小二心中一寒，差點被那眼神射殺，知道惹不起，趕緊縮起脖子躲回了屋中。

    暴雨傾盆，空無一人的街道上，緊跟著停下的幾人中，有一人掀了掀斗笠，道：“王爺，那就是鎮子上愛耍賤的小二，并非歹人?！?/br>
    嚴夢舟點了頭，對其余人道：“你們幾人隨平柏去，陳二與我走，明日卯時于鎮外匯合”

    “是！”幾人齊聲應道，隨后于前方路口兵分兩路。

    駿馬若離弦箭矢，穿透密集雨幕，直沖向小疊池。

    小疊池里十三剛從山中回來，身上滿是泥土?，F在小疊池只剩下他與東林大夫二人，他索性脫了外衫站在大雨中沖洗起來，被拴在檐下的黃狗見狀掙脫繩索，也沖進雨里撒起歡兒。

    看著黃狗身上濺起的泥點，十三指著它道：“再這么邋遢下去，我真就把你送人，再養別的狗去！”

    黃狗聽不懂人話，甩著尾巴在地上打起滾兒，十三氣得直咬牙想去重新找繩子栓住它，就在此時，黃狗突地站起，雙耳豎著，警惕地盯著院門外。

    十三看出異樣，從扔在檐下的衣裳中掏出一個瓷瓶往院門外走去。

    馬蹄聲逼近，嚴夢舟翻身下馬，把韁繩拋給身后改名為陳二的護衛二狗，而后掀掉斗笠大步跨來。

    雨珠打濕了他的額發與臉龐，眼睫上沾著水跡，將那雙眼眸襯得如在寒潭中清洗過一般清冽。

    十三認出了他，愣在門口，才兩年時間，這人怎么變的這樣多？

    他也就愣了一會兒，等嚴夢舟走到跟前，陰陽怪氣道：“這不是大名鼎鼎的楚湘王嗎？不在滄州殺敵，不在宮里享福，來我們這窮酸地方做什么？”

    嚴夢舟道：“少廢話，燒水?！?/br>
    十三兩眼一翻，確定他分毫未變，擠兌道：“恢復了身份就是不一樣，都開始講究了，在軍營里是不是也得有人專門伺候？”

    嚴夢舟直接推開他進了庭院，十三又喊道：“師父，有貴人大駕光臨，快出來跪迎——”

    說完被嚴夢舟掄倒在地。

    陳二去燒了水，一番洗漱后，嚴夢舟換上兩年前的干凈衣裳去見東林大夫。他離開兩年，身量又變了些，舊衣穿著身上不太合身，崩得太緊，舉手抬足都被束縛著一般不自在，但勝在干凈。

    問罷施綿的病情，嚴夢舟心中放松下來，那株雪蓮來之不易，總算沒有白費。

    站起身鄭重與東林大夫道謝，然后他暗自嗅了嗅，確定身上沒有異味，說道：“我去看看小九?！?/br>
    他往門外走去，看見四合的暮色中的狂風驟雨，彎腰去撿地上的紙傘，聽見身后東林大夫道：“小九前幾日剛回家去，不在竹樓?！?/br>
    拿起紙傘的手停住，嚴夢舟站直，身姿宛若風雨中挺立的高大楊樹。

    十三哈哈大笑：“笑死人了，都兩年了，你骨子里的奴性還沒洗掉！一回來就上趕著去伺候人！”

    嚴夢舟：“……”

    兩年沒人敢這么與他說話了，十三這熟悉的奚落竟然讓他覺得親切……

    十三看他不動，又說道：“人家祖父是一品司空大人，爹和叔伯都是正四品五品大官，根本不缺你一個下人！就算你是個王爺，想去深宅大院里見她也難嘍！你倒是可以帶兵強闖……不過你非得去見她做什么？換成是我被接走，你也會這樣闖進去見我嗎？”

    聽到最后一句，嚴夢舟眼角一抽，道：“我與小九成親了?！?/br>
    “你還當真了??？”十三撇嘴，“就那跟家家酒一樣的成親……嘖！”

    東林大夫在一旁聽著聽著就笑了，道：“這倒是，反正婚書在你手上，你把它毀了，再矢口否認，小九還能上趕著纏著你不成？”

    嚴夢舟不置可否，垂眸想了會兒，再看看外面連綿的雨幕，撐起傘道：“明日得早起，今晚我住竹樓那邊?！?/br>
    他撐傘離去，正好護衛洗漱好進屋，客氣地與東林大夫和十三問好，十三撇嘴問：“你家王爺是不是在滄州傷過腦袋？怎么看著病得越來越重了？”

