蘇飛虎道：“我能在寨子里多一天是一天?！?/br>
    祝纓道：“你已是梧州的長史了，敕封你也接了，總要隨我走一遭，好叫人知道是你、是阿蘇家的人做了這個長史。你須得見一見各位縣令，先走這一遭，接下來的事情，咱們再說，如何？”

    蘇飛虎干脆地起身：“好，我與義父走這一趟再回來。義父休息，我回去了?！?/br>
    ……——

    第二天，祝纓等人起了個早，這一天她計劃在阿蘇縣里暫休息一天，同行的商人也可在阿蘇縣做少量的貿易。

    這一天她換了衣服在寨子里瞎轉悠，說自己也是商人。有人不信，她就摸出一包針來與人交易。祝煉覺得有趣，不過他牢記不能在這里說利基話，裝成啞巴跟胡師姐一左一右跟在祝纓身邊。

    祝纓與人聊天，他也聽著，轉了半天不由納悶：蘇喆她們不是討厭利基人嗎？怎么好像更恨索寧家似的？

    正想著，忽然橫地里潑過一盆水來，胡師姐護著祝纓、提著祝煉往旁邊一閃。祝煉又看到了一個老熟人——蘇喆的小侍女，原來她回來了！

    祝纓看了看小侍女出來的屋子，問道：“這是你家嗎？”

    小侍女之前只看著仇人，沒看到祝纓，一見祝纓，忙將手里的盆背到了身后。祝纓看得一笑笑，招招手：“來，給你的?！彼艘话烟墙o小侍女。又同小侍女說了一會兒話，讓她別忘了功課，以后有用之類，然后隨便逛逛就回客房了。

    在大寨里看了一陣，確有與索寧家沖突受傷的人，祝纓就有數了。

    這天晚上，祝纓去找了蘇鳴鸞。

    蘇鳴鸞取笑道：“義父，現在可很晚了呀！”

    祝纓道：“索寧家是怎么回事？”

    蘇鳴鸞一面將她往里讓，一面仍是笑答：“不是什么大事?！?/br>
    “那老大就是個大事了?！弊＠t不客氣地說。

    蘇鳴鸞不再刻意地笑了，道：“大哥，也不是很甘心吧。他找義父說話了？”

    祝纓坐下來，隨意道：“論跡不論心。凡事都論心，就要犯疑心病了。說說索寧家吧?！?/br>
    蘇鳴鸞試探地問道：“義父還是不愿意我們動刀兵？”

    她還記得最早的時候祝纓是拒絕了支持阿蘇家吞并其他家族的，并且還說得非常有道理。在蘇鳴鸞看來，祝纓是不會輕易放棄這種道理的。所以即使與索寧家有種種矛盾，她都還是自己扛下來了。

    祝纓道：“那要看是什么事了，能化解還是化解的好。無論用什么辦法，都不能這么拖著了，我得把老大帶走?！?/br>
    蘇飛虎的存在本身就是對蘇鳴鸞的威脅，如果在長期有外患的情況下還讓蘇飛虎呆在寨子里，就是養他的威望。寨子容易亂，要么蘇鳴鸞完蛋，要么蘇飛虎被憋屈死，都不是什么好結果，最好是拆開了。

    蘇鳴鸞道：“義父的意思是？”

    祝纓道：“兩手準備?！?/br>
    “愿聞其詳?！?/br>
    祝纓道：“第一，設法和解。第二，和解不成，也不要怕事?！?/br>
    蘇鳴鸞吃驚地說：“義父要動武？”

    祝纓搖了搖頭：“不是我要動武，我是想大家都好好相處。這世上除了你們幾家，山外有山，人多得是。他要愿意也與大家一般相處，我也愿意。他要不愿意，又要擾亂你的寨子，那就不行了。今時不同往日，往日是夙怨，我不愿加深你們的仇殺。如今你關愛百姓、內修德政，我總不能留下‘做羈縻縣就是要白挨別家打’的評價。那成什么了？”

