“好?！?/br>
    蘇鳴鸞要送路果回房，路果道：“我不用，我出去轉一轉?！?/br>
    蘇鳴鸞看著他出客房，往府外走去，將目光投入了郎錕铻的住處。

    郎錕铻那里三個男人加起來也比一千只鴨子熱鬧，喜金此時來神了：“索寧家莫不是瘋了？”

    山雀岳父道：“你剛才怎么不說？現在又叫的什么？”

    喜金道：“難道你愿意？”

    山雀岳父悠悠地道：“刺史大人之前說過，凡后來的人有的，他會給先來的人補齊。索寧家要到了，你也會有一份的，生的什么氣？難道是因為與藝甘結親的好事被他給搶走了，你記仇了？男子漢，你兒子自己都不氣，你氣什么？”

    喜金跳了起來：“誰說那個了？！”

    山雀岳父道：“那你生的什么氣？有好事不要？”

    眼看兩人越說越邪，郎錕铻趕緊插了一句：“不能答應他！”

    山雀岳父問道：“怎么？”

    郎錕铻道：“你們不知道，我這位義父不是一個可以隨便欺負的人?！?/br>
    另兩人都有點不太相信，郎錕铻搖搖頭：“義父要是答應了將我的奴隸賠給索寧，我也是不答應的。我憑什么要遷就他？就憑他來得晚？搶家產的小兒子是要被阿哥打的?！?/br>
    喜金道：“要不，看他能討到多少？他討到了，咱們也一般能得到。咱們這里就有三家，還怕一個索寧家不成？他能搶到什么？只答應給他東西，不還他奴隸……咝……那也不行啊，拿到了別人家的奴隸，不得還嗎？”

    郎錕铻看了他一眼。

    山雀岳父一見這貨竟將自己剛才的話當了真，忙說：“你別亂來！給他一家，再補咱們五家，一共六份，我看刺史大人不會同意。莫要激怒朝廷！”

    郎錕铻沉聲道：“我也不答應！”

    喜金訕訕地道：“那不答應，怎么辦？索寧家是怎么想的，他可快點降價吧……”

    ……——

    “你是怎么想的呢？”藝甘洞主也在問索寧洞主。

    他將祝纓的話帶給了索寧洞主，索寧洞主將條件死早出的時候，他也覺得索寧洞主這要得有點多。

    索寧洞主道：“什么怎么想的？他既然說什么都能講，那我就講了！”

    “這，是不是有點太多了？”

    “您怎么這么不痛快？”

    “還有他們幾家看著呢，”藝甘洞主說，“聽說，他們好像沒有能夠要到這么多，只是給他們一些種子，又教了他們種麥?！?/br>
    “各憑本事要來，他們沒本事，倒叫我少要東西，那可不行！”

    “可也不要激怒太多人呀，咱們是想把事辦成的?！?/br>
    索寧洞主想了一想，道：“那我就先不要糖，其他的都得給我！”

    “誒？可是他們就糖多呀?！?/br>
    索寧洞主道：“沒有糖，不妨事，其他的東西才都是要緊的東西?！?/br>
    “那也多，你為什么要這么多？”

    索寧洞主道：“我這兩年少少得的，就是這么多！我的奴隸跑了一些，我的寨子里的人也跑了一些，當然要他們補給我。種田的人少了，糧食也少了，我又要派人去搜捕逃奴，又浪費好些東西，這都是因為他們。當然要他們補給我！我缺了的，當然要討回來！”

    藝甘洞主聽過索寧洞主一筆一筆地算，突然覺得好像也有一點道理。又想自己的族人，也有想要外出討生活的，心道：既然說什么都能談，我是不是也……

    索寧洞主又說：“你也不必怕，打起來我也不怕他們！”

    “他們五家，還有山外人！”

    索寧洞主道：“怕什么？我又不同他們打大仗，我說的都是實話。這兩年我可沒斷他們的路！他要不給，那就試試，他們的商人還能不能好好地走道，他們的交易還能不能做得下去。那他失去的，可比我向他索要的多得多了！”

    藝甘洞主心情也有點小激動，背上冒著汗，思忖該如何將這有威脅意味的話說傳得婉轉一點。

    別業里放出去的探子都是在山林里散居許多年的人，盯著藝甘家的寨子到深夜，也不見有什么信使出入。換了一次班，直到天明，也沒有人出來。獵人打了個哈欠，心道：這家什么事也沒有，看它做什么？主人要做什么？

