祝青君有些奇怪地看著這個頭人的女兒、未來的頭人，實在不知道自己一個奴隸出身的，有什么值得她羨慕的。若說在北地、西陲，祝纓還顧及蘇喆的安全不讓她涉險，回到梧州之后，蘇喆也有了施展的機會。

    蘇喆想的卻是，祝青君是不需要去平衡本家與梧州關系的。

    兩人竊竊私語，那一邊，拜早年的話也說得差不多了，士紳們又獻上了禮物，路丹青接了禮單遞給祝纓，又退到了一邊。趁別人不注意，也溜了過來，小聲說：“看見了嗎？禮物比去年還要豐厚?！?/br>
    “咦？”

    “我摸過單子了，紙比去年多。早起出去，看到箱子也比以前的多?！?/br>
    蘇喆低聲道：“姥一回來，甘縣就被納入囊中，這些人，也是看人下菜碟呢。即使是姥，偏安一隅與開拓得到的孝敬也不一樣呢?！卑パ?，又想起來頭人們也差不多是這樣，她更心煩了。

    路丹青道：“人可真是奇怪的東西?！?/br>
    女孩子們小聲嘰咕，說著奇霞語，不時往上首瞥一眼。忽然，祝青君碰了碰兩人：“哎，有情況?！?/br>
    三人一同看上去，只聽祝纓問：“阿同還好嗎？”

    顧翁恭敬地道：“常思念大人?！?/br>
    祝青君撇撇嘴，又聽幾個士紳也附和，說他們家的子弟也寫信回家，讓家人代為致意。這多出來的禮物，既有士紳們見風給漲的，也有這些子弟托人捎帶回來的。因此才顯得格外的豐厚。

    顧翁又奉上了一封厚厚的書信，路丹青中跑了過去，伸手要接，顧翁看了她一眼，路丹青與他瞪眼，顧翁敗下陣來，將信放到了她的手上。路丹青再將信拿給祝纓。

    祝纓接了信，也不當面拆，又問了顧翁家中情形，得知那位老顧翁依舊是病體支離，又是一番慰問。趙蘇去京城了，趙娘子夫妻二人充當了一個圓場的角色，道是新年必有新氣象，不必傷感。

    眾人才又重新振作了起來，祝纓設宴款待眾人。

    待到宴散，祝纓要回書房處理事務，蘇鳴鸞與孔雀又來找她說話。

    祝纓將裁紙刀放回了桌上，道：“坐。怎么？”

    蘇鳴鸞道：“是為鹽場的事。姥說要派一個人幫幫孔雀，不知是誰？也好趁如今孔雀也在，好同他講一講鹽場的事，過完年，她就要回鹽場去了?！?/br>
    祝纓想了一下，道：“就明月、明珠她們兩個再帶幾個學徒吧。青葉，把她們請過來?！?/br>
    須臾，兩個明來了，都是年輕姑娘，長得端正，在祝纓面前乖巧可愛。

    祝纓道：“要派你們的差了。過完年，你們就隨你們這位孔雀jiejie去鹽場幫忙。小妹，你看她們怎么樣？”

    兩人忙看向蘇鳴鸞，向她點頭致意。

    明月、明珠看著都是“明”字輩的，卻又不是一個來歷，倆姑娘都跟著姓祝，明月是山間逃亡家的孩子，名字倒是父母起的，然后全家都改姓祝了。明珠則是索寧家的奴隸，原本的名字居然是也是“石頭”，這在祝家算忌諱，祝纓就給她起了這個新名字。

    兩人都是入選了祝府的隨從，也曾隨死了的祁泰學過些算術管賬，也曾跟著侯五比劃一手拳腳。雖不似蘇喆、祝青君這般被祝纓、花姐放在身邊隨時指導，也是伶俐姑娘。

    祝纓手下缺人手，倆姑娘雖然才二十出頭，已經開始帶學徒了。

    蘇鳴鸞心道：姥的心腹我都熟悉，她二人以前并不受重用，可見姥對我也是留了余地的。

    當下痛快地答應了。

    二人又與蘇鳴鸞行禮，再向孔雀致意。

    孔雀道：“我一定與她們好好相處?！?/br>
    祝纓道：“好了，這幾天你們先好好處一處，熟了才好做事?！?/br>
    幾人應下，告辭而去。

    祝纓抬手拿起信拆了，信是顧同寫的，內容也很有趣。顧同先是問好，恭喜祝纓又下一縣。接著寫了京城、朝廷的情況，就是毫無新意地腐朽著，你貪我了貪，你坑我、我坑你。此外又衍生出另一種物種：他不貪，甚至很清廉，就是純粹的無能。本身品德算是高潔，沒有任何小辮子，就是干不了人事兒，耽誤了多少正事。

