?？怂固?，龍霄城，英靈宮。

    努恩七世的從事官，拜恩·邁爾克勛爵靜靜地站在英雄大廳外的走廊上，看著石窗外慢慢增大的落雪，若有所思。

    白刃衛隊的戰士們守在四周，眼神銳利。

    邁爾克已經不記得，在他四十多年的生命里，曾經多少次這樣看著北地的落雪。

    國王的親衛隊長，白刃衛隊的現任首領，隕星者尼寇萊，從后方走來，站在他身邊。

    邁爾克勛爵沒有回頭：“今年的絕日嚴寒，估計要冷得夠嗆?！?/br>
    “是啊，老伙計，”尼寇萊看著窗外的大雪，瞇起眼睛，露出奇怪的笑容：

    “你還記得我們剛到白刃衛隊時，在絕日嚴寒的雪天里受訓的日子嗎？”

    “當然，”成為從事官多年的邁爾克勛爵想起過去，微微一笑：“卡斯蘭就跟你現在一樣，天天臭著一張臉，把我們練得死去活來……我們背地里都叫他‘冰山’，連每天晚上說夢話的時候，都在詛咒他早死或者討不到老婆?！?/br>
    “直到他婆娘來軍營里看他，”尼寇萊哈哈大笑，“把蒙蒂的眼睛都看直了……天知道‘冰山’的婆娘怎么能那么漂亮，真是不公平！”

    邁爾克的眼神飄向遠方。

    是啊。

    他依然記得二十多年前，自己初到白刃衛隊的時候，大名鼎鼎的“撼地”指揮官，卡斯蘭·倫巴，在凌晨四點用皮鞭把他們這群“新兵”趕到絕日嚴寒的戶外——盡管能入選白刃衛隊的人，必然是經歷過前線的鐵血漢子。

    “覺得冷對么——北風和嚴寒，這是群山之主對北地人最慷慨的贈予！它們讓你變得更強，更硬，更不可阻擋！”這是卡斯蘭那時的話。

    邁爾克還記得老上司那堪比雪地悍熊的龐然身軀，以及他落滿霜雪卻兇悍不減的臉孔：“別磨蹭，把衣服全給我脫光，跑起來——終點準備了熱水，如果半個小時內跑不到，就凍死在路上吧！”

    想到這里，邁爾克眼神一動，開口向尼寇萊問道：“你們還在繼續那個‘見面禮’嗎？所有的衛隊新人，都要在絕日嚴寒里光著身子跑一圈？”

    “當然，我們當年被草得那么慘，”尼寇萊輕笑道：“若是不讓新人也體會一下，豈不是太可惜了？”

    邁爾克和他相視一笑。

    那時候，白刃衛隊里，幾乎不可戰勝的傳奇卡斯蘭正值壯年，“血錘”多米尼克也尚未在白山捐軀，總是掛著招牌式的可恨笑容，笑瞇瞇地幫他們數圈，“不熄之火”泰倫德還背著他銀黑相間的不動弓，一舉一動威風凜凜。

    那時候，未來的“五戰將”中有三人齊聚于此：瑟瑞·尼寇萊是個一臉臭屁，看誰都不順眼的大頭兵，還沒在要塞下獲得他“隕星”的綽號，更沒人相信這個總是被揍的刺頭，能在日后成為卡斯蘭的繼任者；后來外號“刺風”的以賽亞·索利安，因為天天挑剔抱怨伙食而被大家取名“衛隊王子”，七年后，他將迎來在三十八哨望地大放異彩的那場傳世戰役；大概也不會有人相信，可怕的“亡號鴉”內德·蒙蒂，彼時是個滿口下流話，一對賊眼四處亂瞟，沒事喜歡嘮叨路過姑娘屁股尺寸的鄉下弩手。

    他們都是年輕而熱血的強悍戰士，一個比一個驕傲，一個比一個沖動——邁爾克到現在還記得，尼寇萊因為不聽命令，當著所有衛隊新兵的面被綁上木樁，被卡斯蘭用倒刺鞭抽得皮開rou綻，咬著木片呻吟的情形。

    在卡斯蘭殘酷的手底下，他們被鍛造成努恩陛下最可靠的尖刀，最堅實的龍之近衛，他們在哨望領的冰川防線、在白山的深谷戰場、在復雜的黃金走廊、在慘烈的斷龍要塞，浴血鏖戰，留下無數同袍的遺體，在失敗時流淚哀戚，在激戰中高唱戰歌，在勝利后開懷痛飲，最終將自己的名字刻上《白刃傳世書》的鉑金頁，與那些自遠古帝國以來的北地英烈們同頁而列。

    那些日子，簡直像夢幻一樣。

    當然，還有那位帶著爽朗笑容，隱藏身份與他們共同受訓的青年——曾經為了一碗rou湯跟自己打過一架。

    那個混蛋。

    想到這里，邁爾克不禁輕輕一笑，繼而眼神一黯。

    邁爾克嘆了一口氣：而如今，連自己的女兒都二十歲了。

    此時，尼寇萊嘆了一口氣：“時候到了?！?/br>
    邁爾克把思緒收回最深沉的心底，他轉過身，對著身側兩個小小的身影微微鞠躬：“請跟我來吧，阿萊克斯小姐?！?/br>
    “現在是凌晨四點多！”披著厚厚外袍，一看就是剛剛從床上被拉起來的漂亮女孩，阿萊克斯·沃爾頓，一手搓著睡眼惺忪的眼睛，一手在嘴前哈著熱氣，滿臉怒氣地道：“有什么事情，不能明天早上再說？”

