顧同等人也沒機會再試探詢問。

    那日宴后，祝纓也不總在府里，她更喜歡陪著張仙姑在西州城到處轉悠。用一口驢子，穩穩地馱著裹得嚴嚴實實的張仙姑，祝纓就牽著驢，帶她去看各處工地。張仙姑愛看這個，她還愛看谷倉，愛看到處瘋跑的小孩兒。愛看地里的莊稼，念叨著西州的宿麥種得叫人著急。

    又過數日，便是祝纓壽辰。西州草創，一切從簡，場面沒有在京城時的奢侈富貴，卻比在京城熱鬧太多。蘇喆等人原想把城中打掃一遍，張燈結彩，然而城中現在還有數處工地，也收拾不成模樣，只得作罷，只把幕府及府前的街道裝飾一番。

    城中百姓聽說祝纓過生日，倒是高興，也都借著由頭又大吃了一頓，唱歌唱了半宿。

    次日，趙蘇把兒子趙霽給留在了幕府：“在梧州，這小子會被慣壞，在幕府，他也不比別人更金貴，這樣才能練出些本領?！比缓笙蜃＠t辭行。

    祁娘子也要與他同行，張仙姑頗為不舍，又要打點東西給祁娘子帶上。祁娘子道：“自我爹走后，我心里將府里當自己的娘家，哪有回娘家捎了點兒東西，倒要多帶回禮的呢？這些都是朝廷賜給您的，該您老享用?！?/br>
    互相推讓了好久，那邊趙蘇已經在問顧同：“你們行李收拾了么？我捎上你們同行。這一帶路上不太好走?！?/br>
    順手把顧同等人又給帶走了。

    顧同等人在家中惴惴不安地等到了這年秋收，眼看又要過年了，他們又開始忙碌起來，籌備禮物，預備再次去西州拜見祝纓。又不敢去得太早，顯得目的明顯，總要趕在正月前后，才顯得不那么刻意……

    正躊躇間，忽地接到了吏部的行文，給他們各授了官職。都是地方上的官職，地方也是天南海北，連不到一起。此時也沒什么好挑剔的了，他們一面安排著祭祖上香，一面繼續打點禮物，想趕在赴前往西州一趟。

    幾人湊成一路，先見趙蘇，得到趙蘇簽發的公文之后，才一路倒換文書直到幕府。今年比去年又有所不同，驛路更平整了，路上的行人、商賈馬隊也更密了許多。顧同留意問了一下，得知西州城內也有大集市，安南兩個大集市，東邊是梧州，西邊就是西州，西州城里面也有些西番商人來貿易等等。

    到得西州城，不出意外的，這里也變了樣子，工地已經不多了，規劃也能看得出來了。顧同在京城呆過，發現西州城的規劃儼然就是一個很標準的城池模樣，有坊市、官署、游樂之地等等。路邊也栽了柳樹，看起來是新栽，但長得還不錯。

    幕府里也不再光禿禿的了，花樹之類也栽種上了，正當秋季，菊花開得正好?？上ё＠t現在不在府里，祝青葉給他們先安排到了城中館驛歇息——驛站客館，也修好了。

    次日一早，他們又往幕府去打聽，這一次祝纓在府里。

    祝纓正在與荊綱一起吃早飯，荊綱是丁憂回來的。他爹絕對算得上是高壽了，喜喪。荊綱回家把寄放在寺廟的靈柩出了殯埋了，便準備了拜帖，往相西州拜見祝纓。因戴孝，他本是打算住客館，祝纓就讓他住在府里了：“我這兒沒什么好忌諱的?！?/br>
    荊綱的樣子看起來有些萎靡，話也不多，幕府上下都比較體諒他。

    聽說顧同等人來，荊綱勉強笑笑：“他們可算想通了，大人不必管我，只管理他們去?！?/br>
    祝纓將剩下的半只包子塞進嘴里：“你慢慢吃，我去去就來?！?/br>
    到得前廳，祝纓將擦手的帕子往袖子里一塞，往座兒上一坐，問道：“怎么了？”

