元蘅提著風燈，周遭的雪地映出一片昏黃亮色。她輕嘆：“他們就差沒把我一口吞了，我辯解得有人信啊。陛下不是沒怎么著我，想來是信我的為人?！?/br>
    沈欽道：“你出身世家，怎可能圖這點鬻題之財？這些年你在朝中勤懇，陛下自然是信你的。就算是削了你的主考，也只是要你暫避鋒芒罷了，你且安心，必會還你一個清白?！?/br>
    “清白……”

    在宮中耽擱到這個時辰，元蘅只覺得渾身都疲倦酸軟，上回在勸知堂崴到的腳踝也開始隱隱生疼，她放慢了步子，“明生兄，世上最難的就是證清白……”

    這時卻傳來一陣急促而有力的腳步聲，下一刻，風塵仆仆連嘴唇都凍得青紫的聞澈便出現在了元蘅的面前。

    他像是趕來得急迫，身上的衣裳都不該是入宮所穿的，發冠也未束。

    大抵顧不上這些小節，他繼續朝元蘅走過來，聲音清越：“難證又如何？易證又如何？清白是在自己心里的。元大人，你心中有愧么？”

    冷風凜冽，元蘅神使鬼差地應了句：“問心無愧?！?/br>
    聞澈的笑意很淡，卻又似乎濃到讓人日日夜夜難以忘懷，他將自己臂彎處的外衣披給元蘅，親手給她系上帶子，動作流暢熟練從容不迫，絲毫不避諱這是何處，也沒有避諱沈欽尚在元蘅身側。

    沈欽愣了下神，費了半天神也沒能將視線從兩人身上挪開。過往他只聽元蘅與聞澈之間的傳聞，卻是半點都不信。

    如今聞澈的親近和元蘅的不抗拒，卻令他渾身僵冷。

    聞澈卻只看向元蘅：“只要你是問心無愧的，這世上就沒人能動你?！?/br>
    人在大起大落之時，最難應對這樣的信任，就像是在疾風驟雪之境地里，忽然墜入一片祥和安適之中。

    所以元蘅遲遲未語。

    聞澈接著道：“但我還是怕?！?/br>
    “怕什么？”

    “怕你性子要強，還沒等查明白個真相，你就已經鬧得魚死網破。屆時我可要怕死了?！?/br>
    今日事多繁雜，元蘅終于笑了一聲：“凌王殿下，我是要強，不是傻?！?/br>
    看著聞澈這身不怎么得體的衣裳，元蘅又問：“你作何深夜要來？”

    聞澈道：“本想是去見父皇，替你說話的……但想來此時父皇在氣頭上，若我去了，本與你無關的事倒顯得此地無銀了。但我擔心你，睡不著，想即刻就見到你?！?/br>
    說最后一句話時，他眉間擰著的不悅散了些，只剩下熨帖的情意。

    來之前，聞澈已經著人去查那個揭發的舉子，此事已經上呈皇帝，可是這人卻話說一半且不露面，擺明了就是要構陷。若是不能順藤摸瓜找出始作俑者，最后士子們鬧起來，罪名就只能是元蘅擔著了。

    聞澈故意說些輕松的話哄她，還回身握了她冰涼的手腕。溫熱的觸感令元蘅輕顫，想要往回收手，卻被他順勢握得更緊。

    在沈欽所看不到的暗影里，聞澈悄悄從袖間塞給了她一個手爐。

    第50章 對峙

    這兩日, 禮部衙門外頭就沒安生過。

    士子鬧事之時，元蘅正坐在禮部衙門正堂中，從容不迫地飲一盞釅茶。好似門外那些喧鬧都無關于她。

    同坐堂中的還有禮部的江主事, 他有些坐不住，幾次三番地往外去探看情況。

    “元大人, 吵嚷一整日了, 難不成就這般任他們鬧下去？”

    自打出了這樣的事，江主事忙前忙后, 從中周旋調停, 已經兩日水米未進。眼下瞧見已經被刀架住脖子了的元蘅, 還能那般仿若事不關己般飲茶, 著實是一口火氣勻不下來, 幾乎要活活嗆死了。

