“書接上回，咱們說到這已故大理寺卿劉章之女劉蟬以身弒賊，雪夜獨自赴會。正可謂——綱紀廢弛，閹賊一意竊國；孤膽高懸，巾幗不讓須眉。諸位，后事如何，今日見曉?！?/br>
    啪的一記脆響。

    驚木拍在案上。

    定場詞說罷，幾個男童捧著托盤，在酒肆大堂到處行走討賞，口中不斷唱喏：“老爺夫人哥哥jiejie，勞您各位有錢捧個錢場，要是說的不好，只管一棒子將我們打出去；要是說得好，討您一聲喝彩，不算白活！”

    吆喝又響又亮。

    小小年紀，一串話說得盡是油光，好不伶俐。

    謝賞聲此起彼伏。

    說書先生在臺上站著，捧著茶碗沒喝，兩條眉毛吊著，滿場看弟子托盤里的錢越來越多，心底樂開了花。

    將一錠銀子放進盤中，高淵轉身上樓。

    走到撫貓男人的身邊，輕聲說了句：“二叔，要不還是別聽了吧?！?/br>
    男人沒有應話。

    他低頭，如玉的手掌輕撓膝上的貍貓，貓毛沾滿暗綠衣袍也隨它去，只把腰上系著的玉蟬挪了挪。

    “坐吧，聽書?！?/br>
    中間過長的停頓還是暴露他的忐忑。

    高淵不好說什么，只能坐下。

    二嬸的這段故事，這些年來，他們不知聽了多少回。說書人見坊間愛聽，刪刪改改，南邊北邊個個版本都有，都不是好下場。

    每次聽書，素來節儉的二叔會給說書的一筆豐厚的賞銀，無論什么結局，他都靜靜坐著聽，而且一定聽完。

    可聽完家去后，要么在井邊枯坐，要么閉門一夜。

    十年了。

    小貓變成老貓。

    二叔還是沒變，依然每年要到應天雙井巷的院子里過年。茶肆、酒樓、橋下，哪里在說二嬸的故事，他一定駐足聽，給足賞銀。

    聽了又生黯然。

    酒肆外飄著細雪，臨近年關，街上有人在吆喝，叫賣椒柏酒。

    劉蟬這個名字，從他的心上轉到說書人嘴上。

    故事一點點展開。

    大堂漸漸安靜下來，眾人都在認真聽，聽孤膽高懸的人落難，受盡折磨，一個兩個都不敢說話，只有不時幾聲嘆氣。

    “……閹人心腸陰毒，各位看官有所不知。好善的百姓，畜生還怕殺害，定想不到，這世上怎么有這等狡惡之徒?？垂倌?，閹人打小凈身，活在宮里，最擅長的就是看人臉色，互相攀咬，那到了頂峰上的，哪里是個良善。劉姑娘落在這等惡輩手中，豈能有好結果？”

    “聽說那日院里院外，單說挎刀的閹黨便有一二百人，那刀啊——”

    說書先生兩手一拉，“這么長這么寬。您道備刀做什么？自然是盯著劉姑娘下刀，她要是敢下錯一刀，前后左右，立即有無數刀刃抽出來往她身上招呼，將她當場劈死在那里?！?/br>
    堂下一片嘶聲。

    這個版本，他們聽過。

    抽腸剜臏，最為血腥。

    高淵悄悄望一眼高獻芝，他直直凝視說書人，眉眼沉寂。

    閹人里有沒有良善，高淵有自己的答案。

    有一次，他被騙到僻靜處，險些落難，是一個一到柳絮飄飛的時節就喘咳的閹人將他救了出來。

    那閹人說，要謝就謝劉jiejie，她對他有恩，他只是報恩。

    漸漸熟絡，那閹人說這輩子他有恩還恩，下輩子托生不用再做閹人，又同高淵道：“小公子，你讀書多，將來要是有人說太監沒好人，太監把良心一起閹了，你好歹在心里，為我說一句公道話?！?/br>
    “……別說女兒家，就是男兒郎也受不住這等厲害的拷打，兩條腿上的rou通通打爛出來，腳上露出白森森的——”

    “不好了不好了！”

    才說到要緊處，男童突然從門外跌進來，沖著臺上尖叫道：“師父，惡羅剎駕到！”

