忙碌了小半日，送走了各家賓客后。

    鄭衣息便回了自己的外書房，伏在鐵梨象紋翹頭案上，將五皇子遣人送來的信箋拆開。

    上頭赫然寫著一首情意滿滿的艷詩，一手齊齊整整的簪花小楷，用詞大膽放浪，尾處還印上了六角紅梅的信款。

    “蠢女人?！编嵰孪⒗渎暳R了一句。

    旋即將那信箋撕碎了扔在青爐方鼎之中，雖已銷毀了證據，可胸膛處凝著的怒意卻久久不散。

    五皇子自然不似表面上那般仁善儒雅，刻意接近蘇煙柔，迎得她芳心的原因也很簡單——便是為了寧遠侯府的兵權。

    只可恨那蘇煙柔愚蠢不自知，被人甩的團團轉不說，還將他的臉面一齊奉了上去，讓五皇子踩在腳下踐踏。

    鄭衣息難消心中怒意，又不能與寧遠侯府撕破臉皮，沉吟了半晌后，才吩咐雙喜：“讓嵇代他們去嚇一嚇蘇煙柔，最好嚇病些時日，少讓她出門丟人現眼?！?/br>
    雙喜忙應下，一溜煙兒地往書房外頭跑去。

    只是嚇一嚇那個蠢笨的女人，卻也難解他心頭之恨。

    滿腔的怒意蓄在心口，卻無紓解的法子，更令他怒火中燒。

    倏地，鄭衣息便斂下眸子瞧了瞧自己的一雙手，憶起在今日竹林里，他差點活活掐死的那個啞巴。

    雖是個啞巴，卻有那般清麗動人的樣貌。

    閑時拿來解解悶，倒也不失有幾分意趣。

    鄭衣息眸子陡然一亮，漾起些惡意凜凜的念頭。

    *

    煙兒被嚇得大病了一場。

    先是在竹林那兒差點被鄭衣息活活掐死，好不容易撿了一條命回來，又被那陰險如毒蛇的丁總管盯上了。

    丁總管離去時放了好些狠話，愈發讓煙兒懼怕無比，當日夜里便發起了高熱。

    也不知方婆子是怕煙兒病死后無人磋磨，還是發起了善心，竟是絞了條帕子放在她guntang的額頭上，嘴里忍不住罵道：“熬不熬的過去，全看你這賤蹄子的命?！?/br>
    許是她命不該絕，兩日之后，煙兒的燒便退了下來。

    此番鄭國公府的花宴辦的人人稱贊，鄭老太太自覺面上有光，在榮禧堂撂下話道：“那日在花宴上當值的下人們賞一個月例銀，午膳多兩盤rou菜?！?/br>
    大太太劉氏坐于下首的紫檀木太師椅上，捻著手里的佛珠不聲不響，仿若榮禧堂里沒有她這個人一般。

    二太太蘇氏卻娉娉婷婷地走到鄭老太太身旁，接過紫鵑手里的美人捶，替老太太捶起腿來，還笑道：“寧遠侯夫人離去時還拉著媳婦兒的手念叨，說咱們府上的丫鬟個個樣貌清秀，干活又爽利?！?/br>
    鄭老太太最喜聽奉承之語，蘇氏又生了一張伶俐巧嘴，回回都能把她老人家逗得眉開眼笑。

    “要我說，還是母親會調教人。您院子里的丫鬟和長嫂院里的白芍待客時落落大方，又插金戴銀，穿了那么鮮亮紅艷的一身羅裙，惹得那京兆尹府家的夫人連連稱贊：‘府上的小姐可當真是貌美有氣度’，母親您說好笑不好笑?！?/br>
    榮禧堂內霎時沉寂得鴉雀無聲，大紫檀雕猁案旁歪躺著的銀發老婦人止了笑意，矍鑠的眸子掃過劉氏與她身后的白芍，不由冷哼著笑了一聲。