    邁爾克勛爵看著阿萊克斯的樣子，不禁在心里暗嘆一聲。

    這姑娘被寵得太厲害了。

    以至于脾氣就跟那些商人家的女兒，或者暴發戶貴族一樣。

    這可不是好事——尤其她是沃爾頓家族最后的直系血脈，盡管是個女孩。

    “我說過了——這是陛下的命令，”勛爵面無表情地微微點頭：“而且請您相信我，接下來的事情對您的未來至關重要，尊貴的小姐?！?/br>
    國王的孫女偏過頭冷哼一聲，表達她此刻心中的不忿與惱怒。

    阿萊克斯拉緊了外袍，隨即向身后瞥了一眼，稚嫩的語氣里盡是不滿：“但為什么要帶她來——這個低賤的女仆！”

    邁爾克微微皺眉。

    阿萊克斯的身后，一個衣著單薄，鉑金發色，戴著粗大黑色眼鏡，在深夜的寒風中瑟瑟發抖的瘦弱女孩，聞言怯生生地往后退了一步。

    “依然是陛下的命令，”邁爾克勛爵淡淡回答：“我們必須遵從?！?/br>
    阿萊克斯不再說話了，她狠狠瞪了身后的小滑頭一眼，后者委屈地抱緊自己的手臂。

    邁爾克點點頭，帶著兩個小女孩向著英雄大廳里走去。

    阿萊克斯打著呵欠，高傲地昂首，小滑頭則瑟瑟縮縮，亦步亦趨地跟在后面，偶然瞥見一個兇神惡煞的白刃衛隊戰士，還會畏懼地后退一小步。

    此時，邁爾克身后的尼寇萊卻突然出聲，叫住了他。

    “拜恩，還記得我們曾舉著白刃，對著《傳世書》發下自己的神圣誓言嗎，”尼寇萊深吸一口氣，眼里充滿了對過去的緬懷：“最后幾句？”

    邁爾克覺得今天的尼寇萊有些奇怪——他平時可沒這么懷舊。

    邁爾克直直凝視著尼寇萊，想要在老朋友的臉上找出什么。

    “當然，”但當年的訓練已經深入他的本能，于是邁爾克還是輕笑一聲，然后肅起臉孔，一字一句地道：“吾血為誓，吾身為憑，吾刃為證，吾魂為祭……”

    尼寇萊眼神一閃，他點點頭，跟邁爾克一起，表情復雜地說出下一句：“抵御強敵，百戰爭先，直至鮮血流盡?！?/br>
    兩人身邊的白刃衛隊成員頓時臉色一肅，他們不約而同，默默地把拳頭按上心口。

    “捍衛生命，無畏犧牲，直至人類滅絕?！?/br>
    等待著的阿萊克斯翻了個白眼，不耐煩地吐了一口氣。

    倒是身邊的小滑頭看著滿臉嚴肅的白刃衛隊們，眼睛里滿是激動。

    “守護未來，榮耀信念，直至日月黯淡?！?/br>
    “這是白刃新誓，”小滑頭忍不住低聲嘀咕著：“帝國歷13八6年，賽爾·亞倫德找回了《白刃傳世書》，他重建了著名的白刃衛隊，結合了古老的白刃舊誓和帝國的騎士冊封誓言……”

    “閉嘴，笨蛋！”阿萊克斯惡狠狠地打斷她：“你很煩人?！?/br>
    小滑頭眼眶一紅，深深低頭。

    尼寇萊和邁爾克兩人對視彼此，齊聲背出最后一句：

    “傳承希望，綻放榮光，直至萬物永眠?！?/br>
    兩人沉默了一會兒，相視一笑。

    邁爾克點點頭，他帶著兩個小女孩，走進英雄之廳。

    而他最尊敬的人，剛剛經歷了一場決斗的努恩七世，正坐在大廳邊緣的臺階上。

    國王的身旁，坐著那位令群臣議論紛紛的星辰來使——年幼而早慧的泰爾斯·璨星王子。

    只是兩人都沉默著，情緒不佳，似乎進行過了一場不太愉快的談話。

    邁爾克帶著兩位疑惑的小姑娘，來到國王的面前。

    “陛下，”從事官對著國王點點頭，向旁邊一讓：“阿萊克斯小姐?！?/br>
    泰爾斯抬起頭。

    怎么回事？

    他詫異地看著褐發藍眼的阿萊克斯，以及她身后大氣也不敢出一口的小滑頭——似乎被眼前的局面嚇到了。

    阿萊克斯感覺到了他的目光，十幾歲的小女孩不氣地回瞪了星辰王子一眼，讓泰爾斯微微皺眉。

    這就是……

    我未來的妻子？

    正被剛剛的秘密攪擾得心情紛亂的泰爾斯，不由自主地撇過頭，嘆了一口氣。

    這個舉動讓阿萊克斯不滿地嘟起嘴。

    “爺爺，怎么了？”阿萊克斯·沃爾頓，龍霄城大公僅剩的直系女性血脈翹著嘴巴，對臉色平淡的努恩王嬌聲道：“我現在很累……”

