“將來一旦出現任何紛爭，這里所有人都是見證，本官絕不可能徇私枉法，你們可死了這條心，趕緊把拖欠的稅額和罰款交齊，本官也好回去復命?！?/br>
    吳老爺徹底沒了脾氣，只好叫謝知去籌集銀兩，他惡狠狠地掃過周圍看熱鬧的佃農們，心里盤算著如何從這幫人身上，把今天吐出去的三千兩補回來。

    提租！今年就要提租！

    之前被吳老爺威脅要提高地租的佃農們，仿佛看穿了吳老爺的險惡用心，他們早已商量好，這時在學子們的鼓勵下，挨個站出來，手里拿著各自家寄田的田契。

    “縣令大人，吳老爺，今天大伙兒正好都在這，請各位官差老爺給我們做個見證，我們要‘贖回’往年寄給吳家的田地，咱們自家的地自家種，以后都不給吳家當佃農了！”

    另外好幾戶農人也一同拿出地契，要求孫縣令做見證，要回自家土地，寧可自己向官府交稅，也不給吳家交租。

    吳老爺這下可謂雪上加霜，氣得太陽xue突突直跳：“你們這些沒見識的蠢貨！將來官府若是再提高賦稅，你們可別哭著來求我們吳家?！?/br>
    片刻，他陰沉著臉冷笑：“不過幾百畝下等田，咱們吳家還不稀罕呢?！?/br>
    一旁的謝知神色尷尬，小心地提醒吳老爺道：“岳丈，恐怕有件事您還不知道，這些日子以來，那些學子都在張羅引水灌溉的事?！?/br>
    “他們也不知道用了什么法子，把他們那些遠離水渠的下等田，都變成了水澆地了……”

    吳老爺：“……”

    “岳丈！”

    “老爺！快來人啊，老爺暈過去了！”

    看著謝知急急忙忙給翻白眼的吳老爺掐人中，周圍飽受過多年欺壓的農人們，終于爆發出一陣暢快的大笑聲。

    ※※※

    一大清早，天色尚未大亮，年輕的皇家技術學院學子們已經收拾好了行裝，坐上了來時的小驢車，踏上回京的道路。

    “我們就這樣走了？不好吧？”方宏摸了摸頭頂綠色的方巾。

    這些日子天天下地干活，手指和腳掌都結了一層薄薄的繭，他身上灰塵仆仆，頭巾的顏色都變成了灰蒙蒙的綠。

    他的心情卻很是舒暢，一路上都哼著吳家村姑娘們浣衣時唱的鄉間小調。

    穆棱嘴里啃著干糧，笑道：“我昨夜已經跟保甲老伯告辭了，他會告訴鄉親們的。我是怕大家伙都來送我們，到時候多不好意思，還不如悄悄走呢?！?/br>
    學子們在吳家村足足待了兩個月，跟這里的百姓越來越熟識，大家一起吵過架，鬧過事，也一起修旱廁，建水車，一起在泥溝里打過滾，也在田地里插過秧。

    比起初時只為完成任務而來，如今早已在不知不覺間，多了一份情誼。

    村里百姓既冷漠市儈，又善良樸實，比起在學院兩耳不聞窗外事的念書，他們這兩個月心境和能力改變之大，坐在回京的驢車上細細想來，連他們自己都感到吃驚不已。

    穆棱喟嘆道：“剛來吳家村的時候，其實我跟你們一樣，也不太樂意，不明白為什么學院非要我們來這里做這些‘低賤’之事?！?/br>
    “不過現在，我好像有點明白學院的用心良苦了?！?/br>
    方宏撓了撓后腦勺，傻笑道：“我還是不太懂，不過老師教授的那些工科‘原理’，我倒是弄懂了好多，這次回去若要考試，我說什么也得考個甲等！”

    一行人一路說說笑笑，彼此述說著吳家村的見聞，路上時走時歇，第三天午時，終于回到了久別的京城。

    皇家技術學院前身是安延郡王府，在京城南面達官貴人聚集的南天巷，南天巷與御道交匯的十字路口，有一間京城最出名的酒樓，天御耬。

    天御耬布置典雅，酒菜奢侈，素來是京城文人們高談闊論，飲酒賦詩常來之所，樓牌處處是文人提過的詩詞。

    穆棱一行學子從天御耬門口經過時，二樓忽而傳來一陣大笑聲。

    “喲，我說怎么突然一股臭味，攪的一桌美食都淡而無味了，原來是‘廁學子’們回來了啊?！?/br>
    穆棱和方宏等人抬頭一看，果然是國子監那幫監生，他們彼此對視一眼，之前的好心情蕩然無存。

    方宏低聲問：“廁學子是什么？”

    穆棱無奈道：“自從學院安排我們去下面修旱廁推廣農具，國子監那群人就給咱們起了這個‘雅稱’?！?/br>
    自從陛下建立皇家技術學院，招收了一大群后進士子，和功名都考不上的百工雜學學子后，國子監已經被冷落了很長一段時間。

