二房嬸子拿看傻子的目光看自家女兒：“你大白天說什么夢話呢，分家分什么家？‘父母在不分家’的傳統被你忘了？哪怕你爺奶走了咱家也不分……”現在云家好不容易過上好日子，桑哥兒也要再攀越新的高峰了，女兒竟然在這個節骨眼上提分家，當然讓人覺得她腦子糊涂了。

    二房嬸子沒把女兒的話當回事，并警告她不能到處亂說，省得云家老太太把云嬌嬌的胡言亂語，當成她這個兒媳婦私底下有什么不滿呢，這不擺明了影響家庭和諧。

    這儼然不聽勸，可把云嬌嬌氣死了，好幾次都想跟冥頑不靈的娘親說：一個要死的人哪有什么前程，你們這時候不分家，以后等他一命嗚呼了，等我飛上枝頭成了鳳凰，你們別想來沾光！

    到了分配房間，蕭恒和云桑一間，云家人都默認了。云嬌嬌卻很不是滋味，心中忍不住猜疑道：這客棧有的是房間，兄長還要巴著蕭恒一間房，難道是知道蕭恒身份了？

    她完全忽略了，云桑是自己進去，蕭恒后腳跟著入房門這一細節。云桑放下行李，見窗外吵鬧，便推開了窗。

    他在看什么？

    他在看樓下大堂學子們互相吹捧、以詩會友順便交換情報，他還在看樓下人才濟濟、身負才學魅力的考生如過江之鯽，上次院試榜二的徽安縣才子張文書也在，正被人圍繞如眾星捧月。

    據說這個張文遠少年成名，在算學上不是多么強，但詩賦上很出眾，他的老師還是朝堂內的一位官員，可謂是身系名家，與云桑這種泥腿子半路出家、背后無人的不同。這一次鄉試對方顯然有備而來，看上去摩拳擦掌、躍躍欲試。

    蕭恒順著云桑的目光看去，很快了然，知道這是少年本次鄉試強有力的競爭對手。他捏了捏少年的肩膀，安慰道：“他走他的陽關道，我們走我們的獨木橋，你不要有壓力?！?/br>
    他不是覺得少年不如人，而是知道鄉試總共會錄取一百余人，沒必要激起攀比，反倒亂了心緒。

    云桑點頭，表示認同。

    他稍作休息，很快八月初九鄉試第一場就來了，提前一日初八，云家人就緊張地來到城東南，目送云桑排隊進入貢院，接受點名和全身搜查。

    貢院即鄉試的考場。和院試差不多，考生每人一個小隔間，筆墨工具、衣物吃食全都自帶，考生只能待在這個小天地里，吃喝拉撒和答題?？脊侔l放三根蠟燭，以供夜晚照明?？紙鰞冉ㄓ行「邩?，某些監考、巡查的官吏會登高眺望，看考場內有無作弊者，那銳利的視線令眾學子如坐針氈、如芒刺背。

    再加上鄉試在八月舉行，最熱的時節內，外面火球烤炙大地，屋內也如熏蒸的籠房一般悶熱，吃食容易發餿，還有臭氣熏天。這九天熬下來，人都得瘦脫一層皮。

    連云桑都只能喝一些清湯寡水，用考場內的爐子燒熱，才能好受許多。偏偏到底能否鯉魚躍龍門、改變境遇就在這小小一根蠟燭點亮的小天地間，環境再艱苦也只能忍耐。

    整個考場安靜得落針可聞，唯有加水磨墨和毛筆落紙的書寫聲。到了策論這一大頭，拿到卷子的那一剎那，云桑眉眼浮現了了然。

    大鳳朝內憂外患嚴重，外有邊郡惡鄰露出刀鋒，想在大鳳領土上謀求更豐美的水土；內有山賊匪患層出不窮，折騰著皇朝邊郡地區的元氣，導致百姓南下逃荒，導致部分地方十室九空，難以休養生息。

    朝堂之上早就對此不滿了，也是鳳帝的一塊小心病，想要改變這一現狀。本次策論便圍繞這個展開，讓考生暢所欲言。

    云桑也算押中了考題。

    他稍微打了一下腹稿框架后，便下筆作答，時而旁征博引、引經據典，時而以史為鑒、微加修飾，很快便寫好了一篇錦繡文章。

    此時夜色已黑，這考場環境極為簡陋，氣味也難聞。有風灌了進來，一排排考房如長巷，氣溫驟降，更令人難耐。

    云桑知道自己身體單薄，生怕自己被吹涼了，也不想勉強，吹熄了燭火，拿起簡單的被褥便躺在席上睡了。他努力在養精蓄力、節省體力。

    他還不知道，蹲守在外的云家人都差點被嚇壞了。因為三場考試接連不斷，從第一場考試開始，就有身體孱弱的考生一邊臉色發白，一邊被抬了出來，路上還一直上吐下瀉、嘔吐不止。

    這樣的考生不止一個兩個，引起考場外的恐慌。隨著被抬出來的人越多，云家人每次湊上去都心驚膽戰，他們知道里面環境苦，也都對云桑薄弱的體質很了解，生怕下一個被抬出來的就是自家孩子。

    尤其是這些學子消瘦的身形、衣服審美都差不多，導致這心情簡直如同過山車，起伏跌宕個沒完。

    唯有云嬌嬌嘟著嘴說：“爹娘、三叔，你們不要大驚小怪，桑哥兒不會被抬出來的?！币С鰜?，也是到了“春闈”。那個時候，二月天寒地凍，還只能穿單薄防夾帶的衣物、食物冷得快，云桑才真的撐不住了。

    云家人見她口吻像是在說風涼話，臉上一點擔憂都沒有，不由都對她怒目而視，訓斥了兩句。

    又一名學子被抬了出來，那一次那長長的頭發和天青色衣服跟桑哥兒有點像，露出來的手腕兒也極細白，云家人心中一跳。

    蕭恒上前去，撩開那名新抬出來的學子頭發，那名學子似乎已經極虛弱，進的氣少，出的氣多，頭發蒙面、眼圈濃厚。