周牘只在進門時吩咐了周敬那一句話，此刻靠在圈椅內，眼皮松松地耷拉下去，半垂著，并沒有抬起來的意思，倒像是忘了屋內還有一個人。

    桌上擱著斟好的參茶，他端起喝，鼻孔翕張著，呼吸沉重拖沓，幾口后放下，又止不住重重咳了幾聲。

    謝執在一旁靜靜看著，此時忽道，“風熱襲體，參茶性熱，兩不相宜?！?/br>
    “老爺該換個大夫了?！?/br>
    周牘擎著茶盞的手微微一頓，不輕不重地磕在案上，“咯”一聲輕響，“府中的大夫我用的慣?！?/br>
    “再說，我可不比你有那么大的臉面，”

    “能叫那傻小子巴巴兒地從府外頭請了大夫來醫治?！?/br>
    這便是知道先前園子中謝執落水一事了。

    謝執不動聲色地住了口，視線垂著，做出一副十分恭謹的模樣來。

    周牘說罷，抬起眼來，定定地看向謝執，渾濁的一雙瞳孔里精光乍現，一掃方才的龍鐘之態。

    下一刻，他突兀地沉默了。

    又停了一瞬，“……你這是什么樣子？”

    不是說姓謝的是個姑娘么？眼前這幅男子打扮又是怎么回事？

    謝執垂著眼，動作輕輕地撫了撫被阿拂拽出褶皺的袖口，“少爺喜歡，故而吩咐我作如此裝扮?！?/br>
    “說瞧著清爽好看，宛若讀書兒郎的模樣，便不許我換了?！?/br>
    周牘皺眉：“那這衣裳……”

    謝執自然而然接道，“少爺說府中家風勤儉，不許鋪張，是以便拿了自己從前的舊衣來，命我不必再裁新的了?！?/br>
    頓了頓，又像是有些含羞一般，低聲補了一句，“少爺說……如此這般，晨起時就不會再穿錯衣裳了?！?/br>
    周牘十分罕見地又沉默了一會兒。

    他原當自家兒子是個讀書讀迂了的，如今瞧來，花樣倒也不少。

    謝執有些怯懦地抬了抬眼，又迅速垂下頭去，“若老爺不喜，回去我同少爺說了，換下來就是?！?/br>
    “罷了，”周牘不耐聽這個，有些頭疼擺了擺手，“衣裳而已，犯不著折騰?！?/br>
    謝執細細弱弱地應了句“是”，復又垂下眼去。

    周牘斜著眉，一雙眼將謝執從頭到腳打量一遍，面色沉沉，嘴角抿出幾絲陰沉的笑紋，

    “從前沒細看，”

    “倒真是個美人兒?！?/br>
    “怪不得能將周瀲迷得神魂顛倒，一顆心全撲到你身上去?！?/br>
    ”想來當日水榭之中，你假稱風寒，不肯取面紗，也不肯拜謝，那時就已懷了這明珠暗投的心思罷?！?/br>
    “老爺言重，謝執不敢當?！敝x執垂首，低低道，“少爺宅心仁厚，先前不過是瞧著謝執病弱，心生憐憫之意，不忍謝執在園中受苦，這才略照拂一二?！?/br>
    “少爺同謝執君子之交，從未有逾矩之事，還望老爺明察?！?/br>
    “你倒是肯為他著想，”周牘嗤笑一聲，“不急著替自己開脫，反倒顧著替他辯解?！?/br>
    “方才不是還說，晨起之時一道穿衣裳么？怎么這會兒就無逾矩之事了？”

    謝執肩頭微顫，抿了抿唇，似是無話可辯，低聲道，“是謝執失言了?！?/br>
    周牘瞧見他這幅嬌怯怯的模樣，冷哼一聲，“我周府園子里落了這么一對兒苦命鴛鴦，我竟到今日才知曉，當真是耽擱了?！?/br>
    “君子之交——穿上這一身儒衫，就當真忘了你自己的身份，以為自己上得了臺面？”

    “謝執不敢?！?/br>
    “不敢？”周牘冷笑道，“園子里頭鬧得天翻地覆，周瀲連我這個父親都不顧了，日日往寒汀閣跑，我瞧你倒是敢得很?！?/br>
    謝執聲音微顫，“蒙少爺厚愛，謝執心中惶恐，夜不安枕，并不敢借此生事?！?/br>
    “你最好是?！敝軤┹p蔑地瞥了他一眼，“周瀲現下喜歡你，不過是拿你當個玩意兒捧著寵著，樂意花心思?！?/br>
    “可你也該清楚，別做那些飛上枝頭的夢?！?/br>
    “他自己如今都還未執掌一方門戶，靠他老子養著，又能分出多少余力在你身上？”

    “你不妨猜猜，若今日我將你二人之事扔去他跟前叫他選，他是會為了你舍了現下的少爺身份，還是乖乖來我跟前求饒？”

    “謝執心中已有定論，自不必猜?！?/br>
    謝執似是明白在周牘面前再無余地，面上恢復了幾分平靜，認命一般地道，“謝執一介殘軀，自不敢有心比天高之意?！?/br>
    “更不敢憑借少爺垂青，就生出非分之想來?！?/br>
    “周府高門大戶，豈是謝執得以攀附得上的?！?/br>
    他能說出這番話，卻是周牘不曾預料到的。

