神婆戰戰兢兢道：“今年是大旱天，已經很久沒下雨了，祖上流傳下的規矩，這時候必須要以處子供奉給河神，平息河神的憤怒?！?/br>
    “否則的話，河神就會化為怒神，泛濫長河化為洪水，淹沒所有人……”

    她生怕這些“大官兒”怪責，又趕緊小聲補充道：“他們家中都是自愿獻出處子的，可不是老婆子迫的，大人明鑒啊?！?/br>
    江明秋搖頭一嘆：“一百年了，沒想到這種祭神陋習還沒有消失?！?/br>
    正午的陽光叫人燥熱，花漸遇搖著竹骨扇輕輕扇著風，目光落在那對啜泣的母女身上：

    “虎毒尚不食子，怎會有父母忍心殺害子女？你們可知，鬧到官府去，像你們這樣的父母也是要治罪的?！?/br>
    那名母親只是顫抖著抱著女兒，滿臉惶恐，丈夫連忙跪下，磕了兩個響頭，愁眉苦臉道：“大人，我們也是沒辦法，自己的親骨rou誰愿意割舍下？”

    “只是，我們這一帶的村子，阿環她生得最貌美，被荊湖水寨的梁家寨大當家看上了，要把初夜獻給那梁大當家?！?/br>
    “周圍的村子，很多美貌少女都被禍害過，哪個村最漂亮的姑娘要出嫁，就必須先被抬到水寨里，給那大當家糟蹋，否則不許出嫁?？墒?，被禍害過的女子，還能嫁的出去嗎？”

    “我們家阿環本來已經說好了親事，準備嫁到北岸的富戶人家過好日子，誰知又被梁大當家盯上了……”

    老漢一張老臉，皮rou皺成一團，眼中是深切的憤怒和無可奈何的絕望：“與其被辱，還不如獻祭給河神，至少能保下清白……”

    就連差點被獻祭的少女阿環，都擦著淚抽噎道：“倘若今日不祭神，過幾天那些水寨的賊人就要來村里抓我了，我還不如死了算了?！?/br>
    “獻給河神，至少還能平息河神之怒，保護村子安寧……”

    其他幾戶準備獻祭女兒的人家也默默點頭，竟然都是同樣的想法。

    江明秋等人眉頭緊皺，一時無言。

    秋朗簡直無法理喻：“既然是水匪肆虐，為何不稟報官府捉拿為非作歹的匪徒？螻蟻尚且茍活，何必為尚未發生的事放棄求生？”

    “報官？”村民們面面相覷，“官府哪里會管這種事？”

    有村民充滿怨氣地嘲弄道：“就是，官府派去剿匪的官兵，比那些水匪還兇惡呢。還要咱們出錢出力出糧，最后剿來剿去，水賊也沒見少……”

    莫摧眉嘆口氣，他小時候經歷得多，對此早已見怪不怪：“秋大人，你難道不知對女子而言，清譽是最重要的嗎？”

    “即便活下去，還不知道要忍受多少流言蜚語，說長道短，一輩子抬不起頭做人?！?/br>
    “倒不如祭神，還能為家里博個美名?！?/br>
    須臾，得了消息的荊庭城知府陳漁，帶著一眾差役匆匆趕來。

    一見到祭神的百姓，陳知府也極為無奈：“跟你們說了多少次，不要拿活人祭神，就是不聽，怪力亂神，有什么用呢？都散了吧?！?/br>
    蕭青冥和喻行舟默默站在人群之后，彼此對視一眼，沒有做聲，讓江明秋出面應付。

    江明秋上前一步亮明身份：“本官乃新任河道總督江明秋，閣下可是陳知府？”

    “見過江大人，聽聞江大人一高中便被陛下親自下旨破格拔擢，今日一見果然年輕有為，氣度不凡啊?！标愔蜕频胤畛袃删?。

    “大人遠道而來，下官有失遠迎，不如先去府衙下榻，下官為諸位大人接風洗塵?！?/br>
    陳知府隱晦地打量著江明秋，這位圣上面前的紅人他可不敢得罪。

    他暗暗搖頭，嘆息一聲，看來朝廷這是又派人來剿匪了，年年剿匪，除了勞民傷財，根本見不著成效，這位大人只帶了這么點人手，怕不是匪沒剿滅，自己都要折在里頭。

    他好心提醒道：“咱們荊州，民風彪悍，情況復雜，江大人若是來剿匪的，千萬不可輕敵啊，那群水賊人數眾多，勢力龐大，而且仗著荊湖便利，來無影去無蹤?！?/br>
    “下官不知道剿過多少次，朝廷也派人來招安過，根本沒有用！”

