞：

    “就像六年前，您在?？怂固厮龅哪菢?？”

    泰爾斯一頓。

    他發現，跟老烏鴉不設前提、循循善誘的鼓勵問句比起來，基爾伯特的設問更加明確、有意，指向清晰。

    “是的，就像?？怂固??！?/br>
    王子皺眉點頭：

    “除非我們非逼著他們站在一起，捐棄前嫌，共同抗……抗璨星?！?/br>
    泰爾斯使勁咽下了末尾那句吐槽式的“多虧某個耍雙頭槍的帥氣小白臉”。

    基爾伯特一邊點頭，一邊笑了起來。

    “請勿誤解我，公爵大人，事實上，我很贊賞您的想法?！?/br>
    “但是殿下，采取何種策略，我想這取決于我們面對怎樣的對手?！?/br>
    泰爾斯又發現，跟普提萊那充滿諷刺嘲弄與個人惡趣味的反問比起來，基爾伯特更喜歡直接的敘述。

    “?？怂固?，它是星辰立國數百年以來的第一大敵，國境千里，易守難攻，民風彪悍，兇性未馴，加之兵強馬壯，雄主輩出，是我們哪怕在極盛期也未必有把握壓倒的、宿命般的強悍天敵?！?/br>
    外交大臣像是感慨著什么，稍停了幾秒后，這才幽幽道：

    “于我們而言，一個分裂的?？怂固?，自然要比統一的巨龍國度更加符合星辰的利益?！?/br>
    下一秒，基爾伯特的眼神變了。

    “但是，西荒？”

    “這里是星辰的領土，其領主是陛下的封臣，他們僅僅是棋盤一角，對我們而言，盡在掌握，勢在必得?！?/br>
    基爾伯特的目光銳利起來：

    “在此情況下，這棋盤一角的混亂和分裂，對我們真的有利嗎？”

    泰爾斯蹙眉疑惑：

    “怎么說？”

    基爾伯特笑著清了清嗓子，先是望向遠處的燈火，這才娓娓道來。

    “兩千多年前，鼎盛時的遠古帝國橫跨大陸，下轄雙領、五區、一十九行省?！?/br>
    到了這一刻，泰爾斯才從他的語氣里發掘了幾絲老烏鴉和普提萊講故事的影子。

    “但在這二十六處已知之地里，最讓凱旋之都和天馬御座頭疼的，不是強大的北地，不是古老的沙文，不是險峻的荒山，不是復雜的綠心，不是難馴的基瑟里和狂野的聶達，甚至不是音訊難通的焰海與鞭長莫及的遠東……”

    基爾伯特話音一轉：

    “反而是帝國西南，偏鄉僻壤，微不足道的荊棘地?！?/br>
    荊棘地。

    泰爾斯回想起身在北地時所學的世界地理，幸好，關于荊棘地，北地人倒是沒什么好隱晦的。

    憑著回憶，王子試探著反問道：

    “因為他們保守排外，從不服膺外來者，甚至是帝國的統治？”

    “我在北地人的書上讀到過荊棘地的千年諺語：‘荊棘之子，皆為反抗而生’?！?/br>
    基爾伯特點點頭，眼里有種“北地人終于肯讀書了”的欣慰感：

    “是的，殿下，是的，但不止如此：荊棘之子們非但不服膺外來者的統治，更不服膺他們自己人的統治?！?/br>
    泰爾斯露出疑惑的眼神。

    基爾伯特露出笑容：

    “早在帝國崛起之前，小小的荊棘一地就以分裂混亂著稱：軍閥蜂起，多方林立，寡頭四出，動亂頻繁，就連內部的宗教信仰也難以統一，遑論找出服眾的領導者?！?/br>
    “而這給當時的帝國帶來麻煩：輕而易舉的征服之后，他們之后的統治反倒如入泥沼，寸步難行?！?/br>
    “若要拉攏懷柔，則整個行省上下找不到一個能夠服眾、可堪倚靠的代理人；若要威懾震撼，每打掉一個領頭的亂民頭子，卻總有他的反對者或支持者在數年后鉆出來，再亂荊棘?！?/br>
    基爾伯特輕哼一聲，字句間帶著淡淡的不屑：

    “荊棘地的這一特點綿延千年，直到帝國不再，遺留至今?！?/br>
    “哪怕終結之戰后的今天，荊棘舊地上，無論是艾倫比亞王國或是塔倫迪共治地也從未消停：前者的王室如走馬看花，一季一換，后者的內斗似家常便飯，定期定時?！?/br>
    泰爾斯認真地聽著對方的話：