    顧同等人當地一跪，痛哭流涕：“老師！”

    這樣的場面祝纓見過太多，一面示意人將他們扶起，一面說：“文書下來了？什么時候赴任？”

    顧同等人抽噎著說：“老師，恩同再造！今日之后，唯老師馬首是瞻?！苯又柑熘涞?，如有反叛，天地不容云云。

    說完了，才各報了自己的職務。

    祝纓皺眉道：“都是些有點兒麻煩的地方，既顯本事，也考驗本事。福禍相依，可是要慎重。魯莽的事情，不要再發生了，再有，誰也保不得你們?！?/br>
    眾人一齊道：“是！”

    然后又拿出了禮單，表示時間比較緊，得趕回家好赴任，請老師保重云云。

    祝纓也無意挽留，只讓開了文書，送他們出府，她自己果斷又轉回飯廳——她早飯還沒吃飽呢！

    第502章 保護

    祝纓回到飯廳，荊綱還沒吃完，他原本就沒有什么胃口，尋思著祝纓見學生怎么也要多聊會兒，也就不著急馬上吃完，放慢了進食的速度，吃一口，發一下呆。

    然后祝纓就回來了。

    荊綱挾著一筷子小熏魚，瞪大了眼睛：“您這是？”

    祝纓又坐了回去，一旁小侍女又麻利地給她添了一碗咸粥。祝纓看著粥放到了自己面前，對荊綱道：“回來吃飯啊?！?/br>
    荊綱道：“不多叮囑兩句嗎？如今可不比當年了?！?/br>
    祝纓道：“說再多，記不住又有什么用？該教的、能說的，早就教完了、說盡了，出去挨了打就能想起來了。何必再cao這個心？”

    荊綱想想：“也是?！庇致爻云鹪顼?。

    等到祝纓吃飽，他也剛著放下了碗筷，祝纓確定，他有心事。祝纓便邀他出去走走，荊綱也沉默地同意了。兩人隨意地走在了街上，荊綱穿著素服，街上的人也不大看得出來“戴孝”，只有點好奇他穿得還怪好的。

    看祝纓與一個陌生在街上行走，人們都遠遠地招呼，并不上來打擾。

    荊綱看祝纓一路與人斷斷續續地說話，又看西州這一片新色，起了個頭：“您到了哪里，都能經營得很好，天下像您這樣的人太少了?！?/br>
    祝纓道：“常聽人這么說，不過據我所見，也不算少。打從我入仕以來，就一直遇到有這樣的人?！?/br>
    荊綱微微搖頭：“可再也難見這樣的人能登高位了?！?/br>
    祝纓看了他一眼：“你這般憔悴，似乎不全是因為家里有事？”

    荊綱露出一點苦笑，顯得更蒼老了：“年輕時，什么都不怕，一股勁兒地往上沖。歲月不饒人，這幾年愈發覺得吃力了。家父過世，我沒有一點兒留戀就丁憂了，也是覺得乏力，心想，能回到家休養一陣也好。哪知，路上……”

    他打了個哆嗦。

    祝纓問道：“路上發生了什么？”

    “遇著了水災，民變……”

    荊綱看著周圍的人，他們隔得遠遠的，腳步匆匆，只有不懂事的孩子才有時間長駐足。但也不斷有人來喊他們，秋收快到尾聲了，小孩子有學也不上，得下田幫忙，揀拾田中遺落的糧食之類既耗時、收獲又不多，最適合他們了！

    這些人的衣服也是新舊摻半，什么樣式都有，“蠻風”頗重，但是人的臉上是有生氣的。比起路上遇到的，完全不同。

    他在回來的路上，不巧遇到了一場洪水，大小不知，反正驛路斷了一陣兒。見到了種種慘狀，水與旱還不太一樣。旱災絕收，你之前存的糧食、物品都還在，可能水少點兒，憑之前的貯藏，能撐一段時間。洪水一來，能給你把所有的東西沖沒了，什么糧食、衣服包括牲畜……不能上房頂，那就都泡完蛋了。

