辦事處的兩位大爺仍在起居室里尋找著可能的證物，而吾郎則以番屋人手短缺為由，與阿椿先行離開。

    吾郎大爺與她繞到大路上，直到確認后頭沒可疑人物來追，才終于問道?！赴l現什么了嗎？」

    「我還想先問大爺到底掌柜透漏了什么消息?！?/br>
    「都是一些平常老闆娘與人交際的瑣事?！鬼樀绬柫怂暮⒆觽?。吾郎草草交代過?！改隳?？那套間果然有問題？」

    「整間房間的榻榻米都是舊的，只有套間里的特別新?！拱⒋幌日f出了這個最明顯的疑點?！复皯艟尤环旁谀抢?，可見老闆娘希望她在里頭時能夠見到光，又不希望別人進門打擾，所以特地安設了唐紙門與主要起居處隔開……才不是什么因為不喜歡日頭這種奇怪的理由哩！」她哼笑著，回想起掌柜說明時那不自然的神情。而后輕輕嘆了一聲：「要那樣的老實人說謊，也真是難為他了?！?/br>
    「確實是老實人！你沒發現他從未直視你的臉嗎？」

    「也是！」即便自己視若等間，阿椿對于姿容仍有自覺；是那種令登徒子垂涎，老實人不敢逼視的美貌。

    「不過換榻榻米這件事顯然不得已之舉，如果沒有明顯的證據，保持原樣或許更為安全?！?/br>
    「或許……她就在里頭抽菸？」

    「很有可能?！拱⒋皇沁@么以為的?！妇觅R屋的人或許不知道老闆娘過世的真相，但想也知道吸食鴉片是犯法的；菸桿那些器具要扔要藏極其容易，難以抹除的是留在屋內的痕跡?！箼烟疑拇接止雌鹆四亲孕诺男??！复鬆?，一個婦人躺在里頭吞云吐霧，難道不會留下味道？就算氣味能夠為薰香所遮掩，菸灰呢？又或者不小心在榻榻米上燒了個焦黑的洞……」

    吾郎大爺的眼睛立刻亮了起來，「事發不過幾天，又是丟榻榻米那種明顯的東西，要追查想必容易……」但很快的，大爺臉上的神采又消褪下來?！覆贿^畢竟是榻榻米，要是久賀屋的人不認帳……」

    「那間房子是柱割?！拱⒋徽f出了異于他處的重點?！镐佋谀抢镱^的兩帖榻榻米無法用在別處，所以套間的榻榻米才需要換新?！挂驗槭且灾拥某叽鐬榛鶞?，八帖大的起居所與兩帖大的套間，兩者間的榻榻米無法隨意交替。

    大爺立刻明白了，他撫了撫下巴，「那咱們趕緊去找那丟棄的兩塊榻榻米，或許那就是證明久賀屋老闆娘沾染上吸食鴉片的證據?！?/br>
    不料阿椿義正詞嚴地拒絕了?！覆?，我去找，大爺你得去逮人?！?/br>
    「逮什么人？」

    阿椿忍不住抿嘴，「當然是追查老闆娘的鴉片來源??！抽菸不犯法，找到榻榻米只能證明老闆娘在屋內抽菸，重點還是得找到鴉片?！?/br>
    「也是。我在想什么？」吾郎大爺自嘲的笑了?！改皇俏乙步o薰害了風寒？」

    「別瞎說！」阿椿白了他一眼，「薰身子還沒好全，咱們只能連她的份一塊兒努力；我先去找榻榻米的下落，追查兇手的重責大任，就拜託大爺了！」

    吾郎大爺豪氣地拍著胸脯，「包在我身上！」

    ＊＊＊

    喝過阿緣夫人開的湯藥之后，薰的身子彷彿又注入了活力。

    不到兩日，她的燒退了，身子也漸漸能活動自如；期間阿繁偕同英治回來番屋一趟，正巧碰著了仍臥病在床的她，阿繁緊張得不得了，還說要到附近的神社里替她祈福，惹來她一陣輕笑。

    多謝阿繁的盛情。然而真正的功勞除了開藥的阿緣夫人，另外一半要算在若葉身上。

    阿緣以極低的費用替雜院里的左鄰右舍看病，這點薰在病倒之前就已略有耳聞，她的到來實為雜院里的大伙兒之福，只要有人上門拜託她，她幾乎不會推辭，也難怪聲名遠播；瞧瞧上門的人絡繹不絕，才搬來幸之助爺這兒不到一個月呢！

    阿緣夫人與吾郎大爺之間的事，薰在生病的這段過程中已聽阿椿與太一轉述，才明白為何若葉要每天替她熬送湯藥，箇中原因絕不是只是單單一個「近」字而已。

    若葉年紀與她相彷，縱然不若娘親貌美，心地卻是極為善良的，每回過來時的態度總是謙和有禮，個性也頗直率；薰一連與若葉接觸幾日，只覺得十分投緣。

    有了交情，說起話來也就不再這么拘謹；當薰聊起自己的身世，若葉一邊煎著藥，不免被煙燻得紅了眼眶。

    「原來小薰姊的爸媽早已……」

    坐在架高的地板上，薰晃著光裸的雙腳，只是淡然一笑?！赴謰屗麄冎皇窃缫徊降接^音菩薩身邊去了；何況雜院里的幸之助爺，乃至于番所的大伙兒都對我很好，我不覺得悲傷?！苟歼^去了。

