周遲回府，沈夫人已不在府中。

    沈夫人為著今日乃她已故兒子的生忌，一早出城去了。平時她幾乎每天都會過來陪周遲說話，或者帶領各位女眷做活計，查賬、面客等等也由她來做。她一走，周遲頓時覺得后院冷冷清清的。

    午飯只有她一個人用。

    侍女小心地服侍她吃飯。前幾日鬧出事故，侍女謹慎了許多，等姑娘吃得差不多便及時撤掉，不許慣著。姑娘不知道經歷了什么，吃東西竟然不知饑飽，在她看來還挺可憐的。

    周遲漱完口，問起侍女：“我認識將軍有些年份了，為何不曾見過他們的孩子？”

    “這是公子故去的第十年。若他尚在，今日就該滿二十二歲了?！?/br>
    “真是不幸。沈家哥哥是怎么離世的？”

    “公子原本只是小病，一來二去，折騰成了大病，癆病入骨，回天乏術，于十二歲時在邊關逝去?！?/br>
    周遲黯然。

    她也經歷過生離死別，個中滋味，的確苦澀，尤其白發人送黑發人，聽起來幾乎令人心碎。

    “姑娘莫傷心。將軍五年前來江城，大雨中行軍，遇到山洪斬斷去路，連人帶馬不慎墜落，所幸得一少年相救。那位少年年僅十五，為救將軍，腰腹被樹枝刮了一道口子，傷口發炎，險些喪命。他倔強的性子和公子很像。后來將軍收留了他，雖無名義，情分上卻視他作義子。他現在還是將軍身邊的親兵。將軍很喜愛他，親自教他槍法。對了，姑娘應該見過?！笔膛疁厝岬卣f道，“就是如今將軍的直系部下李承業李將軍?！?/br>
    周遲午后牽著馬來到柳樹街。據上回她和李承業在這里分別過去了兩個多月。青天白日，遙望軍營，平地起了滾滾煙塵。

    她在街口徘徊了一陣。

    她的馬是千里良駒，箭塔上的斥候注意到她，遣兩名步卒前來察看。

    一人見她面相不凡，道：“姑娘有事？”

    周遲行了一禮，出示將軍府的令牌。

    “敢問兩位，李承業將軍可在此？”

    兩位軍士互相看了一眼，方才說話那人道：“李將軍現在不在我營?！?/br>
    “那他現在在何處？”

    “他現在——”

    “誒?！绷硪蝗藬r住那人，“將軍忙碌，姑娘有事，可以留話，我們會轉達?！?/br>
    “這倒不必，不是什么緊要的事情。勞駕?！?/br>
    周遲和兩位軍士作別，慢慢往回走。

    柳樹營都是沈將軍的親兵，主要負責將軍府的護衛及江城一應城防工事。兩個月前李一塵在將軍府遇刺后向沈將軍要人，緊接著李承業就被調走，恐怕此人遭到了沈將軍的猜忌。

    周遲來到望江樓對面的茶樓，要了一間房，一份紙筆，鋪開畫紙，等水燒開。

    她在給李承業畫像。

    李承業頗有幾分英氣，下頜線棱角分明，鋒利硬朗，雙目極有神采，左邊眉毛下方點著一顆小痣。

    片刻工夫，銅壺壺嘴吐出裊裊白煙。

    周遲基本畫完，只剩眉毛那處還空著。她比劃了兩下，飽蘸濃墨，待要下筆，不知怎地，突然腦子一空，全忘了個干凈。畫他的眉需一氣呵成。世人畫龍難在點睛，她畫李承業竟難在畫眉。

    周遲重新醞釀一番，勉強下筆，又不滿意，各處補筆，涂涂改改。

    這畫算毀了。

    她放棄了，心里琢磨，該讓周江瀾幫她做這事。

    水開了一陣，茶博士進來給她看茶。那是個二十來歲的姑娘，一上來便自報家門，稱自己名喚阿瑛，是這間茶樓的老板，因夫君早逝，被迫親自經營。她對周遲無視她有些不滿，偷偷瞧了這小姑娘好幾眼。

