將秀樹帶至屋外，薰握著六尺棒回到廂房，卻聽見山內得意地大喊著：「阿淳，你全盤皆輸！」

    不妙！莫非太一屈居劣勢，她的方寸一揪，連草鞋都來不及脫便踏入宅邸。

    緊接著，她聽見翅膀拍動的細碎聲響，抬頭一看，那八色鳥居然就在唐紙門前徘徊！紙門只開了一道小縫，牠莫非是不得其門而入？

    她趕緊猛然拉開門；竟看見山內高舉起刀，就面對著跪下的太一！不！「山內！」

    就像是呼應著她的叫喊，那隻八色鳥出乎意料地衝向山內！她痛喊著，似是被牠戳中眼睛？「什么東西！」

    致命的刀勢因為八色鳥這一擊而偏了勢頭，太一果斷拔出系在腰間的十手，藉此奪走她的長刀！

    機不可失！薰握著六尺棒，伴隨著壯膽般的怒吼衝向山內，就在她終于揮退了鳥兒之際，薰手上的硬木揮向山內的腳踝，成功讓她摔了個四腳朝天！

    緊接著，是太一撲向山內，以十手給予痛擊的良機！他高舉十手，眼看就要貫穿山內的咽喉……

    「碰」！耳際卻響起了刺穿榻榻米的聲音？薰睜大眼睛，眼看跨坐在她身上的太一，將十手插進離她耳朵不到兩吋的地板上！

    以他的手勁，就算刺進的是她的頭，饒是磨鈍了的十手一樣能戳出個洞來，他卻手下留情了？

    山內宛如絕望般的質問著他?！笧楹文闶冀K不肯殺我？」

    「因為我無權這么做?！固淮⒅?，薰趕忙踢開她撤手的刀，也取走了她腰間的脇差?！笟⒑ωS一郎的你，必須接受其制裁；失去主君的我只是個浪人，所以我的目的是制伏你……而不是殺你?！?/br>
    「『制裁』？居然能從你口中聽到這種話?！股絻鹊淖笱塾行┘t腫，不知道那八色鳥是用啄的，還是用腳爪傷害她？總之，那竟成了擊倒她的關鍵！「你真的變了……阿淳，你變了?！?/br>
    「沒有人是不會變的！」太一說完后咳了幾聲。

    薰也跟著蹲了下來，不過不是防備著山內，而是關心他身上的傷?！柑?！你……」他的腰一直在流血！染紅了下襬，甚至一路蔓延到榻榻米！

    「……大爺，他們在里頭！」是秀樹的聲音；薰抬起頭，只見秀樹跟吹雪領著吾郎、阿椿，還有阿雙，這下子番所里的人全都到齊了！

    吾郎大爺拿著十手，先是叫開太一，連同阿雙把束手就擒的山內綁起來；薰發現阿椿仍戴著護額，不過本該帶在背后的十手卻不見其蹤影——因為太一先拿來用了，那雙十手是番所里唯一不是木頭的武器！

    「已經了結了？好樣的！」阿椿稱讚似的笑在聞到太一身上的血味兒后立刻收了起來?！柑皇軅?！給他包扎！快！」

    跪在地上的他一動也不動，薰跟阿椿趕緊脫掉他的衣裳，暴露在眼前的傷口著實嚇人！秀樹立刻找來包扎傷口用的白布，而似乎是吹雪夫人機靈地說要去找大夫來，一溜煙的又離開了。

    「太一！撐著點！」薰雙手顫抖著，包著傷口的白布不一會兒便給血跡染濕了，秀樹拿來藥膏，不由分說地先涂上一些，再加上阿椿緊緊壓住他腰間的傷勢，好不容易才先行止住。

    「淳之介！」秀樹緊緊抱住太一，那總是溫潤好聽的嗓音如今夾雜著哽咽?！改銜]事的……沒事的！」

    太一的臉容蒼白如紙，他帶著笑意，像是很勉強、很勉強的睜開眼，凝視著她一會兒，露出終于安心了似的神情，閉上了眼。

    ＊＊＊

    今兒個，是松平千代訂親的日子。

    為此，她起了個大早，那美麗無瑕的臉容已抹上一層細柔粉底，整張臉呈現不自然的白皙，以往受人讚賞，如櫻花般的嘴唇也捈上一層胭脂；她的眉毛畫成濃黑的丸狀，一頭墨黑長發早已上簪，并抹上發油。

    從藤田家搬來的聘禮快要能堆滿庭院，縱使是白日，因為下雪而顯得陰暗的天候仍讓燈籠發揮了照明功用，松平家的親友來了一些，料想在五日后——婚禮的當天，肯定要將松平大宅擠得水洩不通吧？

    然而，千代此刻的心底卻毫無欣喜之情。

    接近晌午，完成了一切訂婚儀式的她們還能有一小段獨處機會；這會是在結婚之前她們最后見面的機會，等到五日后再見，她們就是夫妻了……不，早在她們之間的婚事經由父親大人呈報上級，獲準之后，她就已經從松平千代變成了「藤田千代」。

