到達惠如酒坊的時候，夜幕已經降臨，天上幾顆星子不甚明亮。

    三人下了馬車，相繼走進酒坊。

    鋪面里燃著燈，光線昏暗，撲面而來是一股濃烈的酒糟的味道。

    姬瑤被熏的難受，搓了搓鼻尖，放眼打量起來。

    掌柜的是個年輕郎君，布衣加身，脊背微微佝僂，正垂首擦著一個酒壇。

    見有客人進來，他一抬眼皮，漫不經心地問：“客官要什么？”

    沈林在前道：“鷓鸕燒酒?！?/br>
    掌柜聞言，面色一沉，即刻放下手里的活，眼神瞟過姬瑤和秦瑨，話音明顯挾著機警：“這幾位是……”

    沈林按照事先的說辭，客套介紹：“這位是我父親，這位是我的婢子?！?/br>
    秦瑨隨和的笑笑，抬手作揖：“叨擾了?！?/br>
    姬瑤則立在他身后，乖巧的福了福禮。

    能來惠如酒坊的非富即貴，大多生著一張睥睨眾生的臉，說話趾高氣昂，鮮少有這么客氣的人。

    掌柜立時放下戒備，臉上堆滿了笑。

    “客官隨我來?！?/br>
    他帶著三人來到后院，從倉房抱出一個酒壇，擺在圓中的石桌上。

    “您要的酒在這?！?/br>
    月色下，秦瑨提起酒壇掂了掂，里面沉甸甸的，約莫有一斤酒。

    沈林對此還半信半疑，試探問：“這酒，多少銀兩？”

    掌柜道：“六千兩?！?/br>
    “六千兩？”沈林滿臉震驚：“之前不是說的五千兩嗎？”

    掌柜悻然笑笑，“臨近春闈，這酒甚是短缺，六千就是六千，上面要求的，小的做不了主，客官要不要？”

    沈林遲疑了。

    “要?！鼻噩捥嫠隽酥?，放下酒壇道：“銀兩就在馬車上，我們出去取一下?！?/br>
    “好嘞客官！”

    掌柜滿心雀躍，親送他們出去。

    三人再次登上馬車，聚頭商議起來。

    沈林還沉浸這驚天的物價中，瞪著難以置信的眼睛，看向秦瑨：“秦大哥，他們竟然要六千兩，之前還說五千兩的，這不是要人命嗎……”

    “馬上就到春闈了，坐地起價也在意料之中，我早有準備?！鼻噩捝袂榈?，修長如竹的手叩了叩一旁堆疊的木匣：“這是七千兩，你全都拿著去，六千兩買關節，剩下的，全部給那掌柜?！?/br>
    “??？”姬瑤一聽，不禁乜向秦瑨，“一條小魚而已，給他這么多干嘛？你錢多閑的呀？”

    沈林亦贊同她的說法，支吾道：“要不……要不還是算了吧，萬一這事弄不成，還要賠這么多錢進去，秦大哥營生不易……”

    秦瑨恨鐵不成鋼的瞥了兩人一眼，“你們不要打退堂鼓，大魚有見識，不會隨便上你的鉤，小魚就得使勁喂，吃了你的餌，到時候官府就有理由捉拿他?！?/br>
    姬瑤和沈林對視一眼，心覺有幾分道理。

    在秦瑨的催促下，沈林和他搬著七千兩銀子再次走進酒坊，沒一會就把那壇酒拿出來了。

    馬車悠悠離開酒坊，路上秦瑨把酒倒了，在里面摸出一個油紙袋。

    打開一看，里面是一張紙，行書記錄了三行字。

    一列，十六，吾。

    九列，八，青。

    十二列，十，順。

    姬瑤和沈林湊著腦袋默默讀了一遍，怔道：“這是……暗語？”

    秦瑨神情肅穆，嗯了一聲，“按照上面提示，在對應位置寫下對應的字，考官閱卷的時候應該會一一察閱，符合的便會中榜?！?/br>
    姬瑤冷哼：“這幫人，投機取巧倒是精明?！?/br>
    沈林激動道：“咱們拿到關節了，是不是可以去告官了？”

    “還不到時候?！鼻噩捇瘟嘶问种械募?，“眼下春闈還沒開始，這張紙的作用還沒顯現，等同于廢紙一張，你拿著去告官，怎么可能會贏？買賣關節的大多都是勛貴之家，沒有證據的稽查，他們肯定會想方設法的壓下去?！?/br>
    沉澈的嗓音遽然磨滅了沈林的雄心斗志，他嘆口氣，不知所措道：“秦大哥，往后怎么辦？”

    “還有五天就到春闈了，到時候你把卷案做的極差，按照關節上的指使一個個標注清楚，隨后等結果就是，若真能中榜，這關節的作用便做實了，以后舉證便簡單了?！鼻噩掝D了頓，黑沉的眼眸落在沈林臉上，有幾分意味深長：“不過這里面有賭的成分，若因你卷案極差，或者其他的疏忽導致你無法中榜，計策失效，你能否承擔這個后果？還有，愿不愿意當這個出頭鳥？”

    車輪碾壓過青石地，馬車搖搖晃晃，沈林的思緒亦跟著來回游走。

    他出身微寒，家鄉窮苦，沒有任何依靠。如今來到長安，方才知道這世間竟是如此繁華熱鬧，生覺自己更加渺小。

    參加科舉是他改變命運的唯一途徑，若是拿著它去賭，自是對不起多年的寒窗苦讀。

    若是不去賭……

    那些和他一樣的莘莘學子，豈不是永遠都要埋沒在達官顯貴之下？

    若是不當這個出頭鳥，助紂為虐，那天下寒門皆會被排除在權勢之外，江山社稷，黎敏蒼生，如何再精進一步？

    黑暗之下，罪惡會不停生長，直到腐蝕萬千根基。

    哪怕身為螻蟻，也要與天搏上一搏！

    如是想著，沈林義憤填膺道：“我愿意賭一賭！大不了明年再來一次！”

