提到晉國，幾人同時陷入沉默。

    賈吉神情尤其難看。

    公子項求聘晉室女，本意是向晉借勢，同時離間晉越兩國。不承想事與愿違，謀算落空，更與晉勢同水火。

    發展到如今，局面失去控制。

    晉侯大張旗鼓調兵，擺明要東出擊楚，一場大戰不可避免。公子項面臨的困局未解，更因戰事的到來雪上加霜。

    賈吉后悔不迭，當日該竭盡全力勸說公子項，至少要派出使者，不給晉人抓住把柄。

    如今錯已鑄成，說什么都晚了。

    懊惱揮之不去，賈吉面沉似水，心亂如麻。刑令幾人察覺到他的情緒，不約而同閉上嘴，沒有繼續追問。

    幾人剛剛進入宮門，身后又有車駕抵達。

    農令走在最后，被聲音吸引轉過頭，看清來者是誰，不由得面現驚訝。

    “公子弦？”

    馬車上走下的不是旁人，正是被強行帶來紀州與楚室女成婚的齊國公子趙弦。

    名為聯姻，實則軟禁，與人質并無太大差別。

    趙弦知曉自身處境，素日里深居簡出，極少在人前露面。

    與他成婚的女公子不只一次抱怨，這名齊國公子渾似木頭，除了一張好臉，全無可取之處。

    這樣的表現與他早年的名聲大相徑庭。與其說是無趣，更像是心如死水，萬念俱灰。

    公子弦從未出現在朝會，也極少在楚侯宮露面。今日忽然現身，委實令人側目。

    農令目光微凝，看著趙弦走下馬車，身后跟上一名瘸腿門客，心中轉過數個念頭。意外對上趙弦的視線，心中疑惑更深，眉心擰出川字。

    無視農令的猜忌，公子弦率先收回視線。他側身同門客交談數句，在對方點頭后走向宮門，提步踏上宮道。

    途中遇到數名氏族，他始終不發一言，平靜得近乎冷漠。

    氏族們被急召入宮，無心思計較公子弦的表現，三三兩兩走在一起，一邊低聲交流，一邊快步去向正殿。

    不到一炷香的時間，百官齊聚楚侯宮。

    最后一名下大夫走入宮門，甲士退至左右，強壯的宮奴推動門扇。伴隨著門軸轉動，厚重的門扉緩慢合攏。

    一聲鈍響后，宮門緊閉，隔絕內外兩個世界。

    公子弦的馬車前，門客巒青抱臂而立。他背靠車轅，斷腿隱隱作痛，提示他之前的遭遇。帶著傷疤的大手攥緊，一道疤痕橫過手腕內側，使他再也拿不起長劍，形同廢人。

    “楚國，公子項?！?/br>
    囚困公子弦，斷他手腳，這個仇勢必要報！

    幾輛氏族的馬車?？吭诟浇?，車奴百無聊賴，以手遮掩打著哈欠。護衛閑來無事，談論起與晉國的沖突。

    即便對手是西境強國，他們也不懼一戰斗。

    “楚鐵獨步天下，晉烈公不能敵，黃口小兒又能奈何？”

    說話間提到林珩，言辭不免輕慢，繼而哄堂大笑，傲慢狂妄可見一斑。

    他們忙著談論戰事，無人留意公子弦的馬車。偶爾目光掃過也會很快移開，壓根不會多看一眼。

    楚侯宮，正殿。

    大殿內，久未露面的楚侯高踞寶座，公子項坐在他身側。

    令尹賈吉率百官朝見，在禮樂聲中三拜，其后分兩班落座。

    自從公子項大權獨攬，楚侯困于深宮，意志頹廢，整日沉迷酒色。

    曾經魁梧的身軀變得消瘦，肚腩反倒脹起。面龐變得浮腫，眼下掛著青黑，臉頰卻染上亮紅。乍一看紅光滿面，細觀卻透出詭異，更像是病入膏肓，短暫回光返照。

    群臣落座，禮樂聲告一段落。

    公子項掃視眾人，繼而目光上移，落到楚侯身上：“父親，請宣旨?！?/br>
    群臣抬頭望向楚侯，后者斜視公子項，嗤笑一聲：“大權在汝手中，何必多此一舉?！?/br>
    這番話極不客氣，父子間再無半分親情，分明已經扯破臉。