    陳萌還算穩重，王叔亮、姚辰英等人也在盡力彌補。這些日子，仕林對祝纓頗有微詞，京城也知道了祝纓要開科取仕的事，冼敬等人推動了科考驗核身份，這個改動估計很快就要見邸報了。

    啰嗦了一堆之后，顧同又進入了正題，先是說卓玨入京公干，兩人碰了面，卓玨那位族叔卓宇也到京了，三人湊成了一局。席間，三人說了許多，一則為南士們的前路感到擔憂，二則為祝纓的未來感到迷茫，同時詢問祝纓有無需要效力的地方？

    顧同覺得卓氏叔侄很早就與許多南士保持著聯系，二人的態度也能表明一些問題，故而不敢隱瞞，寫信來請示祝纓，該怎么回答？

    祝纓將信裝了回去，塞回抽屜，取了張紙，寫了四個字——斂翼待時。南士現在究竟是個什么樣子，她也還不清楚，可不想貿然行動，又或者請他們到梧州來興風作浪。

    寫完這四個字，祝纓又拿出另外一封信，對這封信，祝纓就更認真了一些。信是祝煉寫的，隨著年禮一道送來的，詢問祝纓，是不是缺人手？如果梧州有需要，他可以辭官回來幫忙的，在哪兒都是干，梧州他也是熟悉的，且有經驗，他的手下也有幾個可用之人。

    事情的起因，也還是那道“求賢令”，布告一出，消息不脛而走，祝煉那兒輾轉打聽到了有這么個事兒。彼時朝廷已經讓祝纓別折騰了，祝纓也從善如流停止了宣傳。有人便向祝煉求證。祝煉能過會館將此事求證，深信這是祝纓能干得出來的事兒。

    祝纓么，他老師，手邊逮著誰就用誰。很符合祝煉與之相處的經驗。然后又是仕林對祝纓的惡評，祝煉聽著耳朵都疼了。

    因此有了這么一封信。

    祝纓看著信紙，好一陣兒，才寫了一封短箋：家里人很想你，回來吧。

    兩封薄信，一封發回，另一封在士紳們辭行的時候交給了顧翁，祝纓安心過了一個新年。因陸續有人趕到福祿縣打聽考試的事，祝纓派祁娘子、周娓等人下山，住在福祿縣里接人。

    到得來年二月中旬，一是準備收宿麥、二是準備接下來春耕的時候，趙蘇回來了。

    祝纓笑道：“這下好了，可以有人幫我準備考試了！”

    第465章 過渡

    趙蘇比去年離開的時候瘦了一些，兩頰微微凹，五官顯得立體了許多。他的須發也夾了一點點的銀絲，眼睛卻還明亮，整個人看起來反而精神了一些。

    聽到祝纓說考試的事情，趙蘇久懸的心也略略放下了一些，他些番北上京城，心里最掛念的還是梧州選才的事兒?？瓶际玛P重大，選出來的人接下來是會逐步掌權的，這件事情如果不能夠參與，必是一件憾事。好在他趕上了。

    趙蘇微笑道：“說起考試，政事堂可也很在意您在梧州的‘求賢令’呢，問的人可不算少?！?/br>
    祝纓道：“他們問的什么？”

    趙蘇道：“不外是取士的依據之類，我便說，我也不知道，下令的時候，我已準備動身了?！?/br>
    祝纓一笑。

    趙蘇趁勢問道：“姥，您預備怎么選材呢？”

    祝纓道：“當然是選可用之材，梧州如今可比不得朝廷，雖由教化、文學之類少不得人，也須有所側重。唉，真到了要見真章的時候，孰輕孰重，可謂一目了然。你此行北上，也曾一眼看到底了？”

    趙蘇道：“不敢，不敢說看透了，可也見著了衰朽之相。我也只能慶幸自己追隨您南下得正是時候，若是此時仍然在朝為官，又想有所建樹、不愿看著時局糜爛下去，非得急死不可！”