    周遲還在反復看她的畫，起身舉起畫紙，來到窗邊，對著陽光看了看。

    阿瑛手一抖，白瓷小杯落在軟軟的毛氈上。

    周遲回頭，她小聲道歉，拿棉布擦凈桌角的水漬。她低垂的眼睫似乎有哀愁之色。

    得來全不費工夫。

    周遲主動開口搭話：“您認識畫上的人？”

    “我與他的確有三分交情?！?/br>
    阿瑛說著，紅了眼眶。

    周遲來了興致，坐在她對面，隔著矮幾將隨身羅帕遞給她。

    “姑娘擦擦眼淚?！?/br>
    “失禮了。我并未傷心哭泣?！?/br>
    “那是因為你雖不肯在人前輕易落淚，淚水卻都往回流在了心里，你不以嬌弱的一面乞人憐惜，而是獨自承擔人世間的苦楚。一個人撐起家業，一定很辛苦吧，更何況受了情傷?！敝苓t握住她的手，“我亦如此?！?/br>
    阿瑛道謝，眼睛更紅了，泫然欲泣。

    “你看起來年紀尚小，難道也被那人騙了身子？”

    周遲慘淡一笑，道：“我與他素日見面甚少，只能在路過軍營時偷偷張望他，但每一眼，我都深深記在心里。閨中好友都勸我，說李大哥聲名在外，是個薄情人，可我……”

    阿瑛同情地看著周遲。

    “你叫什么？”

    “我，我叫煙煙?！?/br>
    “難道是松煙墨的煙？似乎聽他提過?！卑㈢媛镀嫔?，“你還是個雛？”

    周遲有些不好意思。

    阿瑛一邊往茶碗注水，一邊說道：“真是造孽。你可別一棵樹上吊死，這人是朽木，不值得?！?/br>
    “說起來，您和李大哥是怎么相識的？”

    “唉，兩個月前的事情了。我記得，那天是六月十五，隔壁望江樓一位姑娘被客人刁難，說她的茶不好，我去幫人解圍，下樓時瞧見他一個人靠在欄桿上喝酒，像是郁郁不得志。我家郎君去得早，我這兩年沒喜歡過什么男人，乍見他，實在心醉。你信嗎？他說我是他見過最漂亮的女人。后來見他醉得厲害，我就在那望江樓里給他要了一間房，扶他上床時，他突然抱住我，與我倒在一處，狂亂吻我，然后——”阿瑛羞澀地說，“我們就這樣相識了?！?/br>
    周遲認真地聽她說話，眼里有幾分羨慕。

    阿瑛給她倒了茶，繼續說道：“那之后，我們又度過了幾個晚上，他那方面還挺厲害?？伤麊柍鑫业募沂?，知道我不是花樓的姑娘，竟登時要和我斷了關系。這也罷了，我不是那等糾纏不清之人，不求他搭上終生，只求他日后心里有我，愿意每個月花點工夫陪我?？伤宦暡豁?，竟然離開了江城，一走就是兩個月，連個口信都不給我。哎呀，你說，天底下哪有這樣的負心人！”

    周遲連聲應和，道：“實在太過分了！他為何離開江城？”

    “還不是為了給將軍大人辦事。前日城外sao亂，我聽茶莊的人說，都城想立新帝，城外也出現了個土皇帝，集結百十來個民兵，弄得城郊烏七八糟。我告訴你，你可別告訴別人呀，我盤算，將軍大人既然要管這事，又不讓人聲張，怕是他自己也要當皇帝?！?/br>
    “這些東西，我哪里懂呢。只要江城這日子過得好就行?！?/br>
    周遲持杯，與阿瑛輕輕一碰。

    她勸阿瑛道：“還望阿瑛jiejie莫要耽于情愛。我年紀小，不知輕重，權當教訓。阿瑛jiejie這般人品，竟也……他也不瞧瞧自己配不配得起。要我說，你這一手技藝如此精妙，無論身在何處，都能過得很好，何愁沒有男人呢？”

    阿瑛點頭稱是，又親親熱熱拉著她聊了兩句。

    周遲小酌一口茶湯，心想，也不知道沈將軍究竟看中李承業哪點，不舍棄此人，反而重用他。江城又不是無人供他栽培。

    她家周姑娘就很好。

    周遲眼睛一亮。