他在雪地里等了一宿，后來對著周太醫的家門磕頭，磕得滿頭是血，只等到周太醫的仆人打著一盞燈籠出?來，居高臨下?地說?周太醫出?急診去了，且五品以下?官員也沒有請太醫看?診的道理，讓他早點回家。

    齊慕先無法，便失魂落魄地回家先看?貍兒的情況，誰知一進?家門，就滿室悲痛的哭聲。

    他的妻子死死抱著貍兒，可貍兒小小的身體已經涼了。

    很久以后他才知道，那一晚，周太醫本打算給貍兒看?診，可是剛收拾好?醫包，前腳要出?發，后腳就被戶部侍郎叫走。

    齊慕先只不過是個才考中兩年?的進?士、芝麻大點官職，戶部侍郎卻是尚書的副手、實權在握。

    那晚戶部侍郎家并無大事，只是這侍郎想討好?尚書，突發奇想請周太醫寫點強身健體的方子。說?得十萬火急的樣子，實則是他白?天與人打馬球輸了，心情不好?，不想多等，故意找點茬罷了。

    后來齊慕先得勢，第一件事就是處理這個戶部侍郎。

    說?是肅清貪佞，實則公報私仇、排除異己。

    當時局勢混亂，但?凡能在朝中立足的官員，哪個能身上沒有一點問題？就算萬中無一的可能，有誰還真沒問題，那么刑部、吏部、大理寺的官員都是他齊慕先的人，隨便造點問題出?來，仍舊容易得很。

    抄家那日?，齊慕先親自去了。

    說?來也巧，那同?樣是個冬日?，鵝毛大的雪從空中飄落下?來，灑在朱色的雕欄上。

    戶部侍郎一家跪在地上磕頭求他。

    戶部侍郎的小孫子那年?六歲，白?白?胖胖，活潑健康，哭著跑來抱住他的腿，求他放過爺爺。

    齊慕先想起?他的貍兒，死的時候那么瘦，身上摸得見肋骨。

    若是他早日?覺悟，不要當什么剛正不阿的清官，像這個戶部侍郎一樣，趨炎附勢一些，對許多事睜一只眼閉一只眼，再討好?討好?上級，會不會早有機會晉升，也不至于活得兩袖清風？

    如果他能有錢修一修家里的窗戶，在臘月里點上炭火，能給貍兒多吃一點rou，讓他身體強壯一些，那么聰明乖巧的貍兒，是不是就不會生?病，就能活得長一些？

    齊慕先看?著這小孩，沒有絲毫憐憫之心。

    他一腳踢過去，那小孩被踢飛起?來，一頭撞到柱子上，然后在地上滾了兩圈，嘴角流出?血，抽搐幾下?，就不會動了。

    院子里驚叫聲無數，小孩母親的叫聲尤其慘烈。

    她想撲過去救孩子，卻被士兵抓住狠狠壓在地上，掙脫不得。

    齊慕先去看?那戶部侍郎，對方恐懼絕望的表情，令人暢快不已。

    他對那人笑了一下?。

    侍衛機敏地跑過來，屈膝跪地，用手絹替他擦干凈鞋子。

    齊慕先整理官袍，悠然離開。

    現在回想起?來，或許就是那一刻，他第一次嘗到了權力的滋味。

    順我者昌，逆我者亡，原來是那么簡單的事。

    只要站在高處，人人都會對他阿諛奉承，說?他想聽的話?、為他做對他有利的事。

    如果有人令他不滿，只要簡單幾句話?，就可以令對方尸骨無存。

    既然這世道本就如此，那為他所用，又有何妨？

    ……

    時間回到此刻。

    齊慕先閉上眼，將久遠的回憶都埋藏在記憶深處。

    良久，他重新開眸，看?向新進?士隊伍離開的方向。

    那新科狀元蕭尋初的高馬，已經看?不見了。

    認真說?起?來，這蕭尋初或許并沒有得罪他。

    但?蕭尋初千不該萬不該，便是不該陰差陽錯地拿走他原本準備留給兒子的東西。

    齊慕先的眸色深了數分?，猶如望不見底的幽譚。

    從這蕭尋初當上狀元起?，齊慕先就不可能對他有絲毫好?感。

    若非要說?個理由，那就是他齊慕先不高興了。

    哪怕蕭尋初自己不知情，也該付出?代價。

    若要怪的話?，就怪這世道本就如此，勢弱之人，即便覺得不公平，又能有什么辦法不成？

    *

    同?一時刻，慈寧殿。

    恢弘寬敞的宮殿內，宮女們寧靜肅立，人人恭卑垂首，作恭順貌，不敢出?聲。

    與唱名聲陣陣響起?的崇政殿，以及百姓夾道迎接新進?士的城外街巷相比，慈寧殿簡直安靜得異常，如此肅靜，難免顯得寂寥，倒似與世隔絕一般。

    慈寧殿的主人，素衣長袍，烏發盤起?，正跪在佛像前，閉目念經。

    她是個五十余歲的中年?女子，與十幾歲的少女相比，她已沒有那么年?輕了，但?透過那被風霜浸染過的通透眉眼，仍瞧得出?當年?閉月羞花之貌。

    太后娘娘衣無雕飾，發間素雅，面前清香三支，煙氣裊裊。

    她已青燈古佛安居慈寧殿數年?，頗有些不染俗世的修士氣質。

    她一度是個大權在握的女人，縱然現在已經還政于君，但?當年?威望猶在。殿中侍候她的宮女，遠比侍候一般先帝妃嬪更小心謹慎。

    太后娘娘念佛的時候，她們連呼吸都放緩了，生?怕發出?一點雜音。

    忽然，太后手中的手持珠一停，她緩緩睜開眼眸。

    “今日?是傳臚放榜的日?子？”