    公子項面不改色，雙眼直視楚侯，目光充滿威脅：“父親，事關重大，莫要玩笑?！?/br>
    “事關重大？”楚侯嘿嘿冷笑，聲音沙啞，“你惹來的禍，與我何干？就算我撒手不管，你能如何，殺了我？”

    越厲公弒親，天子降罪奪爵。越室名聲一落千丈，至今未能好轉。

    楚侯不信公子項敢殺他。

    之前殺兄弒弟，如今殺父，這般肆無忌憚是要自絕于天下。

    “父親說笑了?！惫禹検諗繗?，嘴角牽起一抹冰冷的弧度，“父親氣色欠佳，想是殿內侍婢太多，打擾父親清凈，該驅逐。父親意下如何？”

    楚侯神情驟冷。

    公子項不會弒父，但能讓他日子煎熬。

    辦法有許多，威脅擺在明面，不會再有轉圜余地。

    “好，當真是好！”楚侯咬牙切齒，強咽下憤怒和不甘，目光落向殿內，一字一句道，“晉室拒婚，囚楚使，無禮在先。今又大舉調兵，分明謀劃已久，有備而來。傳寡人旨意，發楚全國之兵，公子項為中軍將，西進迎敵，挫其鋒銳，奪其疆土！”

    楚侯也曾馳騁沙場，有滅國之功。即便頹廢多時，身上煞氣不減。猛然間振作，似要雄風再起，令群臣有片刻恍惚。

    不等眾人從恍惚中回神，楚侯眼底閃過一抹陰暗，他突然冷冷一笑，手指公子項，道：“國祚有人繼承，寡人不欲再勞心勞力。自今日起，軍政交我兒項，寡人禪位，退居偏殿頤養天年?！?/br>
    事發突然，大殿內一片寂靜，落針可聞。

    氏族們齊刷刷抬起頭，目光落在楚侯身上，其后轉向公子項。后者表情中浮現詫異，顯然也未料到楚侯會神來一筆。

    “父親？”

    “天無二日，國無二君?！背罴葠汗禹?，不滿他殺戮兄弟，軟禁自己在宮內，卻也欣慰后繼有人，贊賞他的強勢。

    楚越是宿敵，他本以為兩國會有一場廝殺。結果世事難料，楚和晉竟先一步開戰。

    “大國交鋒，關乎國威，只能勝，不能敗?！背钅暪禹?，臉頰微微抖動，笑容血腥，“你要奪權，我就給你。能不能握牢，就看你的本事?！?/br>
    話落，楚侯撐著桌面站起身，摘下頭上的冕冠，直接壓到公子項手中。

    “今日起，國君楚項！”

    沒有祭祀，不從禮制，直接在大殿禪位，此舉前所未見，聞所未聞。

    大殿內鴉雀無聲，眾人瞠目結舌，不知該作何反應。

    遞出冕冠后，楚侯任由長發披散，單手壓住公子項的肩膀，沉聲道：“睚眥記仇，但也愛子。記住，不要愧對先祖，使我無顏祭祀太廟?！?/br>
    最后一字落下，楚侯收回手，短暫環顧群臣，目光明滅，終化為一片沉寂。無視兩側的目光，他信步邁下臺階，穿過恢弘的大殿，就此揚長而去。

    公子項手捧冕冠，目送楚侯的背影，直至他的身影完全消失在光中，方才收回視線。

    冕冠以金玉制成，前后垂掛旒珠，由金線串聯。

    公子項凝視冠頂，再看一眼殿內，單手摘下玉冠，將冕冠戴上頭頂。旋即提步走向國君寶座，轉身面向群臣，振袖落座。

    “參見君上！”

