這一個多月來, 青嵐倒是過得輕松愜意，甚至還有些意外之喜，譬如, 七月底她終于收到了徐家退婚的書信。

    得知此事后, 秦氏比她還要高興。徐家的事撇干凈了，她給青嵐找婆家便更容易一些。

    此外，青嵐還多了許多能光明正大出門的機會，因為曹月兒和陳七娘常邀她去家里玩。在家里玩膩了，幾人就相約去外面玩，把京城和附近的名勝游了個遍。青嵐又因此結識了許多喜愛郊游的小姐、太太。

    京里越來越多的人認識了她這位沈四小姐，早先那些傳聞漸漸地再無人提起。

    到了八月初, 各房的小輩都開始準備給祖母的壽禮，常忻找青嵐一同做八仙獻壽圖, 請青嵐畫底樣，她來繡。青嵐并無二話，即刻答應下來。

    秋后一伏, 她這個西北角的小院子烘得像蒸籠。紫雪看她坐在廊下畫底樣, 一邊給她擦汗一邊埋怨她。

    “您何必答應六小姐呢，這說出去, 是人家繡的, 您的辛苦誰看得到？”

    青嵐邊畫邊道：“常忻素日待我不錯，便答應她了。再說既然是兩個人一起獻禮, 祖母自然明白。就算不明白, 也無所謂, 我盡了心就好?！?/br>
    她想起劉管事告訴她, 蔡平是品珺閣的人先找到的。許先生先前也沒說要幫她找, 待找到了人才告訴她?？扇羰钦也坏? 他為她費的心思，她根本無從知曉。

    她為祖母盡心是小輩孝敬長輩，可許先生如此待她卻絕非理所當然了。

    他這個人，她真是有些看不懂。他一直待她這么好，可先前連她“jiejie”的面都不肯見就拒絕她……

    日子過得飛快，到周氏壽誕的半個多月前，秦氏就開始估算賓客人數、請大廚、看菜譜、布置擺宴席的幾個廳堂，發請帖給家里各房的親戚以及沈茂的各路同僚、好友。周氏遵沈家事事從簡的傳統，只讓辦一日的壽宴，可秦氏卻還是累得脫了一層皮。好在，常清幫她分擔了大房內里的庶務，讓她少了后顧之憂。

    壽誕前夜，常清照例幫她揉了肩和腿，正要回自己的房里去，卻被她拉住。

    “閨女，別擔心。你這么好，又懂事、又賢惠，還有才學，你表舅母自然是中意你的?！?/br>
    她雖不是個細致的人，平日要管的事又多，但自己閨女的憂慮她是看在眼里的。

    常清被說中了心事，身子一軟在秦氏的肩上靠了靠。表舅母也許是認準她的，但是表哥呢？她原以為表哥就是個高傲、冷淡的性子，他待她已是比旁人親近許多，直到她見到他看沈青嵐的眼神……

    她回到自己房間的時候，丫鬟如云已經將她明日要穿的衣裳和備用的兩套衣裳小心地熨平、掛好，再熏香。

    除了衣裳以外，她明日梳的頭發、佩戴的釵環、香囊都是她反復斟酌后挑選出來的，為的便是明日在眾多女眷中脫穎而出。

    她有些好奇，沈青嵐明日會穿什么，如何打扮。

    按沈青嵐的性子，大概仍是隨意穿一穿，梳個最簡單的雙平髻，插兩朵珠花就算完事了。既不講究，也不精致。

    可越是如此，她越覺得無力又疲憊。

    她一直以來，對自己甚是嚴苛，十一二歲就隨母親學管家，每日讀書練琴，空下來就做些針黹的活計，從無一日懈怠，這才樣樣都比旁人好，內有賢名，外有才名。

    可有的人，什么都不用做，便能輕易地贏過她。

    ……

    翌日一大早，來沈家拜壽的客人便一波一波地來了。沈茂穿了一身簇新的盤領袍，頭戴東坡巾，立在門口招呼客人。他腰板挺得筆直，不管來的是親戚還是同僚，他皆是談笑風生，雖已過了不惑之年，卻比許多二三十歲的還顯精神。