    “義父的意思是？”

    祝纓道：“他若聽勸，你們就好好協商。若是不聽——”她往山下的方向指了指，“你可以到榷場買你想買的東西?！?/br>
    “鐵器也可以？”

    “鐵器也可以?！?/br>
    蘇鳴鸞笑道：“好！我答應義父，只要他愿意談，我就同他好好地談。他要不講道理，我也不怕他！”

    祝纓道：“還有一件事?！?/br>
    “義父請說?！?/br>
    “驛站?！弊＠t此來其實并不知道索寧家的事，但是她之前的計劃卻又與之相合了。

    祝纓原本就計劃在山中慢慢修路，但是山雀岳父等人近來也不接這個茬。不接就不接，祝纓想先跟阿蘇縣把這事兒搞出來。

    山中修路很難，比建個別業難多了！

    蘇鳴鸞道：“人手本就不太足?！?/br>
    祝纓道：“不是像山下那樣修，山間本就有些小路，先建小驛。每隔十里、二十里，路邊搭個小屋子，能避風雨就行。然后慢慢來。路線是通往別業?！?/br>
    蘇鳴鸞放心之余又好奇：“不是往山下？”

    祝纓笑道：“你很放心山下的路直通到你的大門口？眼下阿蘇與福祿的路也差不多夠用了吧？”

    蘇鳴鸞靦腆地笑笑：“別業的集市確實很有用?！?/br>
    祝纓道：“那就這么定了?！?/br>
    “好。義父，我能買到多少鐵器？山里也有產鐵的，鐵匠手藝很差，產出來的總不如山下的好?！?/br>
    祝纓道：“你一直零散著買，我知道的?！?/br>
    蘇鳴鸞心里一突，端端正正地坐好，不再試探——差點忘了，這位義父雖然好說話但是不好欺負糊弄。

    祝纓起身道：“好了，早些休息吧，我走了?！?/br>
    祝纓沒有提過份的要求，山中各族都是比較警覺的，這一點祝纓很明白。蘇鳴鸞比山雀他們強不少，但對自身安全問題，她也不是全都托付給自己的。路要是不夠用，蘇鳴鸞自己就會修，不用她催。她要的是自己的“別業”的發展。

    …………

    祝纓回到客房，祝煉還沒睡，看到她回來才去休息。

    次日，祝纓便攜眾啟程，往山中別業而去。

    一行人不少，路上沒有遇到阻攔，中途過路果家又休息了一陣。路果比去年又熱情了一些，他的奴隸已經都按完手印了！這下不怕丟了！

    路果見大外甥蘇飛虎是長史了，對“長史”的職責他知之不多，但是知道這官兒不小，他就比較高興了。又問祝纓，別業里那種據說好用的犁，他們是否可以獲得：“大人，大人已答應幫喜金那里種糧，我這里，也請不要漏掉呀！”

    祝纓道：“不會忘了的，這次進山也要商量這件事?！?/br>
    路果笑道：“那可真是太好啦！”

    祝纓也笑了：“是吧？”

    此行很順利，這天他們的抵達祝家莊的時候才到中午，遠遠的就有哨探發現了，還沒到城門，項樂又帶著十來個人跑出來迎接。

    項樂見面先行禮，說：“大伙兒都盼著大人到來呢！對了，郎縣令他們也到了?！?/br>
    祝纓笑道：“過一個年，怎么將你過瘦啦？走，安頓下來再說?！?/br>
    稍嫌空曠的小城頓時熱鬧了起來！

    商人們各尋相熟的住處，居民們樂得招待這些商人換取報酬。無論是房租、飲食抑或是一些他們自產的東西，都能換取不錯的收益。

    蘇鳴鸞等人在客房里先住下，兩個月的功夫，項樂已將這所大宅整頓得有模有樣了。他自住在一處客房里，門房上有從城中居民里選出的兩名男子值守。這個大宅里又有十二名女仆、十個男仆。女仆負責灑掃等務，男仆還要兼著巡邏守衛。

