霍華德忍俊不禁：“這話我建議你當面跟他說……不過弗瑞也挺艱難的，和政府官員斡旋可不是什么容易的事，不比你去對付進行秘密變種人拐賣的試驗機構輕松?！?/br>
    技術的進步正在日新月異，可是這個世界卻沒有變得更好。越南戰爭結束之后接踵而至的就是兩伊戰爭，詛咒、魔術和現代的兵器交戈不休，杜根出了好幾趟長差，也不知道到底是在介入什么樣的工作。

    實際上，不知道是不是自己的錯覺——林德爾總覺得自己在被有意無意地推擠出神盾局的核心。

    不死的影子探員，永遠不會衰老的幾個人之一，業界傳說，這樣那樣的描述在論壇里累積了很多層，隔著一層屏幕，林德爾無法判斷這些內容是否出自善意——而就算對方帶有惡意，他也沒辦法追究這種惡意到底是針對有些特殊的自己，還是一些別的、他尚且無法觸及到的東西。

    比如肯尼迪總統的死，比如一場戰爭的召開，無盡的紛爭和傾斜而下的落葉劑，因為宗教而掀起的戰火——手法接近得讓林德爾忍不住去回憶當初被排擠的猶太人。

    克勞利曾經說過，戰爭都是由人類自己掀起的。天使和惡魔能夠做到的內容都非常有限，考慮到他們雙方勢力在過去六千年當中發生的拮抗，神秘側對人類發展走向的干涉確實不如人類本身造成的影響大。林德爾靠在霍華德的辦公室里，旁觀了一會兒他無聊的辦公進度，打了個呵欠打算趁早回去，現在離開說不定還能趕得上買新鮮出爐的面包。

    臨出門的時候，電腦后面的老熟人卻探出了頭。

    “以后也請告訴托尼類似的事情吧?！?/br>
    霍華德說道。

    “什么？”

    “告訴他那些你認為有必要告知的惡意，之后的判斷就交給人類好了?！?/br>
    霍華德笑了笑：“畢竟，我們本身就是在謊言和博弈當中生活著的生物，游刃有余一些也是應該的?！?/br>
    *

    兩小時后，斯塔克家。

    “之后你打算去波爾多嗎？”

    抱著新出爐點心的托尼問道：“大概什么時候回來？”

    “應該能在一周之內吧，反正只是負責幫忙訂購貨物罷了?！?/br>
    林德爾想了想：“原理和我帶給你這些點心差不多，但是因為量比較大，所以需要準備的魔術儀式要更復雜一些?！?/br>
    少年看了看自己裝甜甜圈的紙袋，它仍舊保持著像是在家里現烤出爐一般的熱度，但從布魯克林到紐約長島的車程絕對不近，無論是自己開車還是搭乘公交，理論上都不可能保持這些食物恒溫運送到家。

    紙袋的邊緣，有盧恩符文一閃而過。

    “對時間的復雜cao作是魔法的范疇——比如整個世界范圍的時間倒流，但是如果只局限于小范圍的時間流速減緩，這種事情一部分人類的魔術師就能做到[1]，作為妖精的我也一樣?！?/br>
    林德爾也撕開包裝紙：“對于這袋點心來說，它們的時間大概才度了從烤箱里拿出來的三十秒吧?！?/br>
    “去做什么？”

    “有個認識的人類，想要委托我去預定當季葡萄制作的葡萄酒?！?/br>
    林德爾想了想古一法師的委托，也覺得很奇怪：“但這個人類她自己并不飲酒，她的部下們也基本上都是禁止酒精攝入的……很沒道理呢?！?/br>
    維山帝的法師們向來是苦修派，恪守靈魂的清正追求意志的堅定，林德爾對這個委托相當摸不著頭腦——最主要的是她也搞不明白古一到底哪兒來的錢，明明他們連買下紐約圣殿地皮的價碼都掏不起。

    但人類的至尊法師仍舊笑得老神在在，一副“一切盡在掌握當中”的表情：“怎么說呢……這算是一種投資？如果把生命時長拖得更久一些的話，就會學會在提前存儲好在未來會有用處的東西?！?/br>
    “是為了賺錢嗎？像是在斯塔克工業剛剛上市的時候購進他們家的股票這樣？”

    林德爾打了個比方，又覺得這樣也有點不對：“既然如此的話你為什么不去日本買房……”

    如果是能夠觀測未來的第五法持有者，靠炒房賺錢這種事兒難道不是信手拈來。

    “差不多，不過也有點不一樣的地方?！?/br>
    古一法師笑了笑：“在我這個立場上，總得要為了未來做一些未雨綢繆的事……不過等到那個時候至尊法師說不定已經換人了。人類的集體潛意識，阿卡夏的記錄帶上偶爾也會刻上一些有趣的模因（meme），在神秘的領域是很好用的?！?/br>
    “……好吧，雖然沒怎么聽懂，但總之我會幫這個忙?！?/br>
    林德爾囫圇答應道——很難想象靠買葡萄酒到底能造成多大的現實干涉。

    這是一九八二年的秋天。

    *

    同年冬天，國際機器人足球錦標賽。

    這場賽事在美國本土舉行，召請了來自世界各地的隊伍。聚光燈和攝像機的鏡頭之下是一片大概有真實足球場二十五分之一大小的模擬場地，上面描畫著白線，兩端各放置著一個縮小版本的足球門。

    參賽機器人為六對六比賽，其中兩方各有一名守門員，剩下五名成員在賽場上跑動。規則非常簡單，不允許對對手的機器人進行肢體沖撞，能夠接觸的只有用來進行模擬戰的標示器信號球。

    雙方隊伍正在進行賽前緊鑼密鼓的調試工作，布亨機器人隊的參賽成員們正在修正一個又一個的傳感器參數，場地上大概到膝蓋那么高的機器人抬腿踢了一腳足球，緊接著自己也向后翻倒在地，但很快它就重新找準了平衡，一個原地起跳從地面上重新站了起來。