因著突遇刺殺，郁晚與閔宵改了路線，走水路又花了兩日才到喻州城。

    宋氏米行在喻州開了一百六十八家鋪面，主鋪面在喻州城南大街鳳棲苑五十六號，站在街頭舉目過去，那一溜鱗次櫛比的房屋皆是一般的模子，以青瓦為頂，以黃紋木為壁，二樓窗緣上掛著“宋氏米行”的旌旗，迎風招展，門口擺著黑陶大米缸，貼著喜氣的紅底“米”字，氣勢浩蕩，往來行人打眼過去滿目都是宋氏的生意。

    那夾縫里開的幾間散戶的門面被襯得黯然失色，但樸素有樸素的好處，像宋氏米行這等大排面，讓不少小生意的買主望而卻步，轉而選擇小本的鋪子，講價也有底氣。

    鳳棲苑這間鋪面的掌柜是位年近五十的男子，名叫宋應釗，這姓氏一看便知與宋氏主家宋岸之沾親帶故，他正是宋岸之的親堂弟，因有管理之才被聘用來坐鎮主鋪面。

    宋應釗身量不高，體型富態，日常著一身暗金刺繡的長袍配翡翠腰帶，喻示稻谷、禾苗的顏色，蓄著兩縷山羊胡子，往常對不上賬時便癟著嘴捋上一捋。

    因在路上多耽誤了一日，閔宵與郁晚到了喻州城便直奔鳳棲苑的主鋪面，專管售賣的小廝迎上來待客，聽聞兩人要見掌柜的，面上一板一眼跟門口招牌似的笑容一滯，眼皮一垂一抬，將兩人周身打量個遍。

    閔宵與郁晚一路上注意著掩人耳目，自然不會穿得太招搖，兩身衣服干凈得體，但與大富大貴沾不得邊。

    只見那小廝臉上還掛著笑，嘴上卻微微一撇，甕聲甕氣道:“我們掌柜的日理萬機，怕是無暇接見二位?！?/br>
    閔宵神色微沉，一雙清透似鏡的眼睛浸著冷意，淡聲道:“你告訴他，京城慕容氏請見?！?/br>
    小廝聞言身上一凜，姿態唯諾幾分，拱手行禮后上樓傳話。

    郁晚見人走，暗里搡了搡閔宵，悄聲問:“京城慕容氏是哪位大人物？你行走江湖用人家的名號？”

    閔宵眸光一轉，淺笑道:“慕容是行商司頂頭官員的姓氏，十四州所有商賈皆受行商司管制與監督，宋氏米行這等大家業與行商司打交道定不在少數，多少該知曉京城慕容氏是何人?！?/br>
    “你未經許可用人家的名號，慕容大人知曉了不會生氣？”

    閔宵輕輕展眉，眼里帶著得意的笑，“我與他是忘年交，偶有借用他不會介意。行商司與明鏡司各有所長，緊要關頭他也會搬出我的名號壓人?！?/br>
    郁晚咂咂嘴，“你們官場行事也和江湖人差不多嘛?！?/br>
    閔宵深深看她，意有所指地“嗯”一聲，“殊途同歸?！?/br>
    “這位大人，小人有失遠迎，還請見諒！”宋應釗慌忙從樓口下來，連連作揖。

    閔宵正經臉色，情緒不明地稱呼一聲，“宋掌柜?！?/br>
    “誒，不知大人如何稱呼？”他面上恭敬生怕得罪人，但也并非不存一絲疑慮，暗里悄悄瞥著眼睛打量人。

    閔宵遞出一方銘牌，上頭寫著他的名諱與職位等一應身份信息，“在下明鏡司閔宵，方才不得已借用慕容大人的名號，否則怕是難以見上宋掌柜一面，請見諒?！?/br>
    宋應釗看著銘牌“嘶”地一聲，他對明鏡司有所耳聞，但還從未有過交集，聽聞明鏡司主管糾察官員，也不知今日怎的查到他們頭上。

    他周到地深深一拜，“原是閔少使大駕光臨，不知店里的人可有怠慢？”

    他后頭那小廝已面上失色，兩股戰戰，弓腰深埋著頭。

    閔宵未做應答，轉而直言來意，“今日我來，是要查看宋氏米行一應賬目，還請宋掌柜行個方便?！?/br>
    話雖說得客氣，但這豈是宋應釗能決定行不行方便的事，行商司掌管商賈，明鏡司可是士農工商各行皆能涉足，且不論會不會查出個一二，單不敢被查便讓人先入為主認定不干凈。

    可經商的，哪個是至清至白，不過是五十步笑百步，誰人撞上刀口，只能自認倒霉。

    今日這霉運便落到宋氏米行頭上，宋應釗抹一把額頭的汗，訕笑道:“閔少使哪里的話，您請隨我來?！?/br>
    宋應釗帶著閔宵與郁晚上樓，順道叫上賬房先生。宋氏米行這一溜從外看著獨立的門面，內里其實互通，一路穿過長廊，在轉角后的第一間房門前停下。

    厚重的房門喑啞呻吟一聲，緩緩敞開，里頭彌漫著一股書卷放置久了的干苦氣味，日光自窗楹投射進來，細碎的微塵在亮光里飛舞。

    這間屋子一眼望不到頭，立著一排排書架，皆是一丈來高，規整碼放著藍封簿子。

    “宋氏米行近十年的賬簿皆在此處了，不知閔少使打算從哪一年查起？若是需要，小人可為您指到地方?！?/br>
    “查近三年對公出售賬目?！?/br>
    宋應釗聞言面上一僵，嘴唇抖上一抖，話出口氣都虛了兩分，“是，大人請隨我來?！?/br>
    賬房先生幫著將一應冊子找出堆放在桌案上，閔宵屏退旁人，與郁晚一道翻看。