    水災的時候，四面都是水，偏偏都不能喝。因為你不知道水里面都泡著些什么東西。泥水算好的，淹死的人、畜也都那么泡著。

    祝纓道：“你以前從來沒見過這樣的？”她比較少見災情，她到福祿縣之后的十幾年，是比較罕見的風調雨順，偶有減產，壓力也不大。但是小時候家鄉也遇到過歉收，雖然不算太嚴重。而近年來天下的災害似乎也多了些。荊綱年紀比她大，見過的應該比她多。而且他是從吉遠府考出去的人，背景也不硬，宦海沉浮，見的也多，這么情緒外露不正常。

    “知道一些，親見慘劇很少，過了數日當地官府還只是漫不經心，竟不知心疼，救濟也是一團糟，只推說存糧被泡壞了，沒有。虧得一些鄉紳、族老，又或者當地百姓自救。不然，就真的要吃人了?！彼酝鶝]見過這么慘的。

    祝纓唇角泛起一絲冷笑：“某地？它可有不少虧空！這場大水可幫了它的忙了！逋租、隱戶、逃亡、隱田、私放官司……種種存檔，都可以推給這場大水了。不但火能夠消除痕跡，水也能夠哩?！?/br>
    荊綱沉默了，這其中的貓膩他又豈能不知呢？那樣的慘狀，多半也與當地官員心思不在救災上有關。

    更讓荊綱痛苦的是，大水漸漸退去，驛路沒有恢復，當地飲食困難，米價踴貴。

    他們決定從小路回鄉。

    沒走多遠又被人打劫了！第一次，他的護衛們攔住了，只損失了一只裝粗笨家什的箱子。第二次，匪類竟執兵刃，他折了兩個健仆。虧得他當機立斷，把笨重的行李都給扔了，他夫人又抖散了包袱，銅錢等灑了一地，引人撿拾，這才有機會逃掉。

    這下不敢再走小路了，斜插過去又回到了官道上。趕了幾天的路，斜插回來，發現已經繞過了那段壞掉的官道，總算是不幸中的萬幸。這才有心清點行李，發現在任上的積蓄丟失了大半，夫人的侍女也丟了一個。

    他也無心再追究了，匆匆趕回家鄉。幸爾接下來的路途還算順利。

    “朝廷，是不是現出頹勢了？”荊綱有點痛苦地問。

    祝纓點了點頭：“有點兒?！?/br>
    荊綱道：“我回到家里發現吉遠府還勉強有些昔日的樣子，總疑心是自己想錯了。天下之大，又豈能各地官員都是能臣？想與人談一談時局，又無人可說。吉遠和樂，誰肯聽我一個老頭子危言聳聽呢？我想，如果如果天下還有人能看出來那就是您了，才來想同您說一說。

    到了安南一看，再與外面一比，這里可謂桃源鄉了。您這兒不比山外富庶，但像個孩子，每過一天都長高長壯一點兒。山外富庶，卻像是個過了五十歲的人，之后每過一天，都老一天。日后，可怎么辦呢？我竟覺束手無策，難道要眼看著局勢頹喪下去，大難臨頭？”

    “你這是傷心了，才將事情想得壞了。一個國家，沒那么容易完?；胳`二帝折騰了四十年才折騰出來一個黃巾，還被剿滅了。今上還沒到那個地步。你剛才說的地方，就是顧同要去的。一場大水也好，舊賬清了！看他怎么折騰吧?！?/br>
    “宰相器度，還想著彌補天下。您有今日，是自己一手一腳打拼，朝廷對您……您還愿意……”荊綱后半句說得含糊，終沒有說皇帝、朝廷的壞話。

    “百姓何辜？”

    “是啊……”荊綱感慨完，又嚴肅了起來，道，“還能救么？”

    祝纓道：“難，越來越難?！?/br>
    “哪怕是您？”

    “王相公曾經想救的，結果你也見著了?！?/br>
    荊綱不再走動了，站在街邊樹底下，眼淚往下掉。一聲嬰兒的啼哭驚醒了他，他循聲望去，只見一個年輕的婦人抱著一個嬰兒，有點羞澀地閃進了不遠處的一所房子里。