    不知是出于長久以來的優越感，還是不可言說的嫉妒之心，兩個學院之間“文人相輕”就不曾間斷過，只不過大部分情況，都是國子監的監生們天然占上風。

    方宏一臉不爽，擼起袖子準備上去跟他們理論，穆棱趕緊將他攔下：“算了吧，咱們還要回學院交差呢?！?/br>
    二樓幾個監生倚在木欄桿邊，笑道：“考功名考不上，氣性倒還挺大?！?/br>
    “你應該多跟這個秀才學學，將來若是運氣好進了衙門，你們這些小吏若是不會看大人臉色，只怕要挨板子呢?！?/br>
    另外一個監生笑道：“小吏？你太抬舉他們了，只怕將來只能在匠戶和永巷的‘糞政’衙看見他們，敲敲鐵錘，送送恭桶……”

    眾監生們哄然大笑，樓下一群皇家技術學院的學子臉色漲紅，又拿不出話反駁他們。

    學院是皇帝所建立沒有錯，可陛下也親口說了，出來的學子并不能直接參加科舉，照樣要從鄉試會試開始考。

    可一個人的精力是有限的，大把時間花費在技術學院學習雜學百工，哪還有時間學四書五經？將來他們注定遠離科舉出仕這條路。

    說不定還真給這群監生說中，他們以后考上進士當了官，享受免稅特權光宗耀祖，而自己卻要給對方當呼來喝去的小吏，看著他們的臉色混一口飯吃。

    有出身、有地位、享特權的官，和沒有上進渠道的吏，就是天淵之別。

    學院學子們臉色都不太好看，低下頭準備快步離開，樓上的監生們卻不肯放過他們。

    還要再嘲諷幾句時，不遠處的大街上，一大群敲鑼打鼓的百姓，往天御耬的方向熱熱鬧鬧地來了，引得周圍人們頻頻側目。

    眾人詫異之際，只見為首的老漢，笑瞇瞇地朝穆棱等一眾學子拱了拱手：“你們走的也太急了，叫我們一陣好追，驢都累倒了！”

    穆棱驚訝地張大嘴：“保甲大叔！”

    這個老漢正是吳家村的保甲。

    起初學子們剛進村時，他還警惕地拿著鋤頭準備驅趕，不料兩個月過去，今天竟然帶著一眾吳家村的村民，一路跟在他們后面，從涇河鎮追到京城！

    那個下等田得了灌溉成水澆地的老農，激動地抹了把汗，一把抓住穆棱的手：

    “你們怎么能就走了呢！說好要臨行前來我老漢家吃飯呢……我們都燒了好大一桌菜，等你們呢！”

    “大家伙還沒好生感謝諸位小官人的恩情，你們怎么不告而別了……”

    說著，吳家村的村民連忙把扁擔和小推車里的東西取出來，腌制的咸菜瓦罐，風干的臘腸，甚至還有平時農戶自己都舍不得吃的雞蛋，統統拿了出來。

    一堆堆鄉野土特產，幾乎把學子們懷抱都塞滿，雙手拎不下，就背在背上，掛在腰間，一個個學子活脫脫成了農產品“展覽架”。

    竟然還有一個村民帶了一只活公雞，咕咕叫著四處撲騰。

    穆棱愕然又動容地看著那一雙雙黝黑干癟的手，不斷給他們塞禮物，忍不住鼻頭微微發酸。

    這些東西都不值錢，但穆棱知道，這已經是吳家村貧苦的村民們，能拿出來的最好的“寶貝”了。

    這群平時吃飯穿衣都摳摳索索，省吃儉用的村民們，大老遠趕了兩天兩夜的路，就為來給他們“獻寶”，說一聲感謝和告別。

    方宏眼眶染上幾分不好意思的羞紅，連連擺手：“不用這樣，我們只不過是完成學院交代的任務而已……都是分內的事……”

    他們身后的學子們，個個都漲紅了臉，難為情，又在村民們夸獎和感激之下忍不住挺起胸膛。

    他們不過只是做了一些上不得臺面的“低賤”工作，甚至還要被嘲諷成“廁學子”，也不知為何，這時竟為這些“賤業”隱隱感到幾分驕傲和自豪。

    圍觀的京城百姓很少見這樣的奇事，聚集的人群越來越多，便有人開始打聽學子們究竟做了什么事，竟然得到如此眾多的百姓，不遠迢迢前來道謝。

    吳家村的村民正滿肚子話想炫耀呢，一下子就打開了話匣子，將兩個月來，涇河鎮附近村子發生的各種翻天覆地的變化，以無比夸張和驕傲的語氣，添油加醋道來。

    天御耬下發生的熱鬧，一傳十十傳百，引得整條街的人們爭相打聽，口耳相傳。

    早已沒人關注天御耬二樓那些，只會作酸詩說酸話的國子監監生們，轉眼之間，他們就從人人尊中的未來“進士”，變成了襯托皇家技術學院學子們的背景板。

    方才稱呼他們為“廁學子”的監生，訕訕哼道：

    “不過是些大字不識的窮酸野夫，送點不值錢的玩意，有什么值得大驚小怪的，前些天我的一幅詩畫，可是有位貴人出五百兩重金求，我都沒給呢……”