    “哦？”

    趙蘇道：“如今天下，仿佛一個遲暮的老人，說他死了，他也沒有，說他糊涂了，他還能理事，可是從年輕時攢下的家當放到席子底下，已經漸漸被幾房兒孫逐日偷取了。說他不知道吧，他仿佛又知道，還說兒孫日子過得夠富裕。說他知道吧，他卻仿佛不設防，金珠寶貝還是放到席子下面，鎖被撬開了也不換把新的。真是……”

    祝纓道：“這皇帝，也未嘗不是另一種守財奴了?！?/br>
    “可惜了咱們給他的錢糧，”趙蘇說，“還要問梧州的產出、人口哩！我都回說，羈縻之地，各族素無文字，并無文字記述，也無籍簿可查，無可奉告，能有這些，已是您懷柔所致了?！?/br>
    祝纓點了點頭：“告訴了他們，也不能賑災，還是各自安好為佳。京城其他人，還好么？”

    趙蘇又說了與顧同的會面，趙蘇與顧同年齡相差不大，也曾是縣學同學，又都是福祿縣的富家子弟，是有些熟悉的，趙蘇如今卻有些瞧不上顧同，他搖頭道：“您的故人，泰半安康，南士卻不甚好。這些人，雜夾不清、當斷不斷，還請您明查?！?/br>
    “怎么說？”

    “他們狠不下心來，既不想放棄朝廷給的尊榮、權利，又不想失去您的回護、指點，”趙蘇不客氣地說，“未免太貪心！請您千萬將慈悲之心放到梧州！這些人已經是官員、士大夫了，與梧州未必一心。除非朝廷有難，又或者想要投機，否則不會向您輸誠的，至多不過利用而已?！?/br>
    祝纓點一點頭，趙蘇看不出來她的想法，說話愈發直白了：“我若在他們的位置，要么來尋您，妄圖鳩占鵲巢。要么鼓三寸不爛之舌，意欲游說您歸順朝廷，拿您做投名狀換富貴！您如今的處境，只會越來越危險。以前，朝廷不以梧州為意，然而您的光輝是掩蓋不住的，朝廷矚目是遲早的事情，在陰暗處謀算您的人，只怕也不在少數……”

    趙蘇說了很多，從他對朝廷的觀察，到對梧州的見解，從鄭熹、陳萌，說到姚辰英、王叔亮，乃至溫岳、金彪等人，直到隨從們來點上蠟燭，他才接過茶來喝著。待點燈的隨從走后，他又詢問祝纓：“姥，這個考試……要怎么考呢？出的什么題目？若還是夷夏之防，不如不考。還是考些實務更要緊，眼下缺干正事的人。以后想要統籌的官員，這些人也算經過事了，人品如何也都能看出來了，到那里再任命，似乎更妥當些?！?/br>
    祝纓道：“不妥?！?/br>
    “姥？”

    祝纓道：“該考的典章制度還是要考的?！?/br>
    趙蘇問道：“這又是為何？”

    祝纓道：“可以篩汰掉一些讀書把腦袋讀方了的人，這樣的人，再有本事，咱們也是不能要的?！?/br>
    趙蘇舒了一口氣，他所慮者不外如此：一則是山外之人挾著禮法道義，居高臨下來要欺辱他們，二則是自己不在，新人已經選任完畢，自己回來就又要面臨磨合。

    如今兩件事都有了一個令他滿意的結果，趙蘇將陳萌的書信呈給祝纓就告辭去見妻兒了。他自歸家，也不歇息幾天，第二日便到刺史府里報到，將刺史府的庶務接手了大手，又跑去與祝纓商議考題的事情。

    祝纓準備了幾類題目，既有案件的判罰，又有一些禮儀典章的考問，占比最大的還是相關庶務的考題譬如某地有戶若干、田若干，當如何安排春耕秋種、繳賦服役，又當如何備荒……之類。

    趙蘇看了一回題目，也挑不出什毛病來，將考題又原樣放到案頭，問道：“不知學子們情狀如何，先前一個陶未然，著實令人惱火。要不，去看看？”

