這一年的仲秋時節，顧秀和葉渺方從公主殿下的中秋夜宴上回來，就在馬車上接到了一個意外的消息。

    “普羅特克死了？”

    顧秀對著親自前來傳訊的白碧珠蹙眉道，“死因呢？在哪里死的？”

    碧珠道，“在我們為西海使臣準備的船上。負責護送使團的趙大人本已將使團成功移交，只待次日發船便可，只是那夜正使的房屋中忽然傳來奇怪的聲音，隨從去看時，就發現正使已經口鼻中流出鮮血，毒發身亡了?！?/br>
    “西海那邊怎么說？”

    “伊寧總長還沒有回復，但使團已經走了，是副使決定的?！?/br>
    副使珀西……顧秀緩緩摩挲起那張語焉不詳的密報來，她還記得那夜與伊里斯的談話，這位聯盟最高軍事統帥說過，珀西在他們的議會中屬于現任總長伊寧的反對黨，這次毒殺究竟是一場西海聯盟的內斗，還是針對兩國協約的有意為之？

    顧秀沉思片刻，“普羅特克中將一死，協約的許多內容將再難以服眾，恐怕西海國中要有變故。告訴衛邯將軍，我們要做好再一次開戰的準備了?！?/br>
    幾乎是與此同時，方府上也收到了來自同一個方向的密函。方錫接到的信中以寥寥數語講明了這件事的經過，并以那位聯盟貴族一貫漫不經心的語氣聲明，普羅特克之死盡管是出于意外，但局面暫且還可以掌控，聯盟將會在安撫好因內斗而不安的議會之后，以這次的事件作為引子宣戰。這中間大概還有一段時間，請帝國的朋友務必盡快完成在軍中的安排。

    方錫將那封信朝桌子上一拋，冷笑道，“西海蕞爾小國，居然也內斗起來了?！?/br>
    方昕見狀，忙趨身上前奉茶，一面探問道，“可是那位伊里斯閣下給了父親什么訊息？”

    方錫道，“想必是他國中兩派不能調和，又屢戰屢敗，這才謀求與我們聯手。哼，那小子乳臭未干，那日口氣倒是大得不行。她說了又算什么，你替我寫一封回信，要那個伊寧親自給我回復?！?/br>
    方昕低頭應聲，他喝了一口茶，呷在嘴里慢悠悠地品了一會兒，想起那日伊里斯的承諾，“西海上下不過八十萬，還不及帝國一個郡縣的人口。故而西海只求片隅可以安身，一如修真界一般，成為帝國在極南之地的友鄰”——心中不覺微笑起來，伊里斯稱西海只想要如今鬼族占據的密林一帶，并情愿自己從海島上遷徙到密林，只需要帝國答允幫忙開荒。倘若此約可成，那便是堪與當年女帝立國時簽訂的十方協定一般威力，方家或憑此在帝國長盛不衰，也未可知。他念及此處，道，“燁兒今年有二十了么？”

    方昕忙道，“已經二十叁了?！彼谎猿隹?，隱隱覺得不安，“他一直胡鬧，尚未娶親，熙如也十分憂心……”

    方錫揮揮手，“那個不妨，既然已滿了二十，那便送去軍中歷練一二罷。老師生前最掛心燁兒，一直養在京中，男孩子卻要摔打歷練一二才好，你明日去一趟齊家，叫他去軍部報道，準備到衛邯將軍手下掛職吧?！?/br>
    方昕對自家父親所謀之事只知道大略，卻也猜得出西海不會太平，齊燁這等只知胡鬧的毛頭小子，到那樣的地界豈非送死，不由得悚然道，“父親——”

    方錫余光瞥見他神情，冷哼道，“怎么，你不肯下這個勢去請他？”

    方昕急急道，“叁弟出身清貴，自幼柔弱，恐怕不能經受行軍之苦，還望父親再思?！?/br>
    方錫道，“便是要他的出身，否則你以為換了旁人，眼下想通過軍部朝西海安插什么釘子，是那么容易的？你放心，齊家如今少有人在朝中，不會明白協約之事的微妙處，只當戰事已平，送去西海不過享福。個中時機，你要好好把握住才是?！?/br>
    方昕低頭應了，又在父親身邊侍候了一盞茶，這才躬身告退，回了小院。聞聽院中嬰兒啼哭之聲，連忙跑進去，見妻子正拿著個彩繪精致的小撥浪鼓逗孩子，嬰兒聽見鼓聲叮咚，不覺哭聲漸止，笑逐顏開。妻子便將孩兒交與奶娘抱著，服侍他寬衣解帶，一面柔聲道，“爹爹近日為朝政煩悶，偶爾對你說一兩句重話，也不過是口頭生氣罷了，必不會真的怪責你?！?/br>
    方昕嘆道，“你足不出戶，又是怎么知道的？”

    齊氏展顏微笑，“我見你面有愁容，這個時辰必是方從正堂請安回來，可不就猜到了？”又拿起撥浪鼓去逗孩兒，方昕見那小鼓眼生，因問道，“這似乎不是家里的東西，哪里來的？”

    齊氏笑道，“叁弟早間來看我，聽說出了月孩子尤其容易夜里哭鬧，就帶了這么一大包玩意兒來?！?/br>
    方昕聞言，半晌怔忡在哪里，說不出話來。齊氏見狀又笑道，“他說是照著民間孩童的小玩意定做的，并不是街上買的。我說要你去謝他，他嚇得一溜煙就跑了，連口茶都沒來得及喝?？梢娔闫饺找矐俳虒麅删?，也免得他總是怕你，可怎么好?！?/br>
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