秦異與虞括趕到水云間時，仙音娘子大會已經過半，水云間內高朋滿座。幸虧虞括當初已經定下位子，他們二人才有容身之處。

    他們正要上樓，就遇見姜棠帶著抱琵琶的小侍女。

    “虞郎！”姜棠才補妝出來，趕忙上前，“虞郎是才到嗎？奴一直沒看見?！?/br>
    虞括笑著回答：“遇到一些事情，故而來遲了，可錯過了棠兒的妙音？”

    “奴知虞郎一定會來看仙音大會，所以已將自己的次序調至最后?！?/br>
    “最后壓臺，必定仙樂明耳，在此預祝棠兒奪魁，到時候可要請我們喝酒呀?！?/br>
    “不敢當，盡力而已。若借得虞郎吉言，奴自然要親自謝虞郎的?！苯闹t虛說道，便與他們告辭去候場，虞括與秦異也上了二樓雅室。

    此雅室正對著芙蓉白玉臺，視角最好，平日就難求，何況是座無虛席的仙音大會期間。此次可是花了重金的，險些因為陳姬成泡影。

    虞括倚著憑幾隨意坐在席上，眺窗看演，閑適幸然。

    方才坐定，有兩位美嬌娘領著侍女魚貫而入，為貴客捧盞進酒。

    虞括習以為常接過娘子手里倒好的酒，卻見秦異正襟危坐于面前，輕輕頷首，甚有風度地拂了美人好意，準備自己動手，于是取笑道：“子異，你不會來此只為聽曲兒吧?！?/br>
    秦異手下一頓，抬眼看見虞括一臉戲謔，身邊的美嬌娘也抬袖掩笑。

    談情說愛的風月場所，進了此處，一切正經都是虛偽。

    于是他放手，笑說：“麻煩娘子了?！北汶S美姬斟酒。

    水云間的清酒，也不是溫吞的味道，秦異一聞便知。趙酒的烈性他早已親身體驗過，一向小心，這次卻豪爽飲盡。

    突然的恣意里藏著他不會承認與深究的心思：不妨微醉，借此引出肆意作祟的欲鬼，如此便能證明，一切不過一場躁動難安。

    然而，他確實也聞見了脂膩粉香，心潮卻未多起伏。他想，大概是周遭太吵，還有虞括的問話，讓他的心意不能似猿馬。

    大會已至尾聲，姜棠已經奏完，虞括問：“子異，你看如何？”

    酒后確實有些迷醉，秦異并沒有認真聽琵琶嘈切，簡單評價：“之前如何不敢多論，不過這后半場，依異淺見，難有出姜娘子之右者?！?/br>
    是秦異一向謹慎的出言，但仍能聽出對姜棠的高贊。

    “我也覺得妙音娘子之號，非棠兒莫屬，”虞括也點頭附和，“說來可惜，今年本可以是蟬聯的，可惜去年她嗓子不舒服?！?/br>
    “往者不可諫，來者猶可追?！?/br>
    “是了，提這些事干什么，應該祝賀她的?！庇堇ㄕf罷，與秦異碰杯。

    樓上相言甚歡，樓下簪花授器。姜棠接過仙音娘子承襲的金鏤柄銀柱琵琶，環謝賓客，頓時掌聲與喝彩聲齊響。

    在鼎沸人聲中，一個聲音突兀響起：“姜娘子妙音，當之無愧。不知今晚田某能否邀請姜娘子過府演奏一曲，暢聽仙音?！?/br>
    說話的田家大郎，正坐在二樓雅間中。

    今日決出仙音娘子，晚些時候水云間還有夜宴，新任仙音娘子會以金柄銀柱琵琶奏曲，答謝恩客。水云間特意打造的金柄銀柱琵琶太過貴重，也只有仙音娘子奪魁與卸號時的宴會上才會彈響，在座賓客都會等到夜深宴散時才離開，也是水云間一大盛景。

    田大郎卻要邀姜棠去田家，此言一出，惹得眾人側目。

    “田郎過譽了，”姜棠抱著琵琶半蹲致歉，“只是水云間的規矩，娘子過府，要提前記名。田郎今日之邀，奴后日午時定赴約?！?/br>
    “哎，田某愛娘子之音，卻苦于水云間之妨礙，”田大郎嘆惜，“田某愿為娘子贖身，日日聽娘子彈琵琶，不知娘子何意？”

    姜棠名聲在外，今日又奪得魁首，身價翻十倍不值，也只有巨賈如田家才能如此一擲千金。

    只是襄王有夢，神女未必有心。姜棠拒絕道：“田郎厚愛，不勝感激，只是奴身微賤，不敢肖想。田郎若是喜歡，常來水云間也是一樣的?！?/br>
    “誒，怎么能一樣……”