    陳二摸不著頭腦，東林大夫瞧瞧他二人，默默搖頭。

    翌日夜色始有退散的征兆，嚴夢舟就更衣起床了，環顧素雅的房間，除了床幔與屏風換了新的，其余都是記憶中的模樣。

    施綿走了，東西只帶走一小部分，其余的全都收了起來?？吹贸鰜?，她對此處留有念想，但明白自己很難再回來。

    將寢屋掃視一遍，嚴夢舟看向床榻里側，恍惚看見一個蜷縮著的姑娘。他伸手去觸碰，只摸到涼涼的床褥。

    半晌，他轉身出門，與東林大夫道別后，策馬駛離清幽的小疊池。

    嚴夢舟先是入宮面見景明帝，光是滄州軍營與蠻夷戰事就交代了三日，后應付太子與各路官員等等，加上整治府中下人、安置隨行將士，里里外外的瑣事全數處置完，已又是五日。

    隨著他羽翼的豐滿，嚴皇后知曉再難控制他，每次見嚴夢舟都越發心慌，有種類似山體坍塌，被埋沒黑暗中的恐懼始終籠罩在她心頭。

    這種恐懼在得知嚴夢舟隨手殺了她安插進楚湘王府的人手后，達到了頂點。

    臥不安枕地過了幾日，嚴皇后眼下青黑已無法用胭脂遮蓋。

    這日聽著景明帝反復地嘉許嚴夢舟，她擠出笑道：“皇兒能為陛下分憂了，實在是臣妾的福氣。就是這年歲一年比一年大，也該成親了，你皇兄在你這年紀，孩兒都有了兩個……”

    話音落，先黑了臉的反而是景明帝。

    兩年前袁正庭進宮請罪，與他說了嚴夢舟與施綿的婚事。

    假若是施綿與他人的婚事，景明帝才不管什么克親與否，甚至可以大方賜婚。與嚴夢舟？這樁婚事景明帝無論如何也不能答應。

    克親的事傳得邪乎，誰知哪日會不會克到他頭上來。

    若非嚴夢舟性子倔強，且這事不知已傳入多少人耳中，景明帝早就派人去解決了施綿。

    嚴夢舟回宮半月余，始終未提起此事，他還當嚴夢舟反悔了，心中樂見其成?，F在好了，嚴皇后提起了關聯的事。

    嚴皇后的小心思，在座豈有不知的？無外乎意圖通過后宅來約束這個兒子。

    “父皇覺得呢？”嚴夢舟不表態，反來征求景明帝的意見。

    景明帝摸不準他是否還惦記著那個克親女，斟酌后，將矛盾拋到嚴皇后身上，“你已有功績在身，是該成家了，若有中意的姑娘，且說與你母后?！?/br>
    “我兒卓犖不群，回京這幾日，已引了無數閨中女兒的芳心。只要有看中的，皇兒盡管說?！眹阑屎笮Φ煤吞@。

    嚴夢舟道：“兒臣確有成親的想法，只是兒臣挑剔，環肥燕瘦不重要，只想尋個看得順眼的姑娘做王妃，怕是難找?！?/br>
    “這有何難？”他答應在后宅放人，嚴皇后就有插手的機會了，欣然道，“過幾日便是中秋佳節，皇兒若是有意，母后就邀眾大臣家眷入宮赴宴。京中閨秀多不勝數，總能有合皇兒心意的?！?/br>
    “如此，多謝母后?！?/br>
    “與母后說什么謝?！眹阑屎筻凉值?，“你愿意成家，母后總算能放下一件心頭事了?！?/br>
    嚴夢舟淡淡一笑，未再說別的。

    幾人正在嚴皇后的鳳儀宮中，嚴夢舟離去后，景明帝久久未動。

    他只打量嚴皇后，卻不說話，直把嚴皇后看得后心發汗，方緩慢道：“兩年前，袁正庭進宮來與朕說了一件事……”

    有克親之名的女子，決不能嫁入皇室。

    有些事，他是賢明的皇帝不好動手，也不愿讓兒子憎恨他，嚴皇后卻正合適，左右嚴夢舟對她的怨恨已不能更多。

    .

    施綿被傳去見施老夫人，跟著侍女過了一個蓮池，穿過兩道垂花門，在玉和堂外碰見了周靈樺。

    兩年前，周靈樺與施茂笙成婚，現今正是施綿的長嫂。

    施綿以前就遠遠看見過她，也聽過她的事，回府的半個月，多少能看出周靈樺不討施家祖父與祖母的喜歡。畢竟出身與施茂笙相比，確實低了很多……

    周靈樺這兩年也知曉了這位四小姐的事跡，明明是嫡親的貴女，卻比她還要慘上一些。

    兩人互相一笑，淺談幾句，相攜入內。

    施老夫人正笑看八歲的女童與五六歲的男童玩耍，見了二人，翹起的嘴角收平，讓他們落座，與施綿道：“中秋那日宮中有宴，你母親向來不外出，你三嬸又與你三叔去了潭州，屆時便是老身帶著你與靈樺同去?！?/br>
    施綿道：“孫女多病，未免出丑，還是不去……”