    祝纓住正房里，但是安排祝煉的時候項樂有點犯難，請示祝纓：“這……錘子怎么安排呢？”

    別業與山下音訊難通，但是項樂過年的時候也按照規矩將一些別業的產出送到刺史府去孝敬。來人就帶回來了石頭的消息。石頭和錘子捆綁了好幾年，一時很難將他們明辨開。

    祝纓道：“顧同以前什么樣，他現在就什么樣?！?/br>
    項樂馬上說：“是！”給祝煉安排在了第二進，不能進后宅，卻也不算是整個兒的客人。又給祝煉找了個男童當伴兒，再給祝纓找女仆。

    祝纓道：“我屋里不留女人，打掃完讓她們歇著去?！?/br>
    項樂也不問理由，將祝纓送到后宅，在門外說：“大人，我還有事要稟告。請大人更衣，我在書房等候?！?/br>
    祝纓道：“知道了?！?/br>
    祝纓將門一關，搜一搜房間，盆架上的水冒著熱氣，桌上一塵不染，被子曬得松軟。

    此時房里只有她一個人，沒有父母、沒有花姐，又仿佛回到了很久很久之前的一些日子里。她笑笑，洗把臉，飛快地換好了衣服，拉開了門走了出去。出了二門，胡師姐也放好了行李走了出來?？吹剿?，胡師姐安靜地跟到了她的身后。

    兩人到了書房。

    項樂垂手站在桌前，祝纓讓他坐他也不坐。

    項樂捧了茶到祝纓面前，祝纓接了，問道：“怎么了？”

    項樂將書桌上一疊冊子捧了過來，低聲道：“大人，我無能?！?/br>
    “嗯？”

    “別業的人口沒能再漲多少?！?/br>
    “現在有多少？”祝纓問。

    “四百零一戶，一千八百五十六人?！表棙酚悬c艱澀地說，大冬天的，才多了二十戶。本以為按之前聚集人口的速度能有個五百戶的，那這個別業的規模就比較能看了?，F在的問題是增速放緩，照這樣下去，人口的積聚會停滯。只有靠自然繁殖了?？扇丝诜毖苄枰獣r間，別業開荒需要大量的成年的勞動力，守護別業也需要壯丁。

    祝纓道：“田呢？”

    項樂道：“又多了三百來畝，冬天種不了什么東西，只是粗犁了一遍。開春再胡亂種些，能收回種子，節余不多?！?/br>
    祝纓道：“以后不用往山下給我送糧，放在別業吧?！?/br>
    “是?！?/br>
    祝纓道：“壯丁有多少？”

    “十六歲至五十歲的男丁有五百來人?！表棙氛f。

    “人的事急不得，再看一看，一著急是要出事的?！?/br>
    項樂道：“是我無能?！?/br>
    祝纓放下茶杯，從那一疊冊子上取了一本，看上面是人口戶籍的信息。搖了搖頭：“那可不是！”

    山里的人本來就不比山下密，消息傳得也比較慢，山雀等人又開始嚴防人口外流，能突然聚齊許多人才是奇事。

    祝纓將一疊冊子都取了過來，道：“這個我慢慢看，你辛苦了，我會在這里多住幾天，咱們有的是時間慢慢聊?！?/br>
    “是?！?/br>
    “項漁到府里來了，知道了么？”

    項樂笑道：“是。他就是皮，但愿沒闖禍?！?/br>
    “有項安教著，我看他也很好，與阿煉也處得來。你們，就打算安排他經商了？”

    項樂道：“我家世代經商，就是干這個的。眼下也沒有余力，等過兩年再多置些田地，以后子孫就不用奔波了?！?/br>
    祝纓道：“想得周到。藝甘洞主那里近來有什么動靜沒有？”

    項樂忙說：“正要說到他，他將女兒許給了索寧洞主，前陣子剛定下來?！?/br>
    “嚯！女孩兒自己看上他沒有？就這么許了？”