    婚禮只是形式與禮俗上的需求；她很清楚，即將推開唐紙門進房間的這個男人，已經是她的丈夫。

    千代低頭，望著繡在色打掛衣袖之間展翅飛翔的白鶴；轉瞬間，杏桃色的衣袖與白鶴變得朦朧一片。

    緊接著，她聽見唐紙門被推開的聲音；不料，進來的不是她的丈夫，而是……阿杏？

    她踏著輕快步伐、搖晃著尾巴的可愛模樣是她慣見的，但不同以往的是，阿杏嘴里像是叼著什么？千代睜大眼睛，好奇著對她招招手?！赴⑿?，快過來！」

    那小黃狗跑到面前來，千代摸摸她的頭，接過她送來的那封信。信封里是一張短箋。那字跡是她所熟悉的……秀樹老師？他為何會傳這張短箋給她？而且偏偏是在這個時候……她拆開來看，內容很短，卻有如在千代心湖間拋下巨石！

    她緊緊握住那短箋，抬起頭大喊：「伍兵衛！伍兵衛——」

    ＊

    當唐紙門再度拉開，她的丈夫踏著沉穩的步伐向她走來；千代手里握著摺扇，而扇子已被她握得稍稍變形。非要這樣，她才能克制住上前掐住這男人的衝動。

    她的丈夫——藤田利元坐在早已替他準備妥當的席上；他穿著正裝，年輕的臉上隱隱透著得色。

    「折騰這么一整天，還勞煩您自通町遠道而來，您辛苦了?！骨Т⑽⑿辛藗€禮。

    「別這么說！夫人說這話也未免太過見外，我們已經是夫妻了?！固偬锢穆曊{顫抖著，想必是有些緊張？

    千代彎唇隱隱冷笑著，憶起上次她們頭一回見面時的模樣。她抬眼，身旁的下女立刻為她們送上茶與茶點。

    不著邊際地說了些話，就在藤田利元開口問了「夫人為何不用」之時，千代打開了手上的摺扇道：「不如說一些您家里的事吧？我也想知道，利元大人家里的事?！?/br>
    「我家的事嗎……夫人想知道些什么？」隨即又說，等到過門之后不就會慢慢知道的嗎？

    「有些事情大人不說，我是不會明白的，再者，千代也想先學著怎么做個好妻子?！刮宜臍q時母親就過世，父親大人忙于家務與領地的統管，有關于女子應守的禮節都是來自于奶媽——這些是千代先前就提及過的。

    「原來、原來是這樣??！也難得你有這份心！」藤田利元捧起熱茶喝了一口?！赶葟哪睦镩_始談好呢……」

    「不如先從您的家人談起，如何？諸如兄弟姊妹之類的……」

    「喔、喔！也是！」藤田利元支支吾吾的開始講述與兄弟之間的事，雖然提及上頭有一位兄長，也有弟弟，不過除了弟弟在十歲前便夭折之外，對于兄長的事倒是沒有太多著墨。

    武家家業由嫡長子繼承實乃傳統，既然兄長安然長大，那家主地位怎么會輪到他繼承呢？儘管自小便被養在深閨，接受貴族般的教育，對于家族間的內部紛爭，千代可是一點也沒少聽。

    「恕千代無禮?！剐辛藗€禮，她打斷了他的敘述?！父覇柎笕说男珠L身在何處？為何沒能繼承藤田家主？」

    她這么一問，藤田利元的臉色頓時沉了下來?！高@個……說來有些丟臉，我的兄長看上了一個來路不明的優伶，就這樣拋下家人，與藤田家斷絕關係，私奔去了?！?/br>
    「大人與兄長感情好么？」千代低頭掩藏著神情，以羨慕的口吻道：「在去年我弟弟出生之前，松平家只有我一個孩子，我好希望能有一個與自己年紀相仿的兄弟姊妹?！?/br>
    「這……還算不錯，只是離家之后我與他就斷了音訊，算算已經有兩、三年沒見了?！?/br>
    「您思念他嗎？」

    「??？」這回藤田利元的表情顯得更加不悅?！阜蛉?，我不懂你為何這么執著于我的兄長……」默默地，千代自席間起身。

    「您思念他嗎？」她重復道，摺扇「啪」的一聲收了起來。

    「想，我很想他！夫人執著著這個究竟是什么意思？」至此，藤田利元的臉色已經完全變了；先前那自信又略帶緊張的斯文模樣已不復見。

    千代揚唇冷笑，「我想讓大人見一個人?！顾龔椫?，望向左側，唐紙門立刻被推開。

    等待在那的又是誰？是俯身跪在地上，一身樸素茶色和服的男人；從千代的角度隱約可見那人的右手袖邊出現一道數吋長的破口，手腕處則扎了厚厚的白布。

    「拜見小姐?！?/br>
    「秀樹老師，抬起頭吧？我來跟你介紹我的丈夫?！骨Т劢敲橄蛱偬锢?；他目不轉睛的盯著秀樹，雙手竟不自然的開始顫抖起來。

    「不，不用了，小姐，我們是舊識?！剐銟涮痤^，俊臉上平靜無波?！咐?，好久不見了?！?/br>
    藤田利元幾乎是嚇著往后跌坐，望著他的眼神既驚且懼?！咐?、利、利康？不可能！山內昨天不是已經……」