    不等田大郎說完，同坐在二樓的虞括笑出聲，說：“人家都這樣拒絕你了，自然是不鐘意你，你又何必自取其辱?！?/br>
    突然被人打斷，田大郎有些惱怒，“誰？”

    虞括沖右側田大郎所在的方向拱了拱手，“在下虞括?！?/br>
    “原來是虞小郎，”見是虞府，田大郎客氣了幾分，“你說她不中意田某，她中意誰，難不成是你？”

    “我與姜娘子，乃知音好友?！?/br>
    “知音好友，那虞郎為何不幫姜娘子贖身？”水云間的?？?，誰不能說一句知音好友，可卻不是誰都有那個財資底氣說話。虞氏雖仕宦之族，但虞括畢竟一個十六七的少年郎。

    虞括暗笑，手指有意無意敲在案上，“也未為不可?！?/br>
    “大言不慚！”

    氣氛已有些緊張，水云間的老板娘出來打圓場，才輕輕揭過這一頁。

    趁著休息的間隙，姜棠按照之前和虞括的約定，捧酒到雅間，專門答謝虞括，又憂心忡忡地說：“虞郎不該為了奴與田大郎起沖突的，更不該說為奴贖身那樣的逞強話。此事若宣揚到虞府，虞郎不免又要遭訓?！?/br>
    虞括接過姜棠的酒，喝了一口，抿了抿，笑道：“為棠兒如此，我甘之如飴。我說的話，自來算數，也不是逞強之語。棠兒若愿意，我便替你贖身?！?/br>
    “虞郎……”

    “你若愿意，我便替你贖身”，這樣的話，有多少人對她說過，但他們莫不是圖一時新鮮，輕她賤她，又怎么會有真心，所以她寧愿一輩子做水云間的歌妓。

    她也不是生來就是賤籍，曾經也是良家子，不過被人拐賣到秦樓楚館，被逼著學習一技之長，學不好就要被打、挨餓。

    她被打怕了，站在井邊，看見烏泱泱的井水倒映出自己紅腫的左臉，想要了卻殘生，又害怕死亡。

    她就要接受終身低賤的現實，一個與她同歲的少年郎，從井邊走過，問她是不是為井中美人倒影傾倒。

    她捂著自己青紅一片的臉，以為少年是在取笑她，眼淚掉了下來。

    他遞過來絹子，笑說：“美人要笑才好看?！?/br>
    她打掉他的手絹，怒道：“低賤者只能人前笑，人后也不許我哭嗎！”

    他撿起被小草刺起的手絹，拍了拍灰塵，又遞給她，與她說，他不知道時時保持微笑的人是否低賤，但一定是堅強的人。他還告訴她，人之貴賤不在地位，而在本心。

    這個滿樓紅袖招的溫柔少年，在井邊陪著她哭了一個下午，現在又要助她脫泥潭。

    她其實一點也不堅強，所以此時又淚眼朦朧，聲音哽咽，“奴愿意的?！?/br>
    少年點頭，從腰間解下玉佩信物，喚人取來了百金，便替姜棠贖了身，一點不含糊。

    今年的仙音大會尤其特別，因為剛選出來的仙音娘子還沒一個時辰便歸自由身，此時正和虞括走在街上。

    姜棠除了帶了一些貼身之物，水云間的一切都沒帶走。她和虞括并排走在一起，聽他安排。突然，虞括步停語滯，看著面前人群。

    順著他的目光，姜棠看見一名英姿少女，筆挺而立。人流往來不絕，只有那名少女站在原處一動不動。

    “嬋妞?！庇堇\笑輕喚。

    史嬋沒有應，也沒有挪步，只是怔怔地看著虞括，蛾眉微皺。

    她因為婚約被拘束在家里，已經十分不痛快，今天好不容易和端陽偷跑出來，卻遇見虞括從水云間出來，還帶著個歌女。

    他這么不在乎她嗎，覺得與她訂婚也無所謂？

    這樣的真相讓史嬋有些無措，她刻意躲避虞括的目光，想要離開這個是非之地，卻被買完風車的端陽勾住手臂。

    一邊的端陽察覺史嬋神情古怪，看了看前面，秦異、虞括、姜棠并排站在一處，已猜出幾分，呆愣不敢言。

    前方的虞括也覺得史嬋奇怪，要近前問詢，還沒走出半步，史嬋已經甩開端陽跑開。

    “嬋姐！”端陽十分擔心，也跟著史嬋跑走。

    幾個恍惚，端陽與史嬋的背影已隱沒在人群，秦異也開始發蒙。他看得很清楚，端陽手中拿著風車，原本眉梢都帶著喜氣，看見他們三人，興盡憂來，只會眨巴眼睛。

    秦異滿腦子只有他出門時想的那句話：自來名門閨秀不喜男子出入此等場所，覺得有損風雅。

    有損風雅，他最不想在端陽面前看到的結果。