    蕭青冥等人一路聽著陳知府絮絮叨叨，介紹著荊州民情，露出若有所思的神色。

    荊州情況，不同于被刺史一手遮天的寧州，也不同于被大族世家掌握的淮州，更不是被蜀王諸侯割據成國中之國的蜀州。

    荊州并沒有脫離中央朝廷之心，各地知府也基本服從朝廷調遣，這里沒有永寧王府等代表皇室的權勢力量，也沒有過分強大的宗族，可論及稅收，基本屬于全國倒數。

    過去幾年蜀州不交稅，荊州就排倒數第二，自從蜀州把拖欠的糧稅補上，荊州就成了最末一名。

    不是因為荊州官府拖欠，而是當真交不起。

    原因無他，窮山惡水出刁民。

    蕭青冥等人婉拒了知府帶來的馬車，而是沿著河岸，一路走向荊庭城。

    沿途，有三兩衣衫襤褸乞討的百姓，有走投無路典賣自己為奴為婢只求一口飯的，還有曬著空蕩蕩的漁網、全身枯槁佝僂的漁民。

    他們沉默且麻木地看著蕭青冥這群光鮮亮麗地達官貴人們走過，眼神避諱著，隱約流露出幾分敵意和警惕。

    前不久剛被熱情感恩的儒城百姓送出城，如今一來荊州，便同迎頭一盆涼水，澆得人心頭拔涼拔涼。

    陳知府指著對面的河岸堤壩，道：“荊州分為南北兩岸，北岸地勢高，土地肥沃，大戶多在這里，南岸地勢低洼，經常遭受洪災，南岸堤壩年年修，但是一旦遭遇大水，很容易沖垮……”

    陳知府一面走，一面向江明秋介紹地形，生怕他這個河道總督是個外行。

    江明秋聽得認真，事實上，百年前啟朝建國剛經歷兩三代皇帝時，他就曾被朝廷派來這里主持治水。

    他越聽，眉頭皺的越緊，沒想到一百年過去，荊州河段的狀況非但沒有改善，反而因國家衰落變得更加惡劣。

    荊州沿河兩岸地形特殊，北高而南低，長寧河流經此處時，正好在南岸遭遇一段陡坡拐彎，而北岸則剛好朝河中延伸出一片地勢較高的弧形半島。

    受半島擠壓，本就收窄的拐角處河段寬度頓時變得更窄，一到汛期，河水猛漲，急流沖擊這段弧形頸口，堤壩一旦決口，低洼的南岸立馬就要洪水泛濫。

    若是遇到大洪水，不光荊州南岸沿線，就連下游的寧州淮州都要一同遭災。

    洪水會帶來大量泥沙，堵在這片狹窄的頸口，一點點抬高河床，導致災年一年比一年更甚。

    陳知府哀嘆道：“長寧河在這一帶年年泛濫，唯獨去年風平浪靜，南岸平安無事，還豐收了?！?/br>
    “但是今年這天氣十分古怪，按照常理這個時節早該下雨了，可是一直到今天都沒見著幾滴雨，再有兩個多月就是汛期了，這可怎么好……”

    江明秋面色沉凝，點點頭：“大旱之后必有大澇，大澇之后必然瘟疫橫行?！?/br>
    秋朗和花漸遇等人并不懂旱澇和時節的關系，但也隱約能聽出荊州今年的情況不妙。

    蕭青冥走在人群中間，望著堤岸下滾滾波濤，暗自蹙眉。

    去年風平浪靜，恐怕是因為系統贈送了【休養生息】增益狀態的緣故，今年早就沒有這項增益了，只怕洪災還要來得更兇猛幾分。

    他本來只是順路看看荊州實際情況，就打道回京的，沒想到情況居然如此惡劣。

    離汛期還有兩個多月，他看南岸堤壩這破破爛爛的樣子，想也知道這些年未曾好好休整過。

    如果今年遭遇大洪水，不光荊州南岸的田地要大面積顆粒無收，還不知道要淹死多少人，更別提還可能有瘟疫。

    萬一殃及中下游的淮州寧州，他好不容易花了那么大功夫整頓的寧州，好不容易稍微積累的財富，一夜就要回到解放前。

    不行，他決不能忍受這么大的損失！

    花漸遇問：“這段河岸如此重要，為何不好好修筑堤壩疏通河道淤泥？陳知府，這應該也是你作為知府的職責之一吧?！?/br>
    陳知府苦著臉道：“下官年年都會派人修堤清淤，但是，收效甚微啊?！?/br>
    見眾人明顯不相信的眼神，他有些欲言又止，斟酌著言辭，委婉地說出了原因：