    “你是說，西荒之于我們，就像荊棘地之于帝國？”

    “難以維持穩定的統治？”

    基爾伯特停了幾秒，似乎在尋找什么適當的用辭。

    “不全然是，但是……”

    基爾伯特嚴肅地望向泰爾斯：

    “告訴我，殿下，若您是您的父親，面對西荒這三家看似政見不合、各有主意，立場來回、敵友難辨的傳世權貴，你該獎勵誰，打擊誰，拉攏誰，對誰下手，對誰支持，對誰放任自流？”

    這個問題讓泰爾斯愣了一下。

    “就我看到的……”

    他回顧著這幾天的見聞，小心地回答道：

    “獎勵克洛瑪，因為他們明辨是非，夠識時務？”

    基爾伯特沒有說話，而是期待地看著他。

    于是泰爾斯試探著繼續道：

    “打擊博茲多夫，因為他們囂張對抗，態度鮮明？”

    “拉攏法肯豪茲，因為他們久不表態，也許正待價而沽？”

    基爾伯特眼前一亮。

    “很好，因為我們一開始也是這么想的?！?/br>
    聽見這古怪的語氣，泰爾斯一皺眉頭：

    “但是？”

    基爾伯特果不其然地露出笑容，接續泰爾斯的話：

    “但是?！?/br>
    “在血色之年剛過，威廉姆斯尚未封爵的數年里，大到征兵、改稅、并地，小到獎懲、冊封、任命，無論何種國策要在西荒推展，何種法律要在西荒施行……”

    基爾伯特目光變得鋒利起來，一如他的語氣：

    “當復興宮師出有名、按部就班，比如施行《定時征召法案》與荒漠戰爭的緊急附案，像克洛瑪這樣的保守派卻往往拖泥帶水、陽奉陰違；”

    “當陛下懷柔以對、扶植拉攏，比如暫緩《邊郡開拓免稅令》作為妥協和示好，像博茲多夫這樣的頑固者就跳出來得寸進尺、頑抗到底；”

    “當永星城決意出手、雷霆一擊，比如懲戒違反《中央稅法令》的貴族，不受歡迎的法肯豪茲又突然出現，插科打諢，裝傻充愣，甚至把西荒的渾水攪散到全國，讓我們的計劃無疾而終?！?/br>
    什么？

    聽著這些具體的事務，泰爾斯只覺得一陣頭大，眉頭皺得越來越緊。

    這是……

    另一個角度的西荒？

    “其他的中小貴族則紛紛站隊，鮮有例外?！?/br>
    基爾伯特的話帶著幾絲憤恨：

    “不，不止數年，也不止一兩代，而是過去數十上百年，星辰每有王命將出，大政將行，西荒的每一個反對者總能找到他們想要的歸屬：無論是出了名態度強硬的黑獅，抑或是表面順服的單翼烏鴉，還是事不關己卻老辣精明的四目頭骨?！?/br>
    泰爾斯越聽越是心驚。

    “無論我們怎么做，互不咬弦的三方，總會有一方能甩出意想不到的王牌，把游戲的規則玩得出神入化應對自如，或閃躲騰挪，或耍賴拖延，或當頭一棒，把我們的計劃反制得措手不及、事倍功半?！?/br>
    基爾伯特的話里帶著深深的忌憚：

    “他們看似彼此不合，分裂西荒，卻每每能在面對復興宮的國王手令時化整為零，在最小的陣線上互相掩護，用不同方向的合力，構筑起最恰當的阻礙，巧妙瓦解我們志在西荒、志在整個王國的努力?！?/br>
    主廳里的燈火依舊，幾位王室衛隊盡忠職守地前來換班，但都識趣地拉開很遠的距離，避免打擾基爾伯特和新任星湖公爵的談話。

    泰爾斯花了好久才消化掉基爾伯特告訴他的信息。

    但是……

    “基爾伯特，你是說……”

    泰爾斯難以置信地扭過頭：

    “西荒的三大家族，他們展現給我們看的，西荒三足分立的態勢，是串通好的？”

    “是故意的？”

    泰爾斯想起法肯豪茲的恐怖笑顏，想起德勒的推心置腹，想起博茲多夫的咄咄逼人。

    從權力起自暴力到寶劍警示者，從恩賜鎮的歷史到關于科恩的笑話，再到那面星光熠熠的九芒星旗幟……

    那個瞬間，就好像……

    好像有人打破了一面鏡子似的。

    留給泰爾斯的，只有一地映襯出無數面容，卻無法拼接的碎片。