    “婧語和婧嫣被你養的膽小怯弱，通身一股登不上臺面的小家子氣，你這陪嫁丫鬟倒比她瞧著更氣派幾分?！编嵗咸嫔淠匕l難道。

    劉氏立時從紫檀木太師椅上起了身，恭聲道：“兒媳不敢?！?/br>
    白芍也紅了眼眶，只跪在地上磕了幾個頭，卻是半句也不敢辯。

    蘇氏將美人捶遞給了紫鵑，煙煙裊裊地走到劉氏身旁，笑盈盈道：“母親向來疼長嫂，如今長嫂不過是御下不嚴，對身邊人松泛了幾分，卻也不是什么大錯?！?/br>
    此話無異于火上澆油，鄭老太太的面色愈發難看，瞥了劉氏好幾眼，才道：“她能管得好什么家？”

    又一派慈和對蘇氏說：“這幾日你多留心著些，將府里那些偷jian?；?、吃酒賭牌的下人統統攆出去?！?/br>
    蘇氏連忙應下。

    出了榮禧堂，一臉喜色的蘇氏便被一大群仆婦們簇擁著去了前院的議事廳。

    她與劉氏皆是出自金陵豪族的大家閨秀，管家理事不在話下。鄭老太太雖偏寵她這個二兒媳，卻不得不給劉氏這個長媳冢婦幾分薄面。

    如今得了鄭老太太的首肯，蘇氏便欲大展拳腳，先攆走幾個劉氏的心腹仆人，也好讓自己的人夠上采買的肥缺兒。

    “二太太?！?/br>
    一個膀大腰圓的仆婦湊到蘇氏跟前，討好似地笑道。

    蘇氏認出這婆子是丁總管的二兒媳丁忠家的，便也給了個好臉，問道：“可是要支對牌？”

    丁忠家的笑得愈發得意，先是贊了一通蘇氏的品貌，而后才道：“花宴上大房出了八個丫鬟去水榭伺候，卻有一個叫煙兒的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子膽的緣故，二太太該給她些顏色瞧瞧，省得這蹄子不知天高地厚?！?/br>
    第3章 挨打

    西院內芭蕉正綠，春意漸濃。

    煙兒挽著鴉發，繞了個松松的云鬢，躺在寮房最里側的木板床上，透過窗欞賞景。

    廊廡下，方婆子與兩個交好的嬤嬤正邊磕著十香瓜子，邊嚼些不堪入耳的舌根。

    “丁忠仁的大兒子都比這啞巴大了兩歲，他竟還想著老牛吃嫩草，可見是連臉面都不肯要了?！?/br>
    “國公爺這般信賴他，別說是討個在外院做活的啞巴，便是他瞧上了大太太身邊的白芍，大太太還能說個不字？”

    說笑聲飄入煙兒耳畔，迫得她闔上了杏眸，方才堪堪止住里頭卷涌起的淚意。

    一刻鐘后，人跡罕至的西院院門被人從外頭推開，走來幾個面色板正的粗壯婆子，抬腳就問：“這兒可有個叫煙兒的丫鬟？”

    方婆子幾人被這等陣仗唬了一跳，來不及藏那枕凳上的瓜子殼，便高聲嚷嚷道：“在寮房里躺尸呢?！?/br>
    幾息后。

    鬢發松亂、病容未散的煙兒便由兩個粗壯的婆子們架著出了寮房，一徑往前頭的議事廳走去。

    回廊上到處是各方各院有頭有臉的仆婦，遙遙地瞧見煙兒被架著的狼狽姿態，便小聲地說起了些閑話。

    左不過是丁管事瞧上了一貌美的小丫鬟，不巧被家里的母老虎察覺，正使了法子要磋磨這小丫鬟一事。

    繞過角門后的影壁，便能覷見議事廳前廳的門廊。

    正有一個膀大腰圓的仆婦立在廊柱旁，給那兩個架著煙兒的婆子各塞了一兩銀子。

    “這錢可不是這么好拿的，一會兒打板子時得讓這丫鬟出氣多進氣少才行?！倍≈壹业穆韵硬荒偷?。

    到底是一條活生生的人命。

    煙兒左手邊的婆子便有些踟躕不定，右手邊的婆子卻接下了銀子，反而奉承起了丁忠家的：“我們省得，好jiejie放心，不過是個比花兒還嬌弱的丫鬟，挨不過我們手底下的十個板子?！?/br>
    丁忠家的這才點了點頭，又往議事廳后頭走去。