    小滑頭躲在阿萊克斯身后，她探出頭，小心翼翼而好奇萬分地看了看眼神黯淡的泰爾斯。

    那個男孩……他怎么了？

    不高興嗎？

    努恩七世沒有回答他孫女的話，他只是又從身旁的酒桶里舀起一杯酒，輕輕喝了一口。

    “邁爾克，”老國王滄桑的嗓音響起：“我的孫女，將會嫁給這個小子?！?/br>
    “身為曾經的白刃衛隊，以及我的從事官，你會怎么做？”

    邁爾克微微皺眉。

    盡管早有預料，但是在真正聽到的時候……

    “什么！”

    沃爾頓小姐的驚呼響起。

    阿萊克斯的小眼睛瞪得比嘴巴還大，她不可置信地上下打量了一番泰爾斯：“爺爺，你要我嫁給……這個……這個……”

    “要他做我的丈夫？”阿萊克斯的呼吸加速，她看著無精打采的泰爾斯——這個下午在藏書室遇見，還當場教訓她的男孩，心里涌起一股委屈。

    “他又瘦又小，長得還沒有我高！”阿萊克斯生氣地轉過頭，急急地對著自己的爺爺道：“讓小滑頭嫁給他還差不多！”

    她身后的小滑頭頓時臉色發白，又是一陣瑟縮。

    “得了吧，阿萊克斯小姐，”心情差到極點的泰爾斯，沒有什么精力去維護跟一個十幾歲小女孩的關系，他頭也不抬，淡淡地道：“跟你結婚也不是什么值得高興的事情?！?/br>
    阿萊克斯一愣，然后轉嗔為怒：“你這個……”

    但就在此時，邁爾克的聲音及時傳來，打斷了正要發脾氣的阿萊克斯。

    “盡管身份尊貴的泰爾斯殿下，來自星辰——但如果這是您的意愿，”邁爾克勛爵恭謹地低頭，同時不動聲色地提示著阿萊克斯：“我會忠誠于他，如同我忠誠于阿萊克斯小姐?！?/br>
    努恩王注視著他，整整三秒。

    “不錯，”努恩王隨即轉過頭，對泰爾斯道：“相信你已經見過了，這是拜恩·邁爾克——還在白刃衛隊里時，他就是蘇里爾最信任的屬下?！?/br>
    蘇里爾？

    泰爾斯表情一動。

    是努恩王的長子么。

    他抬起頭看向邁爾克，對方也轉過頭，恭敬地對他點頭示意。

    氣呼呼的阿萊克斯還要說話，卻被邁爾克一個嚴厲的眼神逼了回去。

    看來——泰爾斯在心里默默道——這位脾氣糟糕的大小姐，還是挺聽這位她父親舊屬下的話啊。

    “那么，為了感謝你的幫助，也為了證明我們之間不再存有敵意與矛盾，按照北地的習俗，”努恩王瞇起眼睛，他舉起酒杯，把它放到泰爾斯面前：“從我的杯子里喝一口酒吧——璨星和沃爾頓，我們從此就是朋友了?！?/br>
    泰爾斯蹙起眉頭，帶著疑惑望向老國王。

    他這是在做什么？

    向阿萊克斯和邁爾克，重申我的身份？或者我們之間的關系？

    有這個必要嗎？

    星辰的王子思索了幾秒鐘，嘆了一口氣：“你知道，黑沙領的倫巴做過同樣的事情——把一杯酒推到我面前，邀請我與他結盟，但我拒絕了?！?/br>
    “明智的選擇，”努恩王帶著有趣的表情道：“那現在呢？”

    在努恩王的逼人目光下，泰爾斯抿起嘴唇。

    “難道不該等到明天，你放出信鴉，然后等我的父親回信嗎？”泰爾斯試探性地問道：“如果我父親還有別的意見……”

    “那是我和你父親之間的事情，”努恩王堅定的眼神證明了他認真而嚴肅的態度，“但你就是你，是泰爾斯，而非凱瑟爾·璨星的兒子，或者星辰王國的第二王子——這與你是否將與我的孫女聯姻，璨星是否與沃爾頓聯盟無關?！?/br>
    “我在詢問的僅僅是你的態度，泰爾斯，”老國王舉起酒杯，目光灼灼：“你是否愿意消解同我的敵意，消解同沃爾頓家族之間的敵意？”

    “僅僅是你而已?！?/br>
    泰爾斯心中一動。

    他突然意識到，這是成為王子之后，第一次有人如此正式地，僅僅向著“泰爾斯”發問。

    而非任何填著“泰爾斯”這個詞的古老或重要的頭銜。

    泰爾斯對視著努恩王。

    最后，星辰王子還是嘆了一口氣。

    “當然?！碧査鼓仉p手接過國王的酒杯，看著里面的半杯黑麥醇酒。

    在邁爾克謹慎的眼神，阿萊克斯氣鼓鼓的小臉，以及小滑頭帶著好奇與緊張的目光下，老國王露出笑意。

    泰爾斯閉上眼睛，往嘴里小小灌了一口。

    他以為自己已經對這個世界的酒精飲料有所預計了——婭拉的落日酒吧后廚里時常有不同的酒供應，泰爾斯可沒少這里捅捅，那里挖挖——但直到這口酒順著喉嚨，灌下肚子，他才意識到，哪怕在這個世界，酒跟酒也是不一樣的。