    他說：“我比您年長，必然早死，上天若是垂憐，不讓我親眼見著亂世，那是我的福氣。我的子孫未必就會有那樣的好運。如果有那么一天，您這里會是一片樂土，請您看在當年梧州的份上，照拂一下吉遠府，使之免受兵禍?！?/br>
    祝纓道：“怎么又說起這個來了呢？你閱歷豐富，不該如此傷感、軟弱?！?/br>
    荊綱苦笑道：“我自詡也有些城府見識，世上豈有非黑即白？多的是和光同塵。近來忽然察覺，世情比我想象的還要混沌。人老了，總會想得多些，將過往種種在心里過了一遍又一遍，將所有自己的尷尬、缺失想了又想。憂懼之心也就浮了上來。

    還請您答應我，吉遠府就在安南之側，我知道您一向有章法，可畢竟是自己家鄉，難免想求個保障。吉遠父老，一向心念大人，還請大人垂憐?！?/br>
    “好，我答應你?！?/br>
    荊綱抬起袖子擦了擦眼淚，道：“見笑了。哎，當年吉遠府，也與現在的西州一樣。如今不免多了一點呆板之氣?！?/br>
    祝纓道：“江政是個好官?！?/br>
    荊綱認同地點了點頭：“不過對朝廷有點兒死心眼兒?！?/br>
    祝纓道：“他要不是個死心眼兒，又做不好這個官了?！?/br>
    荊綱道：“吉遠本就不是魚米之鄉、富庶之地，他先前又要把貿易削減，這就讓人哭笑不得，虧得后來您讓他轉過來。否則……他眼里有朝廷，地方上難免受點兒虧，受了虧又沒處彌補，也是氣悶的?！?/br>
    “關鍵時候，他守得住，現在沒有損失，就好?！?/br>
    “道理都懂，人心跟大道理是兩回事兒呢。吉遠父老都很想您，只恨您不能再到吉遠，大伙兒進山也難?！?/br>
    祝纓笑笑：“有心就好，我也很想大家。過陣子，我還會去梧州一趟，到時候，我下帖子請大伙兒到梧州吃酒?！?/br>
    荊綱道：“不知我能不能湊一湊熱鬧？”

    “當然！你是頭一個?！?/br>
    荊綱終于笑了出來：“一言為定！”

    “一言為定?！?/br>
    …………—

    荊綱在西州住了數日，天氣涼爽時便向祝纓辭行，他得回家守孝，不能總在外面滯留。人走了，卻“滯留”下了一份禮單，除了珠寶珍玩之類，另有一東西——吉遠府的父老們共同孝敬了一分紅利給祝纓。

    明面上的理由是，吉遠府有現在，都是因為祝纓當年經營打下的底子，當地士紳都銘記在心。當年，項家曾代持過一部分產業，后來祝纓北上退出。等到祝纓再次南下，江政南下赴任，項家也逐漸退出了一部分產業。

    大家商議著，覺得這樣不行，既然祝纓已經被朝廷承認做節度使，又不再限制貿易了，那該給的還是得給。

    只不過，這一次大家不再通過項家了，直接讓荊綱給捎了過來。每年給祝纓送過來糖若干、糧若干、布若干，以及一些南貨。

    祝纓情知這是吉遠府士紳繳的“保護費”，江政畢竟是有能力的，他現在還沒走，只要他在任上，士紳們的許多活動是受限制的。有些事，比如隱田隱戶，限制他們是對的。另外一些事，比如多招點女工干活、跟山里貿易，你限制個啥？

    必要的時候，士紳們也是借她跟江政打個擂臺。

    這保護費她毫無愧疚地收下了，她現在也缺錢！整個安南好東西不少，礦藏也有，可惜花錢的地方也多，路還沒修完、渠也沒挖完。西州城的工程還在收尾，祝青君的騎兵要養，接下來是把關隘翻修、擴建、加固，然后是各個城，怎么也得整修一遍。

    像博州、黛州這樣的，它就沒有個像樣的州城，不得修么？

    哦，對了，還要建學校，這個也費錢。