    煙兒病的昏昏沉沉，四肢綿軟使不出力來，只得任由這兩個婆子擺布。

    她雖意識朦朧，卻還是聽清了丁忠家的與那兩個婆子間的談話。

    二兩銀子，就要買了她的命嗎？

    煙兒被這兩個婆子端放在一人寬的春凳上。

    朦朦朧朧間，似是瞧見了上首坐在瑰色扶手椅里的華服美婦人，鬢發里簪著淬了璨色的金釵，黃澄澄的晃人眼目。

    蘇氏不過睥了眼被按在春凳上的煙兒，便勾唇笑道：“打十個板子吧，再送到莊子上去?！?/br>
    冷冰冰的一句發落之語，沒有前因，沒有緣故，唇舌翕動之間，已定下了煙兒的命數。

    一條賤命，值二兩銀子。

    煙兒使盡了最后一點氣力，側眸朝著那兩個婆子望去，杏眸被淚霧遮掩，卻還是能映出滿腔的傷怮之意。

    “姑娘，你我本就是賤命一條。冤有頭債有主，你若去了地獄陰私尋仇人，可要找準丁忠家的和她那婆婆才是?！蹦瞧抛訅旱土寺曇舻?。

    話音甫落。

    那一丈長的圓木棍已落了下來，十成十的力道擊捶在煙兒的臀骨處，痛得她泄出了兩聲小獸泣血般的嚶嚀。

    蘇氏卻被這等悶骨傷筋的喊聲所擾，不耐地吩咐了一句：“堵上嘴?！?/br>
    粗麻布塞入嘴中。

    煙兒如今徹徹底底成了個啞巴，連臨死前的留下些掙扎聲響的資格也被剝奪。

    第二棍正要落下時。

    鄭衣息已繞著九曲十八拐的回廊，疾步走入了議事廳，瞥了眼春凳上氣息奄奄的煙兒，冷聲與蘇氏說：“二叔母好大的威風?！?/br>
    他本就是個矜冷自傲之人，如今抿起的嘴角里少了幾分和善的笑意，只剩怒意凜凜的肅殺。

    蘇氏雖時常與劉氏打擂臺，卻不敢得罪了鄭衣息，當即便改了面色道：“息哥兒怎么來了？”

    鄭衣息懶怠與蘇氏多費唇舌，不過多瞧了煙兒兩眼，薄冷的眸子里翻涌著幾分惱意。

    “二叔母的手伸的也太長了些?！?/br>
    蘇氏愈發膽寒，立馬吩咐丫鬟們把煙兒從春凳上抱了下來，再搬來藤榻，讓煙兒趴在上頭挪動。

    “息哥兒，二叔母……”

    鄭衣息卻是半點面子也不肯給蘇氏，只命雙喜與梧桐將煙兒帶去澄苑。

    獨留蘇氏一人立在原地，久久也壓不下臉上的難堪之色。

    *

    澄苑內。

    梧桐與雙喜搬來了個藤椅，藤椅上躺著個花容月貌的丫鬟。

    且鄭衣息還隨手賜下了價值百金的玉容膏，并道：“替她涂藥?！?/br>
    正在庭院里侍弄蘭花的冰月、霜降、珠絨三人面面相覷，眸色里映著如出一轍的驚訝。

    冰月去博古架上取來了玉容膏，與霜降一齊褪下了煙兒的衣衫，在傷處細細柔柔地敷了一層玉容膏后，才走出隔間問廊廡立下的梧桐。

    “這是老太太賞的丫鬟？”

    梧桐搖搖頭：“爺什么都沒跟我說?！?/br>
    冰月再去耳房問正在歇腳的雙喜。

    雙喜賊溜溜的眼珠一轉，邊吃果子邊答：“冰月jiejie可是吃味了？”

    冰月紅著臉啐了他一口：“你若再沒個正形，明兒要我做的香囊、荷包，可不能夠了?！?/br>
    雙喜這才正色答道：“她原先在西院里做活，生的倒是一等一的貌美，可惜是個啞巴?！?/br>