    至少，專供給?？怂固貒醯暮邴湸季?，真的是……

    “咳咳咳……”泰爾斯把酒杯砸在臺階上，開始猛烈地咳嗽！

    辛辣的醇烈酒精味猛地上涌，通過他的喉嚨、口腔、鼻子，直達大腦！

    在記憶碎片里的那個前世，他屬于一沾酒就倒的類型。泰爾斯不知道這個世界的這副身體會不會好一些，但是他至少知道——自己絕對不適合黑麥醇烈酒！

    “咳咳……”泰爾斯咳得滿臉通紅，眼淚都出來了。

    “哈哈哈，”努恩看著他的樣子，豪邁地大笑：“也許我們該從輕一些的玩意兒開始?！?/br>
    泰爾斯覺得臉上有些發燒。

    “沒關系……卡斯蘭跟我說過，”泰爾斯終于調整好自己，他苦著臉，望著酒杯，輕哼一聲，搖搖頭道：“小孩子不喝酒，可是長不大的?！?/br>
    邁爾克表情一動。

    卡斯蘭？

    聽見這個名字，努恩王的笑容突然一頓。

    小滑頭似乎聽過這個名字，只見她眼鏡后的眼神一亮，神采奕奕地盯著泰爾斯。

    國王表情微妙，眼神奇怪地看向泰爾斯：“卡斯蘭？”

    “在黑沙領賣酒的那個老頭？”

    酒精味慢慢離開了泰爾斯的口鼻，他有些心虛地輕笑一聲。

    我說錯什么了嗎？

    “額，”在努恩王的目光下，他吞吞吐吐地道：“我聽普提萊說過，他曾經是你的親衛隊長，是白刃衛隊的上任指揮官?！?/br>
    努恩王的眼神停在他的臉上，讓后者頗為尷尬。

    直到國王的聲音再次響起。

    “?？怂固赜惺芬詠碜詈玫囊蝗?，”努恩王嘆息道：“盡管這么說對尼寇萊不太公平?！?/br>
    站在一旁的邁爾克勛爵微微點頭，同時再次用一個警告也似的眼神，把被晾在一旁，泫然欲泣、即將發作的阿萊克斯嚇住。

    努恩王沉吟著：“卡斯蘭，你見過他……他跟你提起我了？”

    “對，”泰爾斯赧然一笑，他點點頭：“卡斯蘭說，你曾經是個好國王?！?/br>
    努恩七世微微一愣，但他隨即一拍大腿，大笑出聲：“哈哈哈哈哈！”

    “‘曾經’？”努恩王很快抓住了關鍵詞，只見他毫無顧忌地放聲大笑，“這詞兒用得真好！”

    泰爾斯一愣，只得無可奈何地聳聳肩。

    國王的笑聲在空曠的大廳里回蕩。

    邁爾克微微低頭。

    努恩王停下了笑聲，他呼出一口氣，似乎在回憶過去的歲月。

    “說吧，那老家伙——究竟是怎么說我的？”努恩王哼笑一聲，問道。

    “他說，”泰爾斯小心翼翼地觀察著努恩王的臉色：“你也是人，你也會老，也會有為讒言和令色所迷惑，為欲望和沖動所左右的一天?！?/br>
    國王臉上的笑容消失了。

    他的眼神數次閃爍，表情不定。

    害得泰爾斯的心情也一上一下。

    終于，努恩王長長地嘆出一口氣：“我不能說他是錯的?！?/br>
    場中重新回復沉寂。

    “現在，泰爾斯，為什么不請我們這位美麗的小姐也喝一杯呢？”努恩王突然開口，他舉起酒杯遞給泰爾斯，然后向著阿萊克斯的方向微微點頭：“鑒于你們未來的關系?！?/br>
    接過酒杯的泰爾斯不禁微微一愣。

    這又是怎么回事？

    讓那位看起來高傲無比的大小姐……喝酒？

    旁觀著的邁爾克勛爵也露出疑惑之色。

    “??？”阿萊克斯的臉色一變，她驚恐地看著泰爾斯，又看看那個鐵制酒杯，然后堅決地搖了搖頭：“不，爺爺，我不要……”

    努恩王靜靜地看著她，眼神冰冷。

    阿萊克斯似乎被老國王的眼神嚇怕了，她的聲音慢慢地弱下來。

    但國王的孫女似乎不肯放棄，她皺著眉頭，突然眼神一亮，轉過身把小滑頭拉過來：“她！讓她喝吧！反正她是我的女仆！”

    毫無準備的小滑頭被阿萊克斯突然拉出來，眼鏡小女孩一臉驚恐地看看努恩王，又看看泰爾斯，簡直快要哭出來了：“我……那個……不……”

    泰爾斯瞇起眼睛，不解地看著這一切。

    就在這時，邁爾克的聲音適時響起：

    “阿萊克斯小姐！”