    青嵐還想查父親的事，一早派了纖竹去前院聽著，看看有沒有二品以上的官員來賀壽，若是有，便看看那些人有沒有帶護衛。

    纖竹從早上等到了中午，也只聽門口報了兩回二品的官名，是都察院的左、右都御史，且這二人都沒有帶護衛。大部分品秩高、關系說不上很近的官員只是派人送了壽禮而已。

    隨家里男人一同進院的女客們都被直接帶到后院，而女客們頭一件事便是去松齡館拜見周氏。

    文清的母親宋氏和女兒袁英正由下人引著，往后院來。松齡館的院子挺寬敞，卻已經聚集了不少女眷，都是來給老夫人賀壽的。

    屋里容不下太多人，沒輪到的女眷或坐在石凳上休息，或立在陰涼下說笑。宋氏一眼就瞧見常清端麗的身影，便沒再往前走，只靜靜地看著。

    常清比上次見面的時候又長高了些，身段細長如柳枝抽條，一身蓮青色織金褙子襯得她端莊又白凈。宋氏見她有條不紊地指揮丫鬟們換茶、加點心，偶爾照顧一下那些單坐的客人，暗下滿意地點點頭。

    袁英喚了聲“表姐”，常清才注意到袁家母女。她似乎很是驚喜，邁著又疾又穩的蓮步過來行禮。

    宋氏自信最懂得看人。旁人怎么好，她不信，覺得那都是演給她看的，非得是旁人以為她不在的時候撞見，才覺得是真。方才那一幕，她都能想象清姐兒日后做了當家太太，是怎樣的能干、賢惠。

    她一把拉過常清的手，藏不住的喜歡：“我們清姐兒已經出落成大姑娘了。這么多客人，可辛苦你了。怎么就你一個人忙活，兩個meimei呢？聽說你還新來了個jiejie，我都沒見過?！?/br>
    若是姐兒幾個都沒來，倒也不覺得什么，偏有一個來……那旁人是不聽安排，還是憊懶？

    常清一聽就知道宋氏誤會了，母親昨日囑咐過幾個姐兒，今日客人多，白天無事的話不要出自家院子，待晚上家宴再聚。

    然而，她也并不解釋：“兩個meimei年紀小，總要多睡會。四jiejie么，我這一早上也沒見到……想來也是忙吧?！彼土祟^，一副不好說人是非的樣子。

    宋氏即刻會了意，伸手拍了拍常清的胳膊。

    沈家熱鬧喧囂了一天，等到家宴的時候已經是掌燈時分。沈茂的同僚、朋友吃過中午的宴席就走了，族里的遠親以及各房外家的親戚繼續吃晚上的席面，但這席面擺在前院，與沈家的家宴分開。

    沈家的家宴還是如以往一般，放在后花園里。各房的老爺和哥兒們占兩桌，媳婦們和幾個姐兒也占了兩桌。周氏今日一直陪客人說話，中午又多飲了幾杯，眼下坐到媳婦中間，覺得腦袋發沉，沒什么精神。

    青嵐和堂姐妹坐在一桌，發現這里唯獨少了沈常櫻，聽說雅集之后她又挨了罰，今日竟然也不能出來。

    宋氏坐在秦氏的旁邊，和周氏一桌，按理她是該在前院吃宴席的，可是秦氏有意請這個未來親家母坐過來，而周氏想著兩個孫女的事，便也默許了。

    常清的jiejie常涓歸寧來賀壽，也坐在青嵐這一桌，她沒見過青嵐，關切地問她原先住哪里，母親那邊還有什么親戚。青嵐便說了劉家。

    袁英也在這一桌，一聽這話便問：“四表姐，你說的可是厲城劉大人的劉家？去年端午，母親帶我哥哥去過劉家呢，你那時候見過我哥嗎？”