    他只不過是個禮部六品的主事, 再怎么著, 也不能在元蘅這個正三品的禮部大員跟前口無遮攔。

    思來想去，他還是委婉道:“且不說禮部和朝廷的顏面。元大人, 此事若是解決不好，恐有損您的仕途啊?！?/br>
    說得的確委婉。

    此事若是解決不好, 元蘅只怕是要下詔獄了。

    此次有人透題, 就是針對著她來的。外面那些鬧騰不休的士子, 大部分是要朝廷給個交待，但尚未開始考試, 他們也能鬧上兩日還不歇息，又有多少人是被收買的, 實在是說不清楚。

    北成向來重文, 最是看重這些學子，元蘅輕易奈何不得。這次就是個啞巴虧, 逼著元蘅往肚子里咽。

    雖撤換了主考官員，但今晨刑部的人帶著兵前來，將之前定下的同考官全部帶去審問了一通。沒人問元蘅，但元蘅心中不怎么平靜。

    擱下釅茶，元蘅看著這個兩撇胡子都憂愁得翹不起來的江主事，道：“過明日就該是春闈了，你與其替我憂心，不若去將該辦之事再查驗一邊，若再出紕漏，刑部來拿人就該也帶著你走了?！?/br>
    聽這話時，江主事正在使勁捋著自己的胡子，大有今日外面那些士子不退，他就將這胡子連根薅干凈的架勢。

    聽完元蘅這話，江主事不想再在元蘅身旁發這些愁，忙離開了座椅就走了。

    他就是在這發干愁，侍郎都不急，他個主事急成這樣算怎么回事？

    江主事前腳剛走，沈欽便來了。

    他入堂中時還頗為躊躇，但還是將披風解下入內了。

    沈欽瞧著臉色不好，估摸著來時被門外那些士子絆住了腳。

    “事情鬧這么大，你今日本不必來的?！?/br>
    沈欽的聲色很淡，還能聽出他昨夜未得好眠的疲倦。臨危受命接下主考之任，能準備的期限也只有三日，眼下外面又亂成這樣，實在是令人心力交瘁。

    元蘅手中還握著應試名錄翻看：“我今日不來，他們就要到侯府鬧了。我不想讓這些糟心事擾了侯府清凈?！?/br>
    “是，你且安心罷，凌王殿下就足夠替你解決好了?！?/br>
    元蘅翻書頁的手一頓，聞聲抬眸：“沈明生，你也是這么看我的？”

    同朝為官這幾年，元蘅待同僚都恭敬有加，對沈欽更是從未連名帶姓地直呼過。

    自打三年前杏榜揭榜，兩人有過短暫的不愉快之后，沈欽待她便一直很好。在旁人誤解議論她的時候，沈欽也會主動替她解圍。

    可沈欽這人太傲了。

    他只能向別人施惠，卻不肯接受旁人在他落魄時給予幫助。他不覺得那是幫助，他只認為是恥辱。

    所以這些年，他照顧元蘅，從未是把她當作一個出色的同僚在照顧，而是將她看作一個弱者。

    元蘅正是看清楚了這一點，才不接受這樣不夠對等的照拂，即便來自好意。

    被直呼名姓之后，沈欽才猛然意識到自己說錯了話，想要多解釋一句，卻發覺自己說不出話。

    窗子外的風劇烈起來，臨窗才抽芽的枝條一下下地敲擊著窗棱，聲音又低又沉。

    元蘅去關窗子。

    薄青的天色下，她仿佛落一身清寒，眼底的神色沉郁許多，轉身看向沈欽:“沈明生，我拿你當知己，可嘆你與旁人如出一轍?！?/br>
    沈欽慌忙解釋:“我，我只是在意你，一時口不擇言了，元蘅，我并非……”