    他給她遞去一個眼神，郁晚頃刻會意，凝神聽了片刻，搖頭道:“沒有耳朵?！?/br>
    閔宵于是道:“查找名為北府糧倉的買主，翻看宋氏米行的售賣明細，看里頭的陳米占了多少?！?/br>
    “北府糧倉是？”

    “北府糧倉是設在北方專管駐軍糧草的機構。你當知這兩年邊北與十四州又起沖突，已經是備戰的勢態，隨時可能戰火再燃。但這兩年，北方軍部上書時數次提及軍糧發黑生霉之事，司糧署給的答復是運輸路途遙遠，中途受潮所致?！?/br>
    “北方駐軍駐扎多年，既是近年才反應發黑生霉的現象，分明是批次出了問題，這由頭如何讓人信服？”

    “喻州是十四州首要供糧之地，問責到譽親王頭上，他給出了那般由頭，陛下信任他，此事便敲定下來，旁的人不敢再多言?！?/br>
    郁晚指尖捏緊紙頁，“那你現下來做這等事，不正是明面上忤逆譽親王，他那般大的權勢，你...”

    閔宵淡笑著看她，“總歸要有人做?！?/br>
    郁晚壓下心緒，“你現在懷疑喻州將未售賣出去的陳米趁機賣給北方駐軍，因囤積的時間久了，容易發黑生霉？”

    “嗯。各地駐軍的糧食向來由司糧署主持采購，他們買什么，駐軍便收到什么，若是有人插手刻意采購次品，駐軍大抵不得而知或無計可施。尤其北方駐軍最為遙遠，加之戰時糧食需求較平常更大，不論是何質地都只能收下，否則便有供應短缺的風險。此回是發黑生霉的問題太過嚴重才被察覺，若是不這般囂張，大抵也就瞞過去了?！?/br>
    郁晚忿忿道:“他這人怎的猖狂成這般？陛下竟真的對他偏聽偏信到這等境地？”

    閔宵無奈地點頭，“牽扯甚遠。陛下與譽親王是同胞親兄弟，先太后高齡得子，陛下長了譽親王近二十歲，如兄如父，一路看護著他長大。陛下雖是嫡長子，卻并不受先帝賞識，太子之位長久空懸。那時六皇子風頭無二，先帝有意冊立其為太子的傳言甚囂塵上，正在陛下困頓之時，譽親王挺身而出與他齊心并肩，共謀大業。后來六皇子暴斃，先帝臨終前傳位于陛下，他那時已年近五十歲。經歷這般生死與共的風波，陛下對譽親王既有血親的情分，又有盟友的信賴與感激，兩人感情甚篤，旁人無以離間?！?/br>
    向來聽聞皇家無真情，待親耳聽得這等辛秘，頭回真切知道皇子當真會為了皇位爭個你死我活。

    郁晚怔懵地咂舌，“難怪陛下能這般容忍譽親王，但他也太有恃無恐了些，做的這些事，一樁樁一件件都夠人頭落地了?！?/br>
    “不觸及根本，陛下大抵不會動他?！?/br>
    皇帝的根本自然是皇位。無論譽親王如何昏庸無度，只要他不覬覦皇位，陛下便能庇護他一生。

    郁晚在心里狠狠啐一口。

    兩人花了大半日將宋氏米行近三年對北府糧倉的銷售賬目理清楚，在其所售的稻米中，當年的新米占六成，兩年的陳米占三成，三年的陳米占一成半，三年往上的陳米占半成。

    郁晚心頭冒火，“竟然塞了近半的陳糧！當真是賣不出去的陳芝麻爛谷子都塞進駐軍軍糧里頭了！這譽親王，到底是貪利，還是存了不軌之心？大戰在即，這可是給護國衛民的將士吃的！”

    閔宵手下加快謄抄，“不止稻米，小麥苞米大豆等糧食皆出現發黑生霉的問題，既然稻米是因陳米過多，問題的真正由頭便可見一斑。我會將這些賬目稟上，到時結果如何，全在陛下的判定?！?/br>
    言下之意，若陛下實在護弟心切，此事只能不了了之。

    黃昏時候兩人下樓辭行，宋應釗早早在樓下候著，勉強鎮定的神色在看到閔宵手上的簿子時又變得忐忑與惶恐。

    閔宵將簿子遞上前，“謄抄了部分所需賬目，宋掌柜可檢驗一二?！?/br>
    宋應釗伸手至半路，恍然醒悟過來，連連擺手，“大人辦事，哪里輪得到小人檢驗?！彼冻鰝€奉承的訕笑，“倒有另一事要與大人說，我們主家得知大人前來，特意在府上設了晚宴，邀您前去赴宴?！?/br>
    他擔心閔宵推拒，將人架著不得不答應，“現下時辰不早，想必大人今日還要在喻州留宿一晚，難得兩方時間相合，主家誠心相邀，還望大人賞個臉面?！?/br>
    閔宵半垂著眼，神色不明。郁晚在身后擔憂地看著他，想來在這等被查出把柄的關頭設的宴席，十有七八是場鴻門宴，但宋氏米行今日一應事務乖順配合，宋應釗將話說成這般，閔宵不好半分不顧及宋岸之的臉面。

    “有勞，今晚本官會按時赴宴?！?/br>