    監生之中，唯獨角落里一個青衫男子搖了搖頭。

    他望著樓下熱鬧，緩聲道：“所謂‘千里送鵝毛，禮輕情意重’，重要的并非這些禮物貴重程度，而是這些百姓的真心實意?！?/br>
    他嘴角帶著一絲嘲弄的淺笑，掃視過對面神色各異的監生們：“諸位就算滿腹經綸，拿著筆桿出手成章，幾時能有這般待遇？”

    “即便是將來考上狀元，為官一任，也不知道到時候當地百姓，是罵諸位居多，還是口頌聲贊居多呢？”

    被嘲諷的監生像是被戳中了痛腳一般，一下子跳起來：“李長莫，你什么意思？別以為你是連中兩元的鄉試第一，就肆意羞辱我等！”

    李長莫隨意舉杯，淺啄一口清酒，笑道：“并不是我羞辱爾等，分明是你們自己自取其辱?！?/br>
    說罷，他從口袋取出一粒碎銀放在桌上，也不搭理那些氣得跳腳的同窗監生們，自顧自下了樓。

    天御耬下，那些熱鬧的人群又傳來一陣吆喝聲，似乎是皇榜張貼了新告示。

    李長莫好奇之下，也跟著擠進了皇榜張貼欄外圍觀。

    這次皇榜張貼的，并非是皇帝和朝廷又下達了何種政令，而是一則洋洋灑灑上千字的諫言——“鄉鎮穢物管理與水利改造上書”，署名，皇家技術學院學子穆棱。

    張貼皇榜的差役口中大聲念著圣旨：“……嘉獎皇家技術學院學子，務實興農，奮進圖強……改善村容……興修水利……幫助村民灌溉農田百余畝……取得實效……”

    “……特賜鼓勵天下學子，學而用之，實干興邦……為天下百姓福祉立言立功……”

    有了今天百姓自發道謝，和這份皇榜的背書，穆棱等人可徹底成了名滿京城的大名人！

    而且，不光是穆棱這一個去吳家村的小組，皇家技術學院撒入鄉鎮的，足足有十來個小組，造福的村鎮范圍相當廣，穆棱僅僅只是其中之一，也是成績最好的一組。

    李長莫仔細看著這份上書，耳中不斷傳來周圍百姓們嘖嘖驚嘆的，和皇帝親口下達的贊譽圣旨，心頭一陣觸動。

    親眼所見帶來的震撼，比聽人傳言來得更大，看來，皇家技術學院在圣上和百姓心中，地位將越來越重要，已經是板上釘釘的事。

    被國子監嘲諷這么久，終于迎來了揚眉吐氣的一天。

    李長莫再三思索半晌，終是下定了決心，抬腳朝南天巷的安延郡王府走去。

    沒想到，不等他走到皇家技術學院門口，長長的隊伍，幾乎從王府一路排到南天巷子口。

    李長莫稍一打聽，竟然全是咨詢皇家技術學院招錄學生的事。

    “咦，李長莫，你不是國子監會試呼聲最高的監生嗎？你怎么也來了？”一個書生打扮的人，看見李長莫，驚訝地叫出了聲。

    “難不成，你也打算科舉，轉頭學百工雜學了？”

    李長莫無奈地笑了一聲：“科舉自然還是要科舉的，不過我很好奇這里?！?/br>
    他跟國子監那群只想著當官博名圖利之人不同，他一路從寒門學子中拼殺出一條路，懷揣著經世治國的滿腔抱負和熱血理想。

    他原以為在國子監可以實現他的追求，直到今天，他突然發現了另外一條更有趣的道路。

    書生打趣道：“現在整個京城，都在傳揚陛下贊譽學子們的事，人人私下里都說，這個學院，才是陛下真正的‘天子門生’?！?/br>
    “尤其那個穆棱，現在已經是簡在帝心的大紅人了，國子監那個嫉妒勁兒，嘖嘖?！?/br>
    “將來都是天子左膀右臂的預備役，誰不眼熱，你也是沖著這個來的嗎？難不成你要放棄科舉？”

    “陛下中興天子之相已顯，自然要廣招人才?！崩铋L莫聳了聳肩，眼中滿是志在必得的自信神采。

    他灑然一笑：“我要做，就要做那個最得力的，無論是‘簡在帝心’，還是進士出身，我都要拿到！”