    “見過的?！鼻鄭裹c頭笑笑，她就是在那里認識的袁文清。那時她覺得他又擰巴又別扭，如今對他倒是另一番看法了。

    常清在一旁聽著，心涼了一大截。

    表哥和沈青嵐原來早就認識了，但她問他的時候，他卻不承認。

    若他們只是尋常的認識，他又何必要隱瞞……

    青嵐在席間跟著大伙喝了幾盞桂花釀，這酒有些后勁，她一下子覺得全身的筋骨血rou都舒活開來。天色已暗，她靠在椅背上，微瞇了眼睛，覺得眾人都被籠在一團團暖紅的光暈之中，臉上洋溢著融融的笑意。她明明也在這團暖紅之中，卻總好像是隔了層什么。

    晚風帶著一陣陣丹桂的甜香往鼻子里鉆。她沉醉其中，發了好一會呆，直到常忻叫她一起去獻壽禮。

    兩姐妹一人拉著那幅八仙獻壽繡圖的一角，將它展給周氏看。

    常忻甜甜笑道：“這是孫女和四jiejie合力所做，愿祖母日月昌明，松鶴長春！”

    周氏慈愛地笑了笑：“繡得真好，你們有心了?！苯o了她們一人一包金錁子。

    兩姐妹正要把繡圖折起來，常清卻將它托到手里了。

    “真真奇了！”她驚嘆道。

    “怎么個奇法？”常忻突然很緊張。沈常清這人要么不說話，一說話就是話里有話。

    “我記得去年四jiejie還不大做女紅，沒想到才一年多，四jiejie的繡藝就精進了這么多。這要是再練上一年半載的，全京最好的蘇繡師傅都要甘拜下風了！”

    常清說話永遠是綿綿緩緩的，讓青嵐有種不絕于耳的感覺?；蛟S是酒氣上涌，她一聽那話鋒是指向她，就恨不得叫沈常清給她個痛快的。

    幾張桌子的人全都看過來，沒見過青嵐繡藝的人也聽出這話的意思了，宋氏更是上一眼下一眼地打量青嵐。她在內宅主事多年，自認早就練就了一雙火眼金睛，此時覺得自己早將這個沈家四小姐看了個透。

    青嵐冷眼看著常清，涼風一吹，內里的酒氣直往上沖，燒得她心煩。

    “五meimei原不必這樣說話，我不過畫了個底樣，繡自然是六meimei繡的。不過我倒是要問問，五meimei準備了什么壽禮？你敢說比我們的繡圖更難得？”

    常清微一怔，沈青嵐很少當眾和人起爭執，今日說話竟然這么沖。她隨即笑道：“小妹為祖母準備了一副壽聯，待會就在此寫出來?！?/br>
    不是一般的壽聯，是左右手同時寫梅花字的對聯。她為了這手功夫，練了半年之久。

    青嵐略帶諷刺地笑笑，眼簾半闔著，竟顯得又凌厲又嫵媚。

    “我還當是什么稀世珍寶，”她轉身向周氏道，“其實孫女額外準備了一份壽禮，也須在此處獻給祖母?！?/br>
    周氏點了點頭，這孫女一向懂得迂回，她還沒見過她跟人叫板，很有些好奇。

    “既然孫女年長些，就由孫女先來吧，還請五meimei讓開些?！鼻鄭瓜褛s蒼蠅似地對常清揚了揚手，常請又羞又惱，卻也說不出什么，稍微往后退了一步。

    青嵐讓纖竹去一旁的桂樹上折了只稍長的丹桂枝子，而后接過來除了葉子，放在手里揉了揉。

    “孫女原是學來強身健體的，也說不上是什么，請祖母和各位長輩看個新鮮吧?！?/br>
    她往外稍走了幾步，見四處沒什么阻擋，便以桂枝作劍，沖著常清的鼻尖舞了個劍花，把常清驚得往后連退了幾步，險些撞到桌子。

    她繼而又將枝條朝高處一捋，又輕又小的桂花瓣在空中漫散開來，她將枝頭一點，便在一片馥郁的丹桂中起勢。

    她先前把劍招改為劍舞，步伐已經變得柔和、舒緩，此時以丹桂代劍更是少了殺氣，多了風雅。尤其她喝進去的那些桂花釀在身體里一晃蕩，帶得她腳步虛浮起來，越是虛浮，她越是舞得快，她一身纻絲的寬袍大袖都隨著她飛了起來。