    令尹為首，氏族陸續疊手。

    聲音起初有些雜亂，很快匯成一股，在大殿內回蕩。

    公子弦站在隊伍中，仰望上首的公子項，死水般的眼底終于有了波動，尖刻、陰翳，恍如冰冷的泥淖，只有無盡黑暗，窺不到半分光明。

    第一百八十六章

    楚侯禪位，公子項成為楚國新君。

    當日，飛騎攜君詔出紀州，奔赴各城征召國人，集結大軍西進伐晉。

    駐守城池的氏族接到旨意，迅速展開行動。

    鑒于楚國內部分封，各城無異于國中之國，召集國人需通過氏族下令，在某種程度上與國君政權發生割裂。

    在集結軍隊的過程中，楚項連下數道旨意，命各城軍隊馳往都城，統一聽從調派。

    “晉，萬乘之國，百二河山，兵強馬壯?！备示柯时几凹o州，途中遇見屠巖所部，索性結伴同行。在行軍途中談及即將到來的戰事，兩人各有見解，甘究認為此戰兇險，遠甚于邳城之戰。

    “晉侯年輕氣盛，初掌權即滅鄭國，武功遠邁其父。豐城會盟懾服西境，有霸道之志。今發舉國之兵，誓言東出，此戰定然艱難，恐曠日持久?！?/br>
    甘究沒有乘車，而是挽韁騎馬。

    戰馬佩有馬鞍和馬鐙，圖紙由晉國傳出，被魏間帶回國內。從魏國手中得到實物，楚國氏族如獲至寶，大量仿造裝備軍中。

    現如今，楚國大氏族正發展騎兵，部分初具規模。

    屠巖與甘究并轡前行，聞言神情凝重，顯然對晉國有所忌憚。想到探子傳回的消息，低聲道：“我之前聽到傳聞，晉國有鐵，不知是真是假?！?/br>
    “鐵？”

    “不錯?！笨吹礁示磕樕系捏@訝，屠巖并無絲毫奇怪。他初聞此事時，震驚不亞于對方，表現有過之而無不及。

    “消息確實？”甘究握住韁繩的手緊了緊，皮繩粗糙的邊緣壓入掌心，留下暗紅的印痕，“晉國怎會有鐵？”

    “探子回稟，此前晉侯下旨拆分百工坊，武器坊重兵把守，進出俱要嚴查。坊內主事非晉國氏族，而是兩名鄭國降臣，淳于氏和向氏。此事極不尋常?！蓖缼r沒有隱瞞，將獲得的情報和盤托出，專為聽取甘究的意見，驗證心中猜測。

    “淳于氏，向氏?！备示坑X得耳熟，認真回想片刻，一段記憶闖入腦海，臉色登時發生變化。

    “有何不對？”屠巖看過來，目光中充滿探尋。

    “昔共公滅申、甲等國，得尋礦冶煉秘法。史官撰筆，亡國氏族出逃，淳于氏、向氏等不知所蹤。未想竟入鄭國，而今投晉?！?/br>
    “你是說？”

    “若其為逃亡氏族后人，有家族傳承，晉有鐵就非虛假，定然確有其事?！备示垦赞o鑿鑿，聲音中充滿殺機，“可惜共公未能斬草除根，遺留下后患?！?/br>
    屠巖凝神思索，也意識到事情嚴重。

    晉是強國，晉甲橫掃西境，所向披靡。如其握有鐵器，楚軍優勢就蕩然無存。一旦開啟國戰，勝負難料，死傷難以估量。

    楚國連年內亂，國力損耗非小。內部氏族各懷私心，外部附庸蠢蠢欲動，且有越、吳等虎視眈眈，一旦戰爭糜爛，形勢對楚大為不利。

    “需盡速報于君上！”屠巖和甘慶對視一眼，當下做出決斷。