    國王的從事官嚴厲地看著阿萊克斯，眼里是不容拒絕的怒意：“胡鬧到此為止！”

    阿萊克斯的聲音頓時一滯，她似乎有些害怕地瑟縮了一下。

    “那是你的祖父，你的國王——是他的命令！”邁爾克毫不氣地拉開阿萊克斯：“去，聽從他的命令，無論是酒……”

    “還是你的婚姻?！?/br>
    在邁爾克的嚴厲教訓，以及努恩王的眼神催促下，阿萊克斯萬分委屈地踏前一步。

    她不情不愿地接過泰爾斯的酒杯，紅著眼眶，惡狠狠地看了無辜的泰爾斯一眼，又可憐兮兮地看著努恩王——但后者毫無表示。

    泰爾斯攤了攤手，表示無能為力。

    沒法子了的阿萊克斯這才嘟著嘴，痛苦而憤怒地一口酒灌下肚子。

    阿萊克斯怒氣沖沖地扔下酒杯，瞪了泰爾斯一眼，幾秒鐘后也被辣得直咳嗽。

    國王輕笑一聲。

    “邁爾克，這讓我想起了蘇里爾的酒量，”努恩王大笑道：“我曾經聽卡斯蘭說，他在白刃衛隊受訓的時候，可是喝倒過一大批人?！?/br>
    “是的，”邁爾克也笑了，他點點頭：“蘇里爾殿下他……很豪爽，也很能喝?！?/br>
    “對，我記得，你跟他關系很不錯？”努恩王抬起頭看著邁爾克，眼里露出懷念。

    “當你讓他隱姓埋名，到白刃衛隊受訓的時候，我們就認識了，”邁爾克微微一笑，他點點頭：“他不僅僅是王子，更是我的同袍和朋友——我到現在還記得他那爽朗的大笑?！?/br>
    努恩王彎起嘴角。

    泰爾斯無視著阿萊克斯不滿的眼神，他看著這對君臣在懷念過去的王長子蘇里爾·沃爾頓，開始暗暗忖度：我是不是該走了？

    “是啊，他是個喜歡大笑的家伙——這點很像我?！?/br>
    “可惜，他偏偏娶了個一天到晚愁眉苦臉的妻子，”努恩王嘆了一口氣：“我還記得，每一次他們夫婦在我面前用餐的時候，根本看都不看彼此一眼?！?/br>
    “阿黛爾夫人來自康瑪斯西南部的藤蔓城，那兒氣候溫暖潮濕，她還是一城侯爵的女兒，并不怎么習慣北地的艱苦生活，”邁爾克勛爵看了阿萊克斯一眼，嘆了口氣，“阿萊克斯小姐，顯然繼承了她母親的不少特征?！?/br>
    阿萊克斯第三次嘟起嘴。

    努恩王輕嗤一聲。

    “泰爾斯，”就在泰爾斯準備告辭離開的時候，努恩王突然抬頭，冷冷地望向他：“我跟你說過，我的長子并非死于意外——他死于刺殺?！?/br>
    邁爾克臉色微動。

    蘇里爾？

    他看了看泰爾斯，又看了看努恩王，似乎欲言又止。

    而老國王的下一句話，讓邁爾克真正勃然色變。

    “告訴他，邁爾克，”努恩王淡淡道：“我的兒子，蘇里爾是怎么死的?！?/br>
    泰爾斯屏住呼吸，看了看邁爾克，心中冒出新的疑惑。

    不太對。

    國王的長子？為什么提這么多年前的事情？

    而且，努恩王的轉圜不太自然——他是特意提起這個話題的嗎？

    阿萊克斯似乎知道這個話題的嚴重之處，她也安靜下來，臉色有著微微的恐懼。

    “陛下，”邁爾克勛爵臉色難看地反對道：“以泰爾斯殿下的身份……”

    但努恩王打斷了他的話。

    “告訴他！他需要知道，”老國王抓起地上的酒杯，臉色冰冷地道：“從過程，到結果?！?/br>
    邁爾克怔怔地看著努恩王——后者的表情已經變得十分嚴肅而可怕。

    感受到氣氛不對的阿萊克斯，低著頭往后退了一步，跟小滑頭碰了一下。

    “怎么了？”泰爾斯小心地控制著自己的語氣：“陛下你剛剛說過了，來自星辰的刺，對么？”

    邁爾克一愣，似乎沒想到泰爾斯已經知道了。

    努恩王威嚴地瞥了邁爾克一眼。

    泰爾斯轉著眼珠，觀察著局勢，心里有些后悔沒有早點開溜。

    似乎，氣氛不太好啊。

    從事官嘆了一口氣，最終開口道：

    “那是十二年前的秋冬之交?！?/br>
    泰爾斯心中一動：十二年前？

    那豈不是……

    “蘇里爾王子帶著阿黛爾夫人與不到一歲的阿萊克斯小姐，外出龍霄城去狩獵?！?/br>
    “因為我本來就負責蘇里爾王子的安全，所以尼寇萊指派我，帶著一隊白刃衛隊去保衛他們，”邁爾克低垂著眼瞼，嗓音低沉而痛苦，似乎那段回憶十分不堪：“但意外還是發生了?！?/br>
    泰爾斯一言不發，靜靜地聽著。