    這些劍招雖去了凌厲，卻也夠尋常人看個精彩了。常清冷眼看了一會，便側過頭去，卻見袁英正托著下巴，眼睛一眨不眨地盯著飛舞的青嵐看。周圍幾桌的人也都已經放了筷子，屏息靜氣地瞧著。

    常清心里猛地一緊，忙看向文清。沈青嵐儼然已經成了她一塊心病，一有什么動靜，她就要在意表哥是何反應。

    文清坐得端端正正，看得目不轉睛。他從未見過青嵐這鋒芒畢露的樣子，竟覺得又真純又惹人喜歡。

    她今日真得很不一樣，水盈盈的雙眸里有種少見的朦朧，往日的英氣似是都化作了柔婉。有那么幾瞬，他已經分不清她是在地上還是已經飛起來，有時候他覺得她將將要傾倒下去，她卻只是瀟瀟灑灑地飄落到一旁。

    他大抵是多飲了，嗅著由她身上飄來的嬌艷的桂香，只覺得周圍的一切都模糊起來，融融月色下，唯她一人而已。

    他長這么大，也是頭一次對一個人生出一種絲絲縷縷、黏黏糊糊、理也理不清楚的情愫來......

    眾人的背后，周氏坐在最靠里的正坐上。

    淚水漸漸涌上來，模糊了她的視線。

    還好周圍的人都在盯著青嵐看，沒人注意到她。

    旁人瞧個熱鬧，她卻知道那舞的是什么。這套劍法一共有一百三十二式，舞得再快，她也能將每一式都能分辨出來，畢竟她已經看過幾百上千遍了。

    往日的一切仿佛就在眼前，兒子穿一身小小的道袍，揮著細細的竹劍，一絲不茍地做給她看。

    “娘，您看好了啊，這一式叫‘青龍出水’，師父說我打得最好……”

    蘇嬤嬤早發現她紅了眼眶，知道她是強撐著。待青嵐那邊收勢，眾人掌聲起了又落，她便問周氏要不要回去歇著？

    周氏點頭，讓眾人放心地吃喝，隨即準備離席。

    秦氏一怔：“您這就走了？”

    她特意邀宋氏坐在這里，就是要趁這個機會讓宋氏見識清姐兒的才藝，老夫人人一走，清姐兒本事再大，也沒機會使出來！

    常清也站了起來，但她比秦氏反應快，幾步走到周氏身旁去攙她：“孫女扶您回去?！?/br>
    事已至此，即便祖母坐回去，有沈青嵐那一段奪人眼球的在先，她這對聯就算寫出花來也還是遜色不少。既如此，倒還不如落個孝順。

    小周氏卻比她先扶上周氏的胳膊，自打上次雅集的事，老夫人已經許久不肯見她，她正愁沒機會討好。

    周氏心里難受得要命，根本無暇應付她們，抽出胳膊抓著蘇嬤嬤的手往回走。

    主仆二人在石板路上越走越快，身后的人聲漸漸模糊起來，周氏便再也忍不住了。

    “素梅，你剛剛看見了吧？”

    她聲音里帶了哭腔，蘇嬤嬤也是鼻子一酸，忙掏了帕子給她拭淚：“奴婢聽見了，奴婢明白?！?/br>
    周氏的眼淚已經像泉水一般止不住，她抬手示意蘇嬤嬤不必幫她擦了。

    燈籠的紅影之下，主仆二人的身影一會長一會短。好半晌，周氏終于深吸了一口氣，自己拿帕子將眼淚沾干。

    “他小時候就喜歡舞刀弄劍的，我想著讓他強身健體也好，就給他請了師父。他爹卻覺得習武沒出息……”她自言自語了幾句，又看向蘇嬤嬤，“你說，我當初要是就不許他習武，他是不是就不會和他爹鬧翻，就能老老實實地留在家里，讀書考試、娶妻生子，一輩子平平順順的？”

    蘇嬤嬤嘆了口氣，這話她被問了沒有一百遍也有八九十遍了。