    “想必你也聽說近日聲名赫赫的楚湘王了，老身直言了，這宮宴是與楚湘王選妃的?！笔├戏蛉舜驍嗍┚d推拒的話。

    施綿靜心一想，大約明白了。

    既是選妃，大臣家中的適齡女子都該前去。整個施家，目前只有她一個適齡的，若是不去，未免太不給皇后娘娘面子。反之，她身懷惡名，即便去了，也不會被選上。

    不管是為了施家的臉面還是前途，她都得去。

    那就去吧，左右就是個湊數的。

    “孫女曉得了?！笔┚d應道。

    施老夫人又道：“你從未入過宮，這幾日多與你大嫂學學禮儀，萬不可在人前出丑?！?/br>
    施綿與周靈樺一齊應下。

    從玉和堂離去，兩人同行一段路，打發了丫鬟，周靈樺道：“四meimei對這楚湘王有幾分了解？”

    施綿長居小疊池，僅知一點還是回來后菁娘從下人口中聽見的閑話的，說他是皇帝皇后早年丟失的兒子，少時猖狂狠辣，卻極擅武藝，后來犯了錯被送去軍中，斬了幾個結黨營私的將軍，整治軍營，帶兵屢建奇功，打得蠻夷俯首稱臣。是太子之外，最得帝后疼寵的皇子。

    施綿搖頭，道：“僅聽說他驍勇善戰，是個英雄人物?！?/br>
    周靈樺笑道：“的確如此，曾帶人翻過雪山直入蠻夷皇都，活捉了一個親王和一個王子，連人家的傳國寶物靈犀珠都取得了，可惜歸程時不慎丟失?！?/br>
    “當真英勇?！辈恢獮槭裁?，施綿總覺得她說的這人與嚴夢舟有些相似，嚴夢舟也是在滄州……不過他無父無母，不可能是皇子。

    不知這位楚湘王好說話不，若是可以，施綿想借機問一問他，可曾在滄州見過嚴夢舟？嚴夢舟與黔安王妃有些關系，或許楚湘王認得他呢？

    “前兩年我曾與他有過一面之緣，這位王爺不僅英勇，相貌與身姿也是極佳的，不失為一個好夫婿。四meimei有沉魚落雁之姿容，宮宴上稍加裝扮，必能引得王爺側目……”

    正說著，連廊那頭施蘭圃迎面而來，周靈樺停住，與施綿靜待一側。

    施蘭圃是施家老大，長子施茂笙已成婚，次子未滿三歲而亡，還有個妾生子如今五歲。施長林排第二，除施綿外，還有個繼室所出的兒子施茂峰。排第三的是施芝華，與錢氏育有兩子一女，幼女便是在老夫人那見過的施玉瑤。

    待施蘭圃走近，二女齊低頭，分別喊道：“父親/大伯?！?/br>
    施蘭圃四十出頭，文人長相，撫須頷首，將越過二人，忽又停住，問：“母親可與你們說了宮宴的事？”

    周靈樺年長，由她作答：“說了的，靈樺會仔細與四meimei說說宮中的規矩?！?/br>
    “那便好?！笔┨m圃看了施綿一眼，轉身離開。

    被這一打岔，兩人都未再繼續說下去，過了月洞門，各自分開。

    施綿住的是幼時的垂棠院，處在后院偏北的位置，有點小，剛跨進院子，菁娘就迎了上來。

    聽施綿說罷，菁娘道：“明知小姐你不會被選上，去了只會引人談論克親之名，還要小姐你去，老夫人真是偏心！”

    “真想明日十四就上門來提親，咱們趕緊出了這府邸，再也不回來！”

    “也不知他回京了沒……要不這幾日我去打聽打聽黔安王妃兩家的事……”

    .

    入宮非小事，怕有失儀德，施家這次入宮的除施家老太爺、老夫人，父輩的施蘭圃與施長林，小輩中僅有施茂笙、周靈樺與施綿。

    到了中秋這日，施綿裝扮好去見前院見施老夫人，施老夫人仔細打量她后，渾濁的雙目中透著一絲滿意。不張揚，也不算樸素，隱入姑娘堆中，根本就不起眼，正合她意。

    沒多久，施茂笙與周靈樺來了，與老夫人問過好，周靈樺對著施綿笑了笑，立即被施茂笙扯了下衣袖。

    他娘是施綿出生那日失足摔死的，他二弟是施綿兩歲生辰那日落水而死，施茂笙自小便聽人這么說，雖無依據，但心中難免對施綿有些微詞。