    話還沒落地，孔武有力的打手立即把人撈起來。

    “東家，又是這家伙在編排夫人呢?！?/br>
    打手往邊上一站，露出背后紫袍風領的白面郎君。

    “哎喲喂，怎么又是您哪。我說陳爺，您好歹是個皇商，怎么老跟我們這些走江湖討生活的過不去？”

    說書先生哀嚎，向他作揖，“您就高抬貴手行不行？”

    來人面相柔美，薄粉輕施，一雙美目瞪得老大，一開口，中氣十足。

    “你說的書狗屁不通！”陳伯勞叉腰道，“把結局給我改咯?！?/br>
    “依您看，怎么個改法？”

    “花好月圓會不會啊，照我從前說的改?！?/br>
    “改不了改不了，您這不是胡鬧嘛?！?/br>
    大堂里烏泱泱的人群齊齊看熱鬧。

    陳伯勞把手一展，兩塊黃燦燦的金錠子，“改是不改？”

    說書先生嗅著味兒就來了，趕忙下臺伺候金主。

    正是這時，陳伯勞發現二樓上坐的高獻芝，“大哥，巧了，你也在啊?！?/br>
    高獻芝頷首。

    高淵連忙起身，給長輩施禮。

    圍觀的人也一起看向樓上。

    喲，原來是親兄弟，這家兄弟有意思，大哥來聽說書，弟弟來砸場子。

    不知哪個起了高調。

    眾人笑成一團。

    那邊陳伯勞和說書先生又拉扯起來，說書先生伸手抓走金錠子，陳伯勞讓他這場開始把本子改了，只許說花好月圓。哪有現編的道理，說書先生說好歹說完這場，金錠子也不肯還。

    陳伯勞氣得要死。

    “我家中可是有會打架的人?！?/br>
    “陳爺，您身邊幾位還不算會打架??？”

    陳伯勞冷哼，身邊的打手馬六甕聲道：“在蜀中跟漢王對打的鄭經略那是我們東家的二哥，錦衣衛指揮使崔爺那是我們東家四弟！”

    堂下嘩然。

    一派熱鬧景象。

    歡笑聲不斷，長街上有小販高聲問：“客官，酸醋椒料蔥花胡荽酸筍雞油怎么吩咐？”一頓又道，“是您啊，老樣子，小的省得！”

    “好叻，給你放提籃里，您這是要坐車去哪里？”

    “那里在鬧鼠疫，南邊又是漢王造反?！?/br>
    “您是大夫啊，是小的眼拙，少見女子做大夫?！e不了錯不了，多胡荽多擱醋！……好叻，您慢走?！?/br>
    酒肆檐上鈴鐸搖擊。

    斷斷續續送來小販熱情的喊話，堂內歡聲笑語，沒有對方只言片語。

    高獻芝猛地一頓，雙腿冷涼，等他緩過來，將貓交給侄兒高淵，跌跌撞撞扶住樓窗往下看，長街來人來往，細雪紛紛。

    “二叔——！”

    高淵抱著貓，喊了一聲。

    高獻芝如同未聞，踉蹌下樓，奔跌到街上。

    街上各色叫賣不絕于耳，人潮如織，躥地老鼠已經改叫“九千歲”，蹲在酒肆外的小販熱情地問他：“這位爺，來一串九千歲？”

    像是誤入急流的一尾魚。

    高獻芝冒雪站在街心，左顧右望，街上每一張臉，每一個女子，每一道身影，沒有，沒有，沒有一個是她。

    他跌跌撞撞，摔在街上。

    恍惚間見到抱貓追出來的高淵。

    耳邊的關懷和喧嘩都隔著一團霧氣，仿佛離他很遠很遠。

    他什么都聽不清。

    *

    蜀中濕冷，經略府門前一片積雪。

    正堂掛著行軍圖，底下條幾上擺著一條陳舊革帶，一把沒鞘的腰刀。

    沾滿血的紗布團成團，丟進銅盆里。

    椅子里坐著的漢子疼得直叫喚，小九呲牙：“田參將，你是不是個男人，當年在北地打長毛猴子，我師兄剜箭瘡都沒你叫得大聲?！?/br>
    田初七道：“我怎么能和鄭經略比，經略可是生擒戎狄單于的大英雄?！?/br>
    兩個穿著棉甲的兵卒進到內堂，說是有最新的軍報。

    鄭克寒正在堂后雪地上練武打樁，兵卒向田初七行禮，快步走出去，往堂后尋人。

    “快過年了，漢王殿下光著屁股還和咱們叫陣呢，這一拖，師兄回應天過年是不能了?！毙【牌沉颂锍跗咭谎?，“你呢，想不想家？”