    姬瑤本以為這個鄉巴佬會臨陣脫逃，誰知卻這么爽快的答應了。

    遙想去年，沈林一介書生，第一個站出來跟著秦瑨上山剿匪，如今又甘愿犧牲自我，成全大義，的確是有點膽魄在身上。

    姬瑤黛眉一挑，難得流露出幾分贊賞之色，“沈林，你放心，事成之后官府不會追究你買賣關節的責任，這點我可以向你保證?！?/br>
    “??？”

    沈林心生納罕，不明白一個柔弱的小娘子怎么會說出如此狂妄的話。

    她能保證官府不追究他的責任？

    沈林眨眨眼，最后還是選擇相信她，笑道：“多謝小娘子！”

    當今陛下都是女郎，在長安，他不能輕視任何人。

    “既然沈林沒意見，那就這么決定了?！鼻噩捛冒宥ㄒ?，撕下胡須，“明日沈林再去一趟酒坊，以答謝為名，約掌柜到盈春樓吃酒，證據這東西，我們拿的越多越好?！?/br>
    *

    第二天，沈林早早就去拜訪了惠如酒坊的掌柜。

    掌柜頭前剛拿了一千兩銀子，偷摸摸掖下，到現在還興奮的難以自持。

    甫一見沈林進來，掌柜便熱情的拉他坐下，為他斟滿一杯酒：“沈公子，這是我們店最好的燒春酒，一共沒幾壇，你快嘗一嘗！”

    “多謝掌柜了?！鄙蛄置媛峨y色，“可惜白日還要讀書，用不了酒?！?/br>
    “哎呀，讀什么呀！你有了我們店的鷓鵠老酒，閉著眼寫都能中！”

    “也是?！鄙蛄中π?，“我與掌柜倒是隨緣，越看越親切，不如今晚帶著燒春酒，隨我到盈春樓小聚，我做東?！?/br>
    盈春樓可是長安有名的酒樓，掌柜尚還沒去過，再加上這小公子出手闊綽，當下就動了結交的心思：“這……這顯好嗎？”

    “怎么不好，能與哥哥認識，便是千金難買的福氣?！鄙蛄终酒饋?，恭恭敬敬的作了揖：“戌時兩刻，哥哥這邊應該打烊了，我在盈春樓等候哥哥?！?/br>
    沈林一口一個哥哥，喊的掌柜心花怒放，忙不迭點頭：“好，好！”

    *

    一晃到了傍晚，秦瑨和姬瑤率先來到盈春樓。

    宴請掌柜的包廂搬進來一個碩大的黃花梨木衣柜，就貼在外間西墻上。

    姬瑤上前打量一眼，踅身看向秦瑨，黛眉之下是一雙水盈盈的杏眼，充滿了好奇：“瑨郎，你擺這個干什么？”

    秦瑨坐在圓案前，身穿鴉青色窄袖勁裝，英俊利落。

    他仰頭喝了盅茶，慢條斯理道：“一會我會躲在里面，聽聽那掌柜說些什么?！?/br>
    “??？”姬瑤仰起小臉，再次比量起衣柜：“這柜子能裝下你嗎？”

    秦瑨瞟了一眼，“馬馬虎虎?！?/br>
    就在這時，沈三推門而入，躬身道：“人馬上就到了，我帶貴人出去吧？”

    “嗯?！鼻噩掽c點頭，起身走到衣柜前，打開柜門，對姬瑤說道：“你快跟沈三到隔壁去吧?！?/br>
    姬瑤撅起朱唇，慵懶的晃著湘妃色裙擺，漆黑的眼珠看看沈三，又看看秦瑨，嬌聲道：“我也想留在這?！?/br>
    秦瑨一聽，立時蹙起眉頭：“你留在這干什么？你又不能伺候人吃喝?！?/br>
    “我不，我就要留在這?！奔К幭祈此?，故意說道：“好玩?！?/br>
    好玩什么？

    真是越急越添亂！

    秦瑨忍不住訓斥姬瑤：“別胡鬧了！趕緊跟沈三離開！”

    他當著手下的面疾言厲色，姬瑤立時委屈起來，正要懟秦瑨幾句，忽聽樓下小二喊道：“如月廳，貴客兩位——”

    人已經來了。

    秦瑨心一急，上手就要抓姬瑤，誰知卻被她躲過。

    姬瑤在他的注視下，提著裙子鉆進衣柜，貼著壁板坐下，抱住了自己的雙膝，秀麗的小臉滿是倔強。

    眼見這架勢，妥妥是跟他杠上了。

    秦瑨狠哧一聲，揮手示意沈三出去，自個兒也鉆進衣柜，迅速闔上柜門。

    沒多久，沈林就帶著惠如酒坊的掌柜進來了。

    “哥哥請坐?！?/br>
    沈林很貼心的替掌柜拉好圓凳，引得掌柜一陣熨帖。

    佳肴美酒，掌柜很是開心，一巡巡走下去，人開始話多起來：“沈公子，你可真是個難得的好人。干我們這一行，見的達官顯貴多了，他們各個狗眼看人低，覺得自己跟神仙一樣，鮮少有你這么隨和的……”