    “不知道是不是巧合，哈羅德·倫巴——上任黑沙大公的長子，當時正在龍霄城作，居然也前往了同一個地方，去狩獵，”邁爾克說到這里，緩了一口氣，但話語卻開始微微顫抖：

    “那個刺……就混在哈羅德的隨從隊伍里?！?/br>
    泰爾斯瞇起眼睛。

    “刺潛入阿黛爾夫人的馬車底下，等著與哈羅德攀談完的蘇里爾王子歸來，然后……”

    邁爾克捏緊了拳頭，咬著牙呼出一口氣。

    努恩王沉默著，面無表情地坐在臺階上，目光里盡是麻木。

    “我射出了信號弩箭求援，”泰爾斯看得出來，邁爾克所經歷過的那一天必然相當痛苦而艱難，后者閉著眼睛，臉龐抽搐：“尼寇萊在路上截住了那個刺……但最后他還是跑了?！?/br>
    “蘇里爾王子受創極重，失血過多，當場……阿黛爾夫人為了保護阿萊克斯小姐，也……”

    說到這里，邁爾克痛苦不堪地閉上眼睛：“我沒能保護好他們……”

    阿萊克斯低著頭，只是呆呆地看著地面，她身后的小滑頭更是大氣也不敢出一口。

    幾秒后，邁爾克勛爵終于緩過來，他咽了咽喉嚨，哀戚地道：“雖然沒有什么證據，但是暗室在調查之后十分肯定……”

    “那刺來自星辰——甚至直接受命于宮廷?！?/br>
    泰爾斯皺起眉頭。

    不是吧。

    十二年前的刺殺？

    可那時候的星辰，不是正在經歷血色之年嗎？

    他的思緒被打斷了。

    努恩王輕輕抬起頭，語氣沉重而悲涼：

    “泰爾斯，十二年前……”

    “我們出兵南下星辰，并不是沒有原因的?！?/br>
    ————

    星辰王國，永星城，一處不知名的地下。

    “鏗啷！”

    一道鐵閘被粗暴拉開的金屬銳響，清晰地回蕩在這個黑暗的地方。

    兩支浸染著永世油的火把被點燃，兩個身著衛兵服飾的男人出現在一排漆黑的走廊里。

    火光照亮了左右——粗鐵柵欄鑄就的一個個牢房。

    隨著響聲和火光，牢房里sao動起來。

    “該死！你們就沒有一點時間觀念嗎！”一間牢房中，一位形容整齊卻衣著寒酸，疑似貴族的男人，像是剛剛被吵醒，只見他躺在自己的床鋪上，睡眼朦朧地發怒：“現在絕對是凌晨或深夜！這要是放在以前，在外交司里……”

    兩名舉著火把的看守沒有理會他，似乎已經習以為常。

    他們恭敬地退開兩邊，讓出中間一個健壯的身影。

    “陛下，艾迪陛下！您終于來了！”這是一位披頭散發，表情既迷惘又狂熱的邋遢老人，他在燈光的刺激下撲上前來，死命搖晃著鐵制的柵欄，瘋狂大吼：“請您務必考慮我的話！哪怕您不為自己考慮，可米迪爾殿下呢？你愿意交給他一個千瘡百孔的星辰嗎？”

    在健壯的身影示意下，兩名看守對視一眼，走在前方，開始帶路。

    兩邊的囚徒們紛紛醒來，表現各不相同，但大部分人都在失?；虔偪竦亟泻?。

    “你們全都要死，哈哈哈，”這是一位趴在地上的老囚徒，他瘋狂地大吼：“哪怕是王室，你們也全都要死的……你們怎么敢，怎么敢……哈哈……”

    三個身影不管不顧，繼續前行。

    “看看我們迎來了誰，”一位頗有氣勢的壯年囚徒，扒在柵欄上，瞇著眼看向火光，他似乎還非常清醒：“這不是第五王子，王室的恥辱么……你怎么沒在女人的肚子上，為你們那點可憐的血脈努力耕耘，而跑來這里吹冷風？”

    “不是我，真的不是我！”一位囚徒抱著腦袋，哭喪著大喊：“我根本沒碰過班克羅夫特王子的酒杯！沒有！都是詹金斯，是他下的毒！”

    “諾?？?，對，諾?？?，”這是一位背對著走廊的囚犯，只見他對著墻壁刻著什么，不斷地喃喃自語：“我知道，他在計劃著什么，背著約翰公爵和卡拉比揚伯爵……也許跟叛軍有關，我早就懷疑他了，但那個討厭的女人，索尼婭·薩瑟雷……”

    三人繼續往前走。

    “嘿！小子！”一位臉帶傷疤的囚徒，看清來人后直撲上柵欄來，大吼道：“西部前線現在怎樣了？你攻陷漠神祭壇之后，我們重新奪回刃牙沙丘了嗎？獸人呢，龍骸王座下屬的八大部落呢？告訴我！快告訴我！”