    如此也好，倒用不著人來點醒了。

    周牘隨手將茶盞掃去一邊，朝椅背上微微靠著，面容隱在書架投下的大片陰影之中，瞧不清楚神色，語意不明，“你倒識趣?！?/br>
    謝執垂眼，聲音平淡，“謝執生于煙花之地，若不將路看得清些，也活不到現在了?！?/br>
    “你既無非分之想，那同周瀲相交，所圖又為何？”

    “財帛？”

    可若真為銀錢之故，他來尋周牘，只怕比周瀲還要快些。

    周牘不知想到了什么，輕嗤一聲，“總不成，是信了他那份情愛？”

    “男子多薄幸，謝執并未心存僥幸?！敝x執微微搖頭，長睫半斂，蒙了一層盈盈燭光。

    “即便老爺今日不開口發難，謝執也不敢將全副身家托于少爺幾分疼惜之上。色衰愛弛之道，這么些年，謝執也是懂的?！?/br>
    “謝執所求，不過是在此地尋個靠山，有所依仗，能夠衣食無憂，不至于受人欺凌?！?/br>
    他頓了頓，嘴角微微抿起，“至于那靠山是府中哪一位，謝執并不在意?！?/br>
    周牘生了幾分興味，“你當著我的面說這些，就不怕我將你今日所言告知周瀲么？”

    “若他知曉你這些心思，只怕此后，就再不肯做你的靠山了?！?/br>
    “到時你在這府中，可還能再熬下去？”

    “謝執只是據實以言，”謝執不緊不慢道，“以老爺的本事，謝執若在您面前耍別的心思，您豈會瞧不出？”

    “不若干脆坦言相告?！?/br>
    “興許老爺還肯多留謝執一條活路?！?/br>
    周牘嗤笑，“我那傻兒子心軟，你便當我也是一樣？”

    謝執略頓了頓，“謝執指望的，并非老爺幾分心軟?！?/br>
    “您今日肯喚謝執前來，想來是謝執身上仍有用得著的地方?！?/br>
    “否則，您也不必多余見我一面?！?/br>
    “如今天寒地凍，弋江的冰窟窿里，悄悄填一兩個人總是不成問題?！?/br>
    周牘沉默片刻，忽而一笑，“我倒沒看錯，你果真是個聰明人?！?/br>
    難得這樣一張皮囊之下，倒還生了副玲瓏心竅。周瀲那小子眼光倒好。

    “罷了，你既如此坦誠，我也不同你兜圈子了?！?/br>
    周牘將小臂擔在扶手上，屈指點了一點，漫不經心道，“我今日叫你來，原本只是想看看，這將周瀲魂兒都勾走的究竟是個什么人物?！?/br>
    “你方才若是透出一星半點要做周家主母的念頭，現下便是弋江里的一條浮/尸了?！?/br>
    他說罷，略頓了頓，好整以暇地觀察謝執的反應。

    后者斂著眉，微微垂著頭，似是被這話嚇著了，并不應答。

    “不過，”周牘話鋒一轉，“你既聰明，又識時務，放你一回，也不見得不成?！?/br>
    “現下我指另一條路給你，只看你肯不肯走?！?/br>
    “若是肯了，你這條命就能保下?！?/br>
    “謝執愿聞其詳?！?/br>
    周牘擎著茶盞，慢條斯理地撇去上頭浮沫，“也不是什么要緊事。不過是周牘日漸大了，我們父子二人分別許久，難免有所生疏?！?/br>
    “他有什么心思想法，也不大愿意同我講?！?/br>
    “年輕人，難免好強些，行動也沒個章法，冒冒失失闖出禍來，還要做老子的替他張羅周旋，”他眼中狠色一閃而過，“一兩回也就罷了，可時日久了，難免要傷了我們父子間的情分?！?/br>
    “我自小疼他，自是不忍見此的?！?/br>
    “我如今身子尚好，家中一攤子生意尚能勉力cao持，可天長日久的，總要多依仗他，交去他手里?！?/br>
    “若果真父子離心，那便是便宜外人了?！?/br>
    “如今他不肯同我親近，我這做父親的，更不好腆著臉去求到他門上，連關心也沒個章法?！?/br>
    周牘說著，抬起眼，視線陰測測地，落在謝執身上，半笑不笑道，“巧了，如今多了一個你?！?/br>
    “解語花，溫柔鄉。你既是他的枕邊人，他有什么心事，不肯同我開口的，對著你總不見得藏私?！?/br>
    “你便幫我一個忙，替我好好看著他，將他那些話和心思記著，得了空說給我聽，也當是，全了我們一場父子情分，”周牘笑一聲，淡淡道，“如何？”

    堂下立著的人沉默著，并未開口應答。

    室內靜極了，一旁的燈燭燃了半日，“噼啪”一聲輕響。

    周牘像是料到了他的反應，并不意外，不緊不慢地端著茶盞，啜了一口，“你慢慢想，”

    “不必著急?！?/br>
    “我只勸你一句，你是周家買進園子的奴婢，過了官府身契的。周府如今還輪不到周瀲當家，你那張賣身契攥在我手里，他便是想救你脫奴籍也無法?！?/br>
    “奴籍，可是連個姨娘都做不成的?！?/br>
    他能猜到謝執在意什么，便著意點道，“他如今也到了娶親的年紀，若無意外，今年便要添上幾位姨娘?！?/br>
    “向來是只聞新人笑不見舊人哭。到時新歡在側，你猜他又有幾分心思肯留在你身上？可還對得起你今日替他猶豫的這一兩分情意？”

    面前的人袖口微顫，頭低垂著，似乎是因為這一番話有所觸動，又仍在掙扎之中。