    這些年壓抑隱忍下的心意，竟會在這等不合時宜的境況下脫口而出，連沈欽自己也沒想到。

    但前夜聞澈為她披衣，沖擊著實太大，沈欽已經兩夜沒能睡好。

    輾轉反側間，都是他們二人之間那些微妙的親密和曖昧。沈欽沒瞎也沒傻，總歸看得出來。

    元蘅道:“若你的在意，就是看輕我，那恕我不能心領。在朝中走到今日，我誰也沒憑借，更未做借東風好乘意之事?！?/br>
    流言蜚語不可避免。

    但最讓人心寒的不過是身旁人的猜忌。

    身為同僚，處處被人比較，捧高踩低之人也不在少數。若是因一些好勝心而心生疏離也是常事，所以元蘅諒解了他之前的嫉妒心。

    可她不能接受沈欽看不明白她的為人，因為一些所謂的“在意”而口不擇言。

    沈欽道:“你知道我不是那個意思，我只是覺得女子本弱，若是有人能……”

    “在北成，女官的確是少，除了先太后身旁的女官梁蘭清，便只有我一人。那又如何？能證明什么？我能做到的，若天下官學能許女子入學，她們亦能做到。身處其位便做其事，憑借的是學識和本事。究其男女來判定孰強孰弱，著實荒謬?！?/br>
    元蘅要往外走，沈欽想追上去解釋，卻被她攔了一步。她眸色重新變回疏離冷淡，正色道:“沈大人忙碌，不必相送，留步吧?！?/br>
    ***

    春闈暫止之事鬧得不小，為了不擾了士子應考，查處之事一直等到春闈事畢。

    這才有都察院的人奉上了所謂的證據——一封元蘅親筆所書之信。

    里面盡是今科春闈的考題，還附有詳盡流暢的答卷。文辭筆觸，與元蘅之習慣一般無二。

    “跪下！”

    皇帝怒極拍案，將此信扔至元蘅面前。

    元蘅不明就里，只是應聲跪了，將那信撿來拆開看，登時擰緊了眉。

    “虧得朕那般信任你，你竟做出如此鬻題斂財徇私之事，實乃罪不可??！”

    此信筆跡與元蘅所書之相像，連元蘅都分辨不出。只是她卻從未書過這樣一封信紙。忽而，她從第二頁紙中找出了些許端倪，強行鎮定聲息，再拜:“陛下，此信并非臣所書寫！”

    “證據確鑿你還要如何狡辯！”

    皇帝的目光極冷，仿佛只要元蘅說不出個名堂來，今日就必下旨將她下詔獄受刑。

    “且不說簪花小楷模仿起來容易，此信字跡又虛浮游離，況且，臣的父親字思矣。名諱中有‘矣’字，為避父諱，自幼習字起便會撇去一點不寫。而此信共有不下十個‘矣’字，而此字卻完整流暢似經年習慣所成。此人模仿臣之筆跡，卻忽略‘矣’字，這難道不算疏漏？”

    元蘅重新將信呈了回去。

    皇帝翻看信紙，發現確實如此。

    而此時同在殿中沉默不言的陸從淵卻開口道:“這算什么證據？元大人莫不是想不出話說，情急了罷？”

    這一出落井下石玩得好。

    元蘅卻反問:“情急？此字書寫已經習慣，信之末尾就署著元蘅二字，若真是我所寫的信，何必再多次一舉加上一筆？作偽作得不像就是不像，尚未查實，陸大人何必咄咄逼人？”

    陸從淵反駁道:“陛下圣明，您瞧是誰在咄咄逼人？臣乃都察院都御史，以監察百官，糾劾百司為己任，今日之事乃是臣之職責，可臣瞧著元大人倒像是記恨上臣了。臣，惶恐……”

    皇帝將信擱回案上，沉默不言。

    若是陸從淵沒有在暗處沖她極輕地笑了一聲，元蘅恐怕真的會以為他是秉公奏事。

    可他笑得那樣輕，眸中的得意一滑而過，卻被元蘅盡數捕捉。

    本不明白這無妄的栽贓從何而來，瞧見他這副模樣，元蘅便懂了。以都御史之責構陷朝臣，那是何等方便。原本只是懷疑于他，現如今卻確信了。

    鬻題謀私向來是死罪。

    今日陸從淵就是擺明了要她死。

    皇帝終于道:“元蘅，朕且問你，此事當真與你無關？除了信中之字，你還能有何憑證？”

    “當日臣與周大人接管考題之時，已經由翰林學士彌封糊存，臣資歷不足，封管考題的鑰匙由周大人親自保管。自那以后，臣再未親見過考題，又何談泄露？”