    對兩側的這些聲音，健壯的身影充耳不聞，直直向前。

    神色沉靜的兩名看守把他帶進下一個區域，這里沒有通透的柵欄牢房，取而代之的，是以厚重的鐵門封鎖起來的一個個密閉牢房，每道鐵門上僅有一個橫拉的閘口，作為密閉牢房與外界的唯一聯系。

    兩名看守帶著來人走到最里層的一個房間，其中一人大力地敲了敲鐵門。

    “砰！砰！砰！”

    另一名看守看了看健壯的來，后者微微頷首。

    于是看守一把抓住鐵門上控制閘口的鐵栓，拉開一道僅能容納半張臉大小的口子。

    牢房里一片漆黑。

    以及嚇人的沉默。

    持續了好久。

    直到一個粗豪的聲音，緩緩從暗無天日的牢房里幽幽傳來：

    “真是驚喜啊?！?/br>
    “是什么把偉大的鐵腕之王，帶到一個叛國公爵的面前？”

    兩名看守微微鞠躬，把火把插上后方墻面的凹槽后，恭敬地離開。

    在火光的照耀下，一個胡子邋遢的憔悴臉孔，出現在鐵門上的閘口。

    這間牢房的囚徒，現任北境公爵，“鐵鷹”瓦爾·亞倫德，目光犀利地注視著門外的人。

    門外，星辰王國的至高國王，凱瑟爾五世，在牢房外早就準備好的椅子上輕輕坐下。

    “我想來找你聊聊當年的事情，”凱瑟爾面無表情，輕輕開口：“血色之年里，北境的淪陷?！?/br>
    瓦爾的臉色一變，消失在鐵門后。

    隨后，牢房里傳來他壓抑的笑聲。

    火光搖曳中，凱瑟爾沉默著，沒有講話。

    “沒什么好聊的，”北境公爵笑夠了，他冷冷地道：“戰事最激烈的時候，我甚至都不在北境——我的父親，兄弟，妻子，jiejie，是他們在面對那場戰爭?！?/br>
    “你想聊的話，就到獄河里去跟他們聊吧?！?/br>
    凱瑟爾靜靜地看著閘口后深不見底的漆黑，輕輕吐出一口氣。

    “我想告訴你的，是戰事的真正起因，”凱瑟爾五世的聲音一如過往般雄渾，卻多了幾分哀戚和消沉，“?？怂固氐娜肭??！?/br>
    鐵門后沉寂了一瞬。

    “什么意思？”瓦爾的聲音緩緩傳來。

    “當年的叛亂很糟，整個刀鋒領和半個南岸領……加上西荒領的荒骨部落跟獸人，三分之一的星辰國土，都在戰火中燃燒，”凱瑟爾平靜地道，似乎在敘述一件再平常不過的事情：

    “而在平叛軍倒戈之后……我們甚至連一只現成的軍隊都拿不出手?！?/br>
    “所以你的叔叔被派去招募新軍，”瓦爾在鐵門后冷哼一聲：“星輝軍團?！?/br>
    凱瑟爾點點頭，盡管他知道瓦爾看不見：

    “?？怂固乜匆娏藱C會，努恩七世頻繁地聯絡諸位大公——北方巨龍的入侵幾乎已成定局，他們定下了征召軍隊的日程，來年開春就會南下星辰?！?/br>
    幾秒鐘里，兩人都沒有說話。

    但北境公爵很快察覺到了不對。

    “等等，你說來年開春？”瓦爾的語氣變了：

    “不可能，?？怂固孛髅髟谀且荒甑亩炀腿肭至?！”

    這一次的沉默持續得尤其久。

    凱瑟爾深深地嘆出一口氣。

    “對，那是他們本來的計劃，”國王從喉嚨底下發出最沉悶而模糊的嗓音：“因為一個意外，他們提早了入侵日程?！?/br>
    瓦爾的臉孔重新出現在閘口后。

    他滿臉冰寒，死死地盯著牢房外的凱瑟爾。

    他意識到了這里的蹊蹺。

    “什么意外？”北境公爵急急地問道：“?？怂固貫槭裁刺嵩缌巳粘?？”

    凱瑟爾王望著地面，一動不動。

    “回答我?！蓖郀栆е例X：

    “回答我，凱！”

    凱瑟爾深深吸入一口氣，抬眼回望他曾經的密友。

    “接到北地情報的時候，整個宮廷都在恐懼：叛軍，荒骨部落，?？怂固亍浅綗o力三面作戰，”凱瑟爾緩慢地開口：

    “于是，我們的宮廷提出了一個計劃?！?/br>
    “拖延?？怂固氐娜肭秩粘??！?/br>
    一陣前所未有的冰冷，襲上瓦爾的心頭。

    “拖延？”公爵無意識地問道。

    凱瑟爾面無表情地點頭道：“挑起龍霄城和黑沙領的矛盾，讓他們自顧不暇，無心入侵?！?/br>
    “砰！”

    瓦爾猛地一撲，抓住閘口上的兩道欄桿，咬牙死死盯著凱瑟爾：“怎么做？”

    “星辰派出了刺，發動全部人手，把目標定在龍霄城和黑沙領的兩位繼承人，蘇里爾·沃爾頓，還有哈羅德·倫巴身上，”凱瑟爾的嗓音變得越來越嘶啞，仿佛有一股力量，正在吞噬他健壯身軀內的力量：