    「如果你口中的山內是今天早上來襲擊我的那個女殺手，很可惜，她已經束手就縛了?！顾鹩沂诌叺男渥?，露出手臂上的傷口?！高@就是她的杰作?！?/br>
    「不可能！光憑你不可能贏得了山內！」

    「的確是這樣呢?！剐銟湔玖似饋?，踏進廂房?！高€好我有別人保護著，才能僥倖逃過一死，可惜豐一郎沒有像我這樣的好運?！顾]上眼睛，緬懷著的神情透著悲傷。

    「夫人！」藤田利元怒目瞪向她，「給我解釋清楚，為什么這個男人會出現在這里！」

    「大人，不是您說您想念著兄長嗎？我把活生生的他請來與您相見，您不覺得這是個可貴的驚喜嗎？」千代冷笑，緩緩站到了秀樹那頭?！肝浼倚值芟鄽埖墓适挛沂锹牭侥伭?，不過還沒聽過哪個已經離開本家的人還會遭到兄弟追殺的；大人，您可是成就了一件壯舉，前所未聞哪！」

    「閉嘴、閉嘴、閉嘴、閉嘴！」藤田利元怒吼著，突然間轉頭指向秀樹，「你這陰魂不散的傢伙，在我好不容易攀上松平家的小姐時，你又橫在我眼前壞事！」他一手伸進衣袖，掏出來的竟是一把短刀！「受死吧，利康！」

    「不！秀樹老師！」千代杏眼圓睜，立刻擋在兩人之間。

    「小姐！」

    「滾開！」

    怒急攻心的利元果真六親不認？他揮著短刀，眼看就要刺到千代身上！

    卻見她不閃不避！雙手擺出了架式，相準了利元刺來的瞬間，左手揚起，先以厚重的振袖揮向刀刃；當房里的其他下女，包含秀樹都發出驚呼之際，千代踏出一步，右手自衣袖探出，握住了利元持刀的手，緊接著一腳掃向他的腿間，側身向前——

    比她高將近一個頭的利元登時向后翻倒，在榻榻米上發出鈍重的悶響！

    被制伏住的利元與旁人都還沒弄明白情況，那把短刀竟出現在千代手中；她睥睨著，兩指晃著手中的短刀?！复笕?，刀劍無眼，在咱們今天訂親的大喜之日，這東西您還是留著回家用吧！」地上的男人掙扎著，她踢了他一腳，把他再次壓回榻榻米，引來他挫敗的悶哼。

    「伍兵衛！送客了！送藤田利元大人回去……另外，我要面見父親大人?！拐埶∠@可笑的婚約！她轉身，撩起那被割出一個大洞的色打褂，緩緩走向秀樹。

    「小姐……你不要緊吧？」

    「沒事，倒是老師您的手……」

    廂房外的侍衛，連同下女全都圍到藤田利元身旁；他狼狽地起身，仍裝腔作勢的笑著?！咐的氵@懦夫！逃家時靠著松秀的犧牲才逃脫不說，現在！現在又讓女人替你出頭！果真是個不折不扣的懦夫……」

    帶走！千代煩躁的下令，藤田利元也只能叫囂以示心中不滿；那聲調隨著人漸行漸遠，終于還給他們一片寧靜。

    「即便是有人應該要給利元一些教訓，但……這樣好嗎？畢竟你們已經……」

    千代掩嘴輕笑，再次展露了破損的左袖?！高B我擋在他面前他都敢下手，還有什么是他做不出來的？我要與他離緣！這個就是最好的證明；父親大人不會坐視不管的?！?/br>
    「我只希望別讓小姐難為?！?/br>
    「不會的！秀樹老師扎實幫了我一把；我本來就不喜歡這樣裝腔作勢，只因為看上我的美貌與松平家的勢力才娶我過門的男人?！骨Т鷵P起眉頭，精心打扮的俏臉終于又展現了笑容?！笇α?！今天早上究竟……」

    小姐！一旁下女急忙打斷了她們的談話，「老爺留下了藤田大人，要您過去說話！」

    千代斂起笑意，「我這就去?！苟痰妒者M懷里，她輕聲道：「這回大概沒這么快了結，秀樹老師您先回去吧？接下來，就是我的『家務事』了?！?/br>
    秀樹明白自己接下來已經使不上力，只是點點頭。千代嫣然，轉身就要離去?！感〗?！」

    「怎么了？」

    他微舉起受傷的右手?！傅任覀昧?，我教你彈三味線?！?/br>
    千代的眼睛瞬間亮了起來，她點頭，唇角盈滿期盼的笑意。