    她問。

    一端莊宮女立刻上前，擔心地問：“可是外面的喧嚷吵到太后娘娘了？”

    太后不說?是也不說?不是。

    宮女揣度太后的心意，忙道：“我這就去前殿傳話?，讓他們動靜小一些！”

    “不必了?！?/br>
    這時，高貴女子方才出?聲。

    “金榜題名一生?也就一次，不必因為我這個老人家，就掃了他們的興致?！?/br>
    宮女立即說?：“太后娘娘英明！太后娘娘真是寬宏大量！”

    女子并未接腔。

    她只道：“不過今年?，好?似比往年?熱鬧大些?！?/br>
    “回太后娘娘，是要大些?！?/br>
    那宮女想了想，恭敬地對太后解釋。

    “這會兒新進?士們已經出?了東華門夸官，正是城外熱鬧的時候?！?/br>
    “不過，除了此故，今年?比往年?來得氣氛熱烈，想來也有今年?的新科狀元郎，經歷格外與眾不同?的緣因?！?/br>
    太后不問朝政久了，倒沒聽說?梁城這數月來的風風雨雨。

    她眼瞼低垂，不冷不熱道：“哦？說?來聽聽?！?/br>
    宮女見太后難得有興趣，馬上回答：“今年?的新科狀元，是那位大將軍蕭斬石的次子，名叫蕭尋初！

    “這個人直到去年?春天為止，都是個不折不扣的紈绔子弟。

    “相傳他從小就性格古怪，不愿好?好?讀書，反倒舉止粗魯、恃強凌弱。這人不但?整日?鉆研不務正業的玩意，還曾一拳將同?窗的鼻子打出?血來！后來十五六歲就離家出?走，藏身臨月山上，整日?與一群不三不四的人混跡在一起?。

    “可是，這樣一個人，數月前，竟忽然開竅了！

    “他跑去參加秋闈，居然一下?考出?一個解元來！隨后今年?會試得了第二名不說?，這回的殿試，又被圣上親自點了狀元！

    “本來大家都議論紛紛，不知他是怎么想通的。誰知奴婢剛才聽說?，這蕭尋初高中后的第一件事，就是前往城東謝家，向那有名的才女謝知秋提親了！”

    說?到這里，宮女語調輕快了一些，繪聲繪色地對太后講述道：“原來啊，這蕭尋初是在臨月山上讀了那謝小姐寫的詩文，深受其激勵，亦仰慕謝小姐才華，這才痛定思痛，痛改前非，決心好?好?讀書，學出?個名堂來！

    “為了求娶謝小姐，蕭尋初不僅考出?這個狀元，還提前向陛下?請了一道圣旨，求陛下?做他們二人的媒人。

    “眼下?，人人都在夸贊這是一樁傳奇般的好?姻緣，真是浪子回頭金不換??！”

    宮女說?得詳細，顯然這是個受人關注的話?題，不但?傳播速度極快，且贏得不少贊譽。

    然而，太后的反應卻頗為平淡。

    “原來是這么回事?！?/br>
    她說?。

    宮女說?完全部，又小心翼翼地道：“聽聞那蕭尋初確有幾分?才華，城中冒出?金鯉魚時，也是他憑著一口好?口才勸服了圣上，連圣上都對他贊譽有加呢！太后娘娘若是對那人有興趣，可要尋個機會將他召進?宮來見見？”

    太后似是想了一想。

    但?旋即，她搖了搖頭。

    “不必?！?/br>
    太后語氣平淡。

    她有些蒼涼地道：“世人對男子本就寬容，無論早年?犯了什么大錯，只要冠個‘浪子回頭金不換’的美?名，就能將前塵往事一筆勾銷。

    “而若換作是女子，一步踏錯，哪怕此后十幾載、數十載的小心謹慎，總也要不斷被人翻起?舊事，再不停戳脊梁骨。連做個‘浪子’的機會都沒有，還談什么‘回頭’？

    “這人早年?頑劣不堪，如今不過是回到正軌，竟能博得勝于他人的美?名不說?，還讓他輕松娶到那才華出?眾、從來清白?的謝知秋。

    “或許當個故事聽尚且有點意思，但?若說?這人因此就有多好?，我倒認為不見得。

    “他本來就有無數次機會，不過彎拐得大些，又把握住其中一次罷了，有什么值得稱道的？相比之下?，我倒認為若有人能從頭到尾堅守初心，更令人欣賞一些。亦或是若今年?高中的是那謝家姑娘，我也會覺得可以一見?！?/br>
    “……太后娘娘說?的是?！?/br>
    宮女本想賣個好?，沒想到太后娘娘對那蕭尋初十分?沒興趣，實在是賣偏了，頓時在心里暗罵自己嘴笨。

    而太后得知內情，也對外面的喧嚷失去興趣。

    她合上雙眸，又盤著手持珠，念經去了。

    *

    話?說?回頭。

    謝家遇上皇帝這個大媒人，哪怕皇帝自己說?他只是單純想做個媒，不是強壓百姓，但?普天之下?，哪里有人敢真不給皇帝這媒人面子？