    田初七憨笑：“想我侄兒。嫂子來信說高大哥正教他念書，將來沒準兒也能考個狀元?！?/br>
    “想的挺美?！毙【畔氲皆诰┲虚_女子書院的高陽，臉上泛紅，支吾問道，“我聽說朝廷撫恤將士的名冊送來了，誰負責料理這件事？”

    “哦，是唐靖唐大人?！碧锍跗咝拇?，看不出小九臉上的變化，“撫恤的事辦這么快，還得多虧小高大人?！?/br>
    田初七所指是十八殿試中狀元，深得天子賞識留京任職的高淵。

    兩人正說話，又有兵卒來報，最新的輜重已經押送進城，有一批揚州新來的草藥，請兩位軍醫前去點看。

    師父在城里給人看病，小九冒著雪，獨自去點藥。

    一看木箱上封條寫著“長生寶號”四個大字，就知道一定錯不了。

    畢竟揚州肺癆鬼手下藥圃是用師姐留下的方法在種草藥，不枉師姐一片苦心，留藥方治那癆鬼的病。

    現在已不是十年前，軍中不再缺草藥，缺輜重。

    閹黨一除，阻塞去，江水流，越來越好。

    一陣馬蹄聲響起，小九出倉去看，一匹快馬恰好從面前急馳而過，那是要趕在年前送去京城的塘報。

    等到這封捷報抵達京城，已是二九。

    明日就是除夕。

    天子腳下，節氣濃。

    街上張燈結彩。

    家家戶戶出門張羅年貨。

    一匹健勇的黑馬停在翠寶軒旁，小二見到來人飛身下馬，連忙迎上去接韁繩。

    “指揮使大人，今兒怎么是您親自來！”

    崔旭擺手，示意他不要聲張，小二識趣收聲。年近年節，翠寶軒里都是來買頭面首飾的女子，他在邊上，仰看金字大書的匾額。

    年輕的掌柜得到消息，親自來迎，將崔旭迎入翠寶軒比鄰的塌房樓上。

    塌房平日用來存放貨物，賬本，有時也用來談生意，伙計小憩。自從換成四娘子當家，收拾得有條不紊，比她不成器的哥哥做掌柜時強。

    崔旭表明來意，放下兩袋銀子。

    四娘子推辭。

    “從前送來的銀子還沒用盡，還請大人收回去吧。我深敬劉jiejie為人，那些錢，翠寶軒也出一半。我們女子不比男子，能堂堂正正在外謀一番功業，可論熱膽肝腸，我們女子未必就輸男子?！?/br>
    “你敬她便收下，這是她心愿?！贝扌竦?。

    翠寶信上交代小九，醫書所得銀兩拿出一些送到京城翠寶軒，托給掌柜。要是有舍不得花錢的婦人，在柜上流連不舍，還請贈她一支。這份錢，她補上，不必做賠錢買賣。

    后來這件事便交在忠叔手上。

    崔旭又接到自己手中。

    他從高獻芝口中得知，劉母曾在翠寶軒看中一支簪子，看了又看，終究舍不得買下，翠寶曾答應娘親，將來長大有了銀子，一定給娘親買許多簪子。

    窗外下著雪。

    四娘子誠信，每一支送出去的簪子她都記錄在案。

    好比最近送出去的那支，是個六十的老婦人，說她伺候別人大半輩子，從未給自己買過什么，一夜睡醒，看著床下兩只鞋，想透了。年輕時同村姑娘說她生得丑，她便不敢打扮，渾渾沌沌一輩子，見年輕姑娘們簪花戴頭面，好不羨慕，這把年紀，她想對自己好點。

    崔旭靜坐聽著。

    每一支送出去的簪子聽起來似乎和他都沒有關聯，卻又千絲萬縷在心中。

    從塌房出來，路過書局。

    他立在馬上，抬眼看幌子。

    《古今驗方錄》、《人形圖》、《脈經》，這些都是她的醫書。家中都有，但這是最新印的，崔旭手癢，讓伙計各拿一本。店家見是他來買書，送了本《劉嬋傳》給他。

    正好，今夜一邊給小翠寶縫制新衣，一邊翻閱。

    空氣中飄著椒柏酒香。

    來往行人，個個喜氣盈腮。

    “聽說了嗎？蜀中打勝仗了！”

    ————正文完——————