抵京城，已是臘月尾上，京城里家家戶戶都在忙年，看著喜相熱鬧。兩人從南門進城，柳湘蓮有心事，便與寶玉就此話別，寶玉見他從入了河北地界便心事重重，知他又思及尤三姐之事，也是無可安慰，便灑淚而別，自己徑自穿街走巷，從西門出去，回黃葉村自己的家。

    半年多未曾回家，漸行漸近之時，寶玉心中也便有了一些隱隱的期待。他原本女眷甚多，然而自從窮愁潦倒，搬到了黃葉村，那五兒的父母便來接走了五兒，自去擇婿了，而鶯兒，則是寶釵做主，將她聘嫁給了當初薛家柜上的一個伙計，只有麝月堅決不肯離開，便守著寶釵和芝兒過活。

    這會兒寶玉一邊踏著積雪趕路，一邊在心里面想著，回到家里，讓麝月燒來熱水泡泡腳，再讓寶釵炒兩個小菜，熱一壺蓮花白，自己一邊喝酒，一邊考察一下芝兒的詩文，所謂齊人之福，自己也是可以享受得到的。

    這樣想著，不覺腳下也越發快了，直進了村口，不遠處就看到了自家的茅屋。作怪的事，正值隆冬，又到了年根，家家戶戶都在煎炒烹zhà，準備過年的食物，寶玉的那兩椽茅舍上面卻不見煙火，只冷冷清清地有一只黑鴉立在茅草頂上，呆呆的，一動不動。

    寶玉心中詫異，想著難道寶釵有事出去了？那也該留麝月在家呀？這樣想著，便已經來到了竹籬編的院門前，他伸手拍門，口中叫道：“麝月，開門，我回來了！”

    略停了半晌，只聽茅屋門“吱呀”一聲開了，麝月穿著一身粗布衣服走出來，滿面淚痕，見真是寶玉，連忙過來放下門栓，打開院門，泣道：“二爺，你怎么才回來？快進去看看吧，芝少爺他……沒了?！?/br>
    芝兒是寶玉唯一的骨rou，自然是放在心里的，聽了這話，寶玉像是被轟去了魂魄，連忙深一腳淺一腳地進了屋，只見屋中冷似冰窖，里間的炕上，停放著芝兒小小的尸身，白帕子蒙在臉上，寶釵呆呆地坐在炕沿上，已是連哭都不會了。

    寶玉搶到炕邊，顫抖著手摸著芝兒已經冰冷了的身體，哭道：“這是怎么了？芝兒是怎么沒了的？”寶釵一聲不響，只如沒有看到寶玉一般，麝月站在地下哭道：“就是今年冬天，京里面開始傳起了天花，二nǎinǎi還謹慎著呢，好久沒有讓芝少爺進城去找師傅請教，誰知竟還是被傳上了……”

    寶玉泣不成聲，麝月斷斷續續地繼續說道：“二nǎinǎi差點兒沒急瘋了，把家里面等賣錢的，都賣了，可是請了幾位郎中來，都不中用。二nǎinǎi沒有法子了，便去求璉二爺府里的平兒nǎinǎi，才好容易請來了王太醫給把脈，可是幾服yào吃下去都不管用，不到一個月的功夫……”

    寶玉撐不住，終于嚎啕起來。那寶釵原本如木偶泥塑般坐著，此時也淚水如斷了線的珠子般落下來。那麝月站在地上也是哽哽咽咽。三個人竟是相對而泣，任憑屋里冷若冰窖，直哭到天亮，麝月想到還要去辦棺槨等物，便催著寶玉進城去跟榮國府報喪，討來幾兩銀子，也好豐豐富富的發送。

    那寶玉勉強從炕上挪下來，卻已經凍得渾身僵硬，竟一個趔趄摔倒在地上，麝月連忙去扶。正在凄惶的時候，卻聽到外面有平兒的聲氣，問道：“寶二nǎinǎi是住在這里嗎？”

    麝月連忙在屋里答應，平兒已經進來了，圍著貂皮領子，外面罩著白狐貍里子素錦面的鶴氅，一邊往里面走，一邊說道：“璉二爺打發我來看看，芝少爺的病可好些了？”

    麝月便知是平兒顧及著寶釵的臉面，才這樣說——她到底是個好心的人，麝月心中感念，卻止不住又落下淚來。

    平兒進來見了屋里的情形，不由得大吃了一驚，連忙過來同麝月一起把寶玉給攙了起來，平兒忍著淚勸道：“寶二爺這是多早晚回來的、事已至此，還是節哀順變吧?！彼m這樣說著，到底是嗚嗚咽咽地哭了起來。

    后面跟進來兩個婆子，便攙扶著寶玉坐到外面的一張破板凳上，平兒便來看芝兒和寶釵，卻見寶釵已經歪在炕沿上不省人事了。

    平兒不由得大急，一邊哭一邊