    套著潔白襪袋，穿著打扮都講究許多的若葉正撩起袖子搧著炭爐。她抹了抹眼角，「也是……小薰姊好堅強；我還有mama，應該要感到知足?！?/br>
    「阿緣夫人還在替人看診嗎？」

    「是，剛剛我出來時已剩幾個人在候著?！顾闼銜r間是該歇息了。

    「她真的好了不起，給人看診卻只收這么丁點費用；簡直是觀音菩薩再世吧！」薰誠心地稱讚道。

    然而若葉聽到這句話卻沒有特別高興，或是顯得不好意思的謙虛表情；反而是微皺著眉，凝肅著臉不發一語。

    這番細微的變化沒逃過薰的眼睛?！溉羧~，怎么啦？」

    「欸！沒事，小薰姊這么說，mama聽了一定很欣慰；她總說學醫就是為了救人?！谷羧~低頭往鐵壺里瞧了一眼?！覆畈欢嗔?，小薰姊，藥煎好了?！顾颂繝t，把鐵壺里的湯藥倒進碗里。

    薰道了一聲謝，怕燙的她也沒立即喝藥，只是捧在手心；外頭似乎又下起雨來，剛從外頭回來的太一衣裳透著濕氣，就連長出短發的頭頂也沾了不少雨珠。

    他放下十手，與她們打過招呼便往屋子里走。他四下張望，沒看到人?！复鬆敻⒋怀鋈チ?？」

    「對！」阿雙姨也出去了，去張羅晚上的餐點。薰喝了一口藥，嫌燙的擱在身邊；若葉已經在掏洗鐵壺，這幾天她都過來這兒，對番屋的擺設早已熟門熟路，因此不需要薰多分神?！负孟袢チ司觅R屋，連同町辦事處的大爺一起！」

    由于薰背對著若葉，因此沒發現在說出「久賀屋」這屋號時，沖洗著鐵壺的若葉手一滑，差點就要摜在地上。

    「那個，小薰啊……」太一的表情頓時有些古怪，薰不明就里，歪著頭問聲「怎么了」。

    「請問……小薰姊，久賀屋怎么了嗎？」問話的是若葉，她捧著還冒著些許白煙的鐵壺，用力的在泥土地上甩掉多馀水珠。

    若葉的眉頭緊皺，那語調聽來有些凝重；薰「啊」了一聲，「若葉你不知道嗎？前幾天發生事情了?！固贿B忙趕到她身后，她白了他一眼，卻發現他正不停眨眼，對著她輕搖著頭。

    「我聽說最近小木川好像有人溺水，不過不知道溺水者的身分?！谷羧~放下鐵壺，掏出帕子把水珠擦乾。

    「跟久賀屋有關嗎？」

    「呃……沒有，久賀屋是另外一件案子，好像是東西被偷了……」小薰搞錯了。太一陪笑道，還不著痕跡的踢了她一腳；這下子就算薰再怎么遲鈍也明白了，他要隱瞞久賀屋老闆娘溺死這件事。

    「小薰姊，是這樣嗎？」

    薰瞄了若葉一眼，發現她正認真地朝著自己瞧；面對這樣乾凈純粹的眸子，要薰說謊未免太過殘忍。

    她假意咳了一聲，伸手去捧藥碗?！高怼@個嘛……」

    一聲「打擾了」穿過格子門，恰巧成了薰的最佳救命符！「來了！」薰趕緊套上木屐，越過若葉，拉開了門。

    只見外頭停了轎子，除了兩名侍從之外，還有兩名下女各撐著傘，準備迎接轎子里頭的人出來；不消說，光是瞥見轎子上頭的家紋，便可知道來者何人！「欸？」薰很不是時候的發出驚嘆，顧不得外頭下起細雨，趿著木屐就到外頭迎接。

    從轎子里探出頭的，是那美得叫人驚艷的花容月貌?！感∞?！好點了沒有？」果然是千代小姐！她伸出手，讓下女拉她起來。

    「已經好多了！」薰答話的聲調顯得精神十足，「小姐怎么會知道我……」

    「好多了就是還沒痊癒，不要淋雨！」細柔的手從振袖中伸出，握了握薰。兩人立刻往屋簷底下靠?！肝耶斎恢?！你以為我每天待在家里靠什么打發時間？」千代說出這句話時臉上不無傲色。

    「先進去再說吧？別在外頭吹冷風?！?/br>
    薰領著千代入番屋時，若葉與太一都還僵在原處。她簡單介紹過千代與若葉之后，才指著太一說道：「小姐，這位就是之前在后山救來的男子?！?/br>
    千代點點頭，「你就是太一?！?/br>
    「見過松平小姐?！?/br>