    祝纓也欣然同意。

    此時已到二月，能夠看到消息、趕得及的人已陸續趕到了。這些人里有男有女，也有福祿縣的、也有吉遠府的，也有更遠一些地方的。一部分人住在客館，另有一些人住在客棧，都緊張地等候考試。

    祝纓與趙蘇到了客館門外，遇著周娓從里面走出來，看到祝纓，她臉上不自覺地露出了笑容來。祝纓問道：“你怎么來了？”

    周娓道：“不是您派我去接人進山的么？”

    趙蘇也問了一句：“這些人，都怎么樣？”

    周娓對他還算客氣，答道：“呃，學問么，我可看不大出來，可京城那些個看著像樣的，干正事也不太像樣。不過，我看這里頭有幾位娘子著實不錯?！?/br>
    祝纓問道：“怎么說？”

    周娓理直氣壯地道：“她們敢拋家別業逃過來！”說著，指著客館的幾個方位，逐一向祝纓介紹，娘子們住在東南角，攏共三間房，幾人拼著住，共有六名女子，加上學校里的五個，攏共十一人。東北角靠柴房有一間房子，里面住著一對男女，卻不是女子來考，是男子。

    除此之外，應考者就全都是男子了。從遠地而來，首先得開個路引，一般衙門不會給一個女子單獨開這個，沒辦法的人就只能被篩掉。梧州在山中，趕路又要篩掉一部分人。

    能到梧州考試的，都比較能活，命還算硬。

    周娓問道：“您要看哪個？”

    趙蘇笑道：“你這個人，問姥要看哪個，卻只向姥講女子如何如何，并不提士子，好不偏心?！?/br>
    周娓理所當然地道：“關心士子的人比比皆上，譬如我只少提了一句您就問上了，娘子們可沒有許多人這般惦記，我就只好多為她們記上一記了?！?/br>
    趙蘇也只笑著搖頭，周娓此人，向來性情執拗，與她爭吵是沒有一個結果也說服不了她的。趙蘇只管問其他士子的籍貫之類，從中又看到一個眼熟的人——福祿縣的老鄉，王九。

    趙蘇看了一眼祝纓，見她正在問那一對男女：“你們不像是兄妹，難道是夫妻？”也便小聲問王九：“你怎么悄沒事地就過來了？也沒遞個拜帖？”

    這也是朝廷考試的習慣，考前要先揚個名，四處跑個門路。王九低聲道：“我自家中跑出來的?！?/br>
    趙蘇看著這個年輕人，一時失語，這個王九今年十九歲了，可算得上是祝纓才到福祿縣之后降生的。自祝纓到福祿，福祿縣的日子就越來越好過，王九的人生也隨著家族的興旺越來越順遂。他與別業里的護衛們一樣，打小就聽著祝纓的事跡長大。又不幸家中長輩要他以祝纓為榜樣，祝纓回來了，家中長輩還在猶豫，他先跑過來了。

    王九問趙蘇：“您看我成不？”

    趙蘇低聲道：“莫要亂問，叫人說我徇私舞弊。你憑本事，考就是了！”

    王九樂呵呵地道：“好！”

    趙蘇不由為這個傻子的父母感到糟心，他忍不住又看了一眼祝纓。祝纓的面前，一對年輕男女已經跪了下來，兩個人四行淚，苦兮兮的，儼然一對苦命鴛鴦。走近了就聽到那女子說：“請使君垂憐?！?/br>
    那男子卻說：“錯都在我！莫怪婉娘！但有罪，我一人領受，與她無關。她一介女流，既不能自作主張，便不該受到責罰?！?/br>
    趙蘇戳了戳周娓的后背，周娓回過頭來，趙蘇頭問道：“怎么回事？”

    周娓有些無聊地說：“亡命鴛鴦，不肯聽爹娘的話嫁人，就與情郎跑出來了?！彼滔策@女子敢于逃跑，卻又對這逃跑還要與情郎一道十分不解——自己掙命就好了，何苦帶上一個累贅？離了男人就不能活了么？

    哪知這女孩子卻十分堅決，與這男子擁在一起，對祝纓道：“大人可也不曾說不收留我們這樣的人，我們已無他處可去，也不敢求大人格外關照，只消容我們片瓦安身。若得考中，他自當盡心竭立，取不中，便是本事不行，我二人請在此安身，種地也罷、做工也罷，不要人白養著。結草銜環，報使君大恩?！?/br>