    “諸位大人有所不知，荊州南岸和北岸，情況完全相反。南岸雖經常遭災，但北岸由于地勢高，幾乎不會受洪水影響，反而在汛期因河水上漲，能大量引水灌溉?！?/br>
    “北岸沿線，幾乎都是良田沃土。而南岸則不同，河水一旦泛濫成災，便淹沒大量田地，每都有失去家園和田地的難民?！?/br>
    “這些難民日子實在過不下去，就會廉價變賣田產，到北岸給大戶做佃農，或者干脆躲入荊湖，加入水寨當水賊?！?/br>
    其他人尚似懂非懂，江明秋卻立刻明白了陳知府的意思：“陳大人是說，洪水泛濫，對南岸百姓是災難，但對于北岸大戶而言，卻是有利的？”

    “他們不僅能得灌溉之水，還能趁機低價兼并土地，獲得大量佃農。那些水匪也能趁機擴充勢力?！?/br>
    陳知府隱晦地點點頭：“去歲河流平緩，水位升的不高，北岸灌溉的水反而變少了許多?！?/br>
    江明秋嘆道：“難怪朝廷年年撥款派人修堤清淤，卻還是修不好，看來是有些人不想堤壩修得太好?！?/br>
    蕭青冥將幾人對話都聽在耳中，沉默不語。

    越窮越亂，越亂越窮，河水泛濫成災，水匪剿之不盡，于是窮山惡水，愚民暴亂，水寨橫行，組成了如今的荊州。

    這里的百姓甚至不明白，明明自己如此辛勤勞作，為何還一代代過得如此貧窮。

    蕭青冥自穿越回來至今，還是頭一次升起一股一籌莫展的感覺。

    無論是京州被燕然大軍包圍，朝野宗室勾連黨爭，還是寧州官黑勾結，他都能看見明確的敵人，并一一作出相應的計劃去消滅敵人，掃清障礙。

    唯獨在荊州，他面對的敵人，竟然是腳下這條綿延幾千里的滾滾長河！

    “在想什么？”喻行舟站在他身邊，陪他一同望著遠方東流而逝的大河，“不要過于憂慮了，船到橋頭自然直?！?/br>
    他看了看走在前方不斷問詢陳知府治水情況的江明秋，低聲笑道：“江大人看來精于治水，想必他會有辦法?！?/br>
    蕭青冥“嗯”一聲，勉強接受了他的安慰。

    喻行舟的目光在幾人身上游移片刻，忽然問：“說起來，陛下究竟是從哪里發掘了這么多人才？”

    “無論是秋統領、莫指揮使，還有白太醫，花大人，方博士，林探花，以及這位江大人，他們人人都身懷獨特的本領?！?/br>
    “可是臣卻無論如何都摸不清他們的底細，仿佛都是憑空冒出來的一樣?！?/br>
    喻行舟意味深長地望著蕭青冥：“臣實在很疑惑，陛下可否為臣解惑？陛下若是能多挖掘一些人才，朝中還怕無人可用嗎？”

    蕭青冥一頓，方才還在憂心荊州治理的問題，注意力一下子被喻行舟帶跑了。

    他能說這些人才都是系統十連抽贈送的嗎？

    他也很想要更多勤勤懇懇高質量打工仔啊，奈何系統抽獎機會這么難攢，又無法氪金648，他有什么辦法？

    游戲系統和穿越這件事，對于這個世界其他人而言，絕對是匪夷所思天方夜譚的事，說出來都像在忽悠人。

    蕭青冥實在沒法開口。

    喻行舟帶著探究的目光湊近過來，壓低聲音道：“還有前幾年陛下為何性情大變如同換了一個人的事……”

    “宮里人人都說陛下是因為登基前為人所害落入水中，大病高燒燒壞了腦子，宮外民間傳言陛下是被鬼怪纏身攝去了心神?！?/br>
    喻行舟眨了眨眼睛，盯著他：“臣總覺得不太對勁……陛下該不會是有什么小秘密瞞著臣吧？”

    蕭青冥：“……”

    嘖，這個家伙果然一直在懷疑。

    他斜睨一眼喻行舟，沒有說話，眼神卻明明白白寫著——

    就許你有小秘密，朕不能有嗎？就不告訴你。

    見蕭青冥不肯說，喻行舟只是垂眼一笑，也沒有繼續深究。

    ※※※

    一行人進入荊庭城，在府衙下榻。

    入夜，江明秋帶著一張從陳知府處討要來的河流地形圖，再次敲響陛下的房門。