    “那個刺，本該把其中一位繼承人的死亡，嫁禍到對方的頭上——在龍霄城與黑沙領間，制造出永遠無法彌補的裂隙?！?/br>
    聽到這里，瓦爾的呼吸越來越重。

    “但是意外發生了?！?/br>
    “因為某個原因，那個刺暴露了，”凱瑟爾緩緩道：“而蘇里爾——努恩的長子也死了?！?/br>
    瓦爾背過身靠著鐵門，不見表情。

    “雖然沒有留下證據，但努恩知道，是我們動的手，”凱瑟爾閉上眼睛：“更糟糕的是，這還暴露了我們的虛實——告訴他們，我們無力抵抗北方的兵鋒?！?/br>
    “后來發生的事情你都知道了，”凱瑟爾緩緩睜開眼睛，語氣里盡是疲憊：“?？怂固靥崆傲巳粘?，選在冬天，選擇補給運送最不利的時候，出兵南下?！?/br>
    “賀拉斯帶著稀少的兵力，與南垂斯特會合，前往斷龍要塞……在他死后的第二天，約翰攻下了叛軍最后盤踞的索達拉城……十天后，要塞陷落?！?/br>
    “過年后的開春，?？怂固厝艘砸麨楦?，像潮水一樣，漫過北境的土地?！?/br>
    又是久久的沉默。

    久得連火光都開始昏暗下來。

    直到北境公爵打破了寂靜。

    “哈哈哈哈……”瓦爾發出悲涼的笑聲：

    “本該拖延?？怂固剡M攻的刺殺計劃，反而促成、提早了他們的入侵日程？”

    “哈哈哈哈哈哈！”

    凱瑟爾沒有說話，只是默默聽著公爵的笑聲。

    公爵終于停下了笑聲。

    “誰？”幽幽的問話傳來。

    “誰！”

    瓦爾抓著鐵門，悲戚地咬牙：“這個該死的計劃是誰提出來的！”

    凱瑟爾王看著瓦爾，看著他混雜了悲愴、痛苦、憤怒、痛恨與震驚的表情。

    國王搖了搖頭：

    “父親是迫不得已?！?/br>
    “星輝軍團起初一片敗績，約翰步步后退，從翡翠城撤到獠牙地，再一路撤出沃拉走廊，叛軍甚至深入到永星城下?！?/br>
    “誰也沒想到，約翰后來能在那么短的時間里，取得那樣的逆轉大勝?！?/br>
    “當時，整個宮廷都籠罩在亡國的陰影下，”凱瑟爾深吸一口氣：“所以才會有那場刺殺?！?/br>
    瓦爾的表情慢慢凝固，但他握著牢門的手卻在不斷顫抖。

    “如果，如果沒有這個計劃，沒有那場刺殺……”北境公爵下意識地喃喃道。

    凱瑟爾把手按上膝蓋，輕輕地垂首：“嗯?！?/br>
    “如果?？怂固氐鹊介_春再進攻，”凱瑟爾的臉孔微微扭曲，他竭力控制著脖子，在微微的顫抖中點頭：“現在看來，約翰的星輝軍團，完全來得及北上支援你父親和要塞?！?/br>
    “斷龍要塞不會被攻破?！?/br>
    “而無論是寒堡還是……也不會淪陷?！?/br>
    “北境，不會有那樣的悲劇?！?/br>
    瓦爾頹然地在鐵門后滑落。

    “砰！”

    鐵門后傳來雙膝跪地的悶響。

    以及北境公爵壓抑的痛苦低吼。

    “你是說……”瓦爾嘶啞地道：“你們，你父親御前會議上的那些混蛋，他們這愚蠢的計劃……害死了北境成千上萬的人？”

    “哈哈……我們還一直以為，是努恩抓準了時機入侵，才打下了要塞……結果，哈哈哈……”

    凱瑟爾沒有答話，他只是靜靜地等著。

    閃爍的火光照亮他的側臉，只見星辰之王的眼底里，盡是麻木。

    好半晌。

    “那個愚蠢的刺呢？那個刺殺失敗還暴露了自己的家伙？”瓦爾微微變調的悲愴聲音，從鐵門后傳來，話語里蘊藏著深深的恨意：“你沒把他的心臟挖出來嗎？”

    凱瑟爾五世轉過頭，望著空無一人的虛空。

    仿佛那里站著什么人似的。

    沉默。

    空氣中，一時只有瓦爾·亞倫德低沉而壓抑的啜泣聲。

    凱瑟爾的眼神里滿布了復雜難解的情緒。

    “對?！?/br>
    “為了那場后果嚴重的失敗刺殺，”不知過了多久，星辰的至高國王，凱瑟爾·璨星五世望著虛空，帶著常人難懂的情緒緩緩道：“那個刺，正在付出代價?！?/br>
    “他被永遠囚禁在一副受詛咒的面具之后，不見天日?！?/br>
    國王注視著沒有人的地方，他的聲音無比沉寂：“在無盡的孤獨與無邊的黑暗中，嘗遍痛苦，受盡折磨?！?/br>
    “用自己卑微的余生……”

    “為那場慘烈的戰爭……”

    “為他虧欠的無數亡魂……”

    “服刑?！?/br>