    …………

    “主人”正在與老么大的一雙兒女說話。

    蘇鳴鸞看四下無人，跑去見祝纓，到了發現自己大哥正在書房，兄妹倆正大眼對小眼齊聚在祝纓的書桌前，都沉默了。

    祝纓道：“都來了？坐吧?！?/br>
    她與蘇飛虎已聊了半天了，對索寧家的了解更深了一些。這個索寧家自有他狂妄的本錢，阿蘇家單獨對上他們，沒什么勝算，大家半斤八兩。蘇飛虎認為，如果祝纓這里還能再提供更多的好兵器，那他們贏面就更大一些。

    祝纓不置可否。

    蘇鳴鸞道：“義父，索寧家的事請盡快給一個說法，不然……”

    祝纓道：“我知道。你就是為了這個事來的？”

    蘇鳴鸞點頭道：“是。義父，難道要答應他的條件？”

    祝纓笑笑：“我像是頭肥羊嗎？我是說過，什么都可以談，但我不接受威脅。他提了那么多的要求，竟沒問一句咱們要什么。有趣。他呀，把他們當他桌上的菜了，想吃什么吃什么，哪有這么好的事兒？”

    蘇鳴鸞道：“難道……”

    “噓——”祝纓比了個手勢。

    蘇鳴鸞下意識地想掩口，又生生地將手放了下來。

    蘇飛虎眼中閃過一絲笑意，又嚴肅了起來。

    祝纓則慢悠悠地說：“人就這么多，想要更多的人，就有兩個辦法。一是生養，要有吃有穿有住，要安全，十幾年后才能有下一代人長成。第二種是見效快的，從別人處獲得。眼下就第二種情形?！?/br>
    “是，”蘇鳴鸞說，“我也這般想，日子好了些，人們也肯生，可都是娃娃，反要人手去照看。我也沒辦法了。再說了，是他們愿意跑到我這里來的?！?/br>
    “人往高處走，水往低處流。無論你愿不愿意，你好了，自然有人往你這里跑，你不好，你的人也會跑到別人家去。我能壓著不叫你把日子過好么？一共就這么多的人，你多他就少，這是個死結！不是我想讓你們不打就不打的。

    當年我就同你講過，若只是做貿易，我能將你的家底掏空，到時候會有什么事發生？你不給我來個魚死網破說不過去吧？換到人口上，也是一樣的道理。既然要打，遲打不如早打，早打完早過日子去。你們之間，我自然幫你。這樣對你我都好?！弊＠t冷冰冰地說。

    祝纓已經想得很明白了，人口的事情是無解的，一方多另一方就必然要少。如果索寧洞主是自己人，那互相還能緩和一下，比如有個七年之約，比如條件好了愿意生的也能養得活。索寧洞主要人要物，卻不曾提一句愿不愿意接受羈縻。那這就是點菜不付錢了。

    蘇鳴鸞精神一振！她是極想從索寧家身上撕下一塊rou來的！

    兄妹倆心情都很不錯，打從一開始他們所求也只是祝纓能夠幫扶他們家。但是祝纓的打算與他們不一樣，祝纓一下子攢了個梧州出來。

    蘇鳴鸞道：“那正好。收拾得他老實了，好老老實實地做義父手下一個縣令，梧州又能多一個縣了。不對，是兩個只要將索寧打服，連藝甘也會老實聽話的。然后就能再往西……”

    “不要了?！弊＠t說。

    蘇鳴鸞吃了一驚：“為什么？義父不要更多的羈縻縣嗎？您難道嫌管的縣多？”

    祝纓冷靜地說：“管不過來。我當年就對你講過，縱使我幫你，你打得贏別人，也無法管住這么大的地方。路，不方便，手下可用的人又不多，怎么管？換了我來也一樣，你我都是凡人，誰也沒長翅膀。以別業為中心，頂多再添上索寧又或者藝甘。再想多，除非朝廷再發大軍，你愿意，我還不愿意呢。就這樣吧?！?/br>
    蘇飛虎松了一口氣，搶先道：“對，咱們還是自己看怎么應付索寧家吧，也不用什么朝廷的大軍。不過他家不太好對付，他們人又多?！?/br>
    “辦法是有的，”祝纓說，“但要好好籌劃一番。咱們，好好給他們玩一把大的。來吧，咱們先說說怎么分?；蛟S郎錕铻也會加入?！?/br>
    兄妹倆對望一眼，立時警覺了起來。

    …………

    次日一早，祝纓起床之后項樂就向她匯報：“大人，昨夜山下寨子里沒有人出入?！?/br>
    祝纓道：“接著盯?！?/br>
    將近午飯時，項樂又來報：“大人，藝甘洞主往別業來了，難道……索寧洞主一直在他的寨子里？”

    祝纓道：“差不多，他要來了，你就將他引過來?！?/br>
    “是?！?/br>
    藝甘洞主到的時候，府里正準備擺午飯。也是照著以前的慣例，祝纓在府里設宴款待各縣令，今天又要加上一個蘇飛虎。她也讓給藝甘洞主設了一席。

    藝甘洞主到的時候正好開席。

    祝纓道：“先吃飯，吃完了再說?！?/br>
    藝甘洞主看著席上菜肴精致，心里有事卻怎么也嘗不出味兒來。山雀岳父等人也吃得心不在焉，蘇飛虎卻在大快朵頤。

    路果將筷子一放，道：“大人，既然藝甘家已經來了，咱就聽聽他說了什么吧！不然這飯也吃得不香甜?！?/br>
    藝甘洞主聞言放下了筷子，他也想早點說完好回家。

    祝纓便說：“好啊?！?/br>
    藝甘洞主又有些說不出口了，蘇飛虎道：“不用說，一定不是什么好話?！?/br>
    藝甘洞主道：“年輕人怎么這樣說話呢？”

    祝纓制止了他們之間的爭吵，說：“說正事吧?！?/br>
    藝甘洞主道：“我與索寧家說，也該讓一讓，他說，糖可以先不要，別的可不能少?！彼麑⑺鲗幎粗鞯脑捄煤玫剀浕艘幌?，說出來仍然是讓蘇飛虎和郎錕铻兩個想打人。

    祝纓點了點頭：“他的意思我知道了，我要問的是，這里，我、我們這些人，他能給我們什么？這里的各人，各有所長，索寧洞主有什么呢？”

    藝甘洞主猶豫了一下，道：“我們與你們，不互相攻打?！?/br>
    “他加入嗎？”

    藝甘洞主躇躊著，不好回答的樣子。祝纓道：“你不妨回去與他再商議商議，好好想一想，再給我答案?！?/br>
    藝甘洞主道：“咱們不加入，可也沒搗亂呀?！?/br>
    祝纓道：“他要價太高，給我的太少。你再為我傳一次話，在別人那里，到手的就不珍惜了。我不一樣，在我這里，外人永遠不能比自己人提更多的條件。我不能讓人說我有了新人忘了舊人，對新來的比對舊有的好?！?/br>
    藝甘洞主的臉色變得有點難過，飯也不吃了，起身道：“好吧，我再去?！?/br>
    “不急。這樣的大事一定要小心。我過兩天就要下山了，山下還有事，等我下次進山，咱們再接著聊。反正大家都在這里，不急?！?/br>
    藝甘洞主勉強笑笑，匆匆離去。

    他一走，就又有人要摔筷子了，祝纓接著吃飯，提著筷子對郎錕铻道：“你同他生的什么氣？正主兒還沒見著就先把自己氣著了。咱們這里有這么些人，他們那兒只有一個半人，該讓他們著急才是?！?/br>
    山雀岳父道：“大人想怎么辦呢？”

    “吃飯，等交易結束了，我同長史、司馬要巡視各寨，讓大家伙兒知道他們倆，再回山下刺史府里讓人認識認識他們兩個。你怎么將索寧家看作一件大事了呢？自己的事情做好了，別人那里出了事也不怕?！?/br>
    山雀岳父又坐了下來，道：“也對?！?/br>
    這一餐飯，能踏實吃完的沒幾個人，廚下都詫異：“怎么還剩這么多？”轉念一想，這都是自己等人的了，又高興了起來，裝一些回家分給家人享用。

    直到祝纓離開別業，藝甘洞主也沒有再來，想是在與女婿又加緊商議了。

    祝纓照著計劃行事，她與蘇鳴鸞議定。蘇鳴鸞回去之后就準備，她這里是用“拖”字訣，給蘇鳴鸞爭取時間。先是，把從別業到阿蘇縣的路上的“小驛”給建好。祝纓又選定了索寧家的兩個小寨作為目標。