折騰了一整個夏日，在一路沿著行宮、圓帳駐蹕之后，皇帝終于到了位在熱河的暢春山莊。

    此番皇帝之所以離京前往該地，不光單純為求避暑，有意要在此藉著泉水養生治病的他，已做好于此地過冬的準備；即便人不在京城，有過前車之鑑的皇帝并不打算將政事全委交給梅相或太子，而是領著各部官員同行，身邊側近與保護御駕的御林軍一應俱全，盛大的儀仗浩浩蕩蕩的自長安來到此處，約莫一萬兩千馀人，也因此，這段路就走了將近兩月之久。

    不過儘管為了辦公而讓大批官員隨行，皇帝身邊卻并未帶任何妃嬪——除了已被升為御前帶刀統領的藺湘君。

    「是么……把韻妃接到了洛陽？」

    除左右側近，乃至于三品以上的大員能直接面見皇帝之外，他一路駐蹕皆身處在轎輦之內，也因為這樣，皇帝真正的身體狀況只為少數人知悉，無論是御林軍將領，乃至于分屬諫議大夫與梅相一派的朝臣都不清楚。

    身披粉白芙蓉大袍，內服紫衣玉帶，腰系御賜寶刀的湘君以額貼地，抬起頭直視珠簾，朗聲道：「是，約莫是九月初的事?！?/br>
    皇帝哼笑一聲，「拿什么名目？」

    「托說貴妃娘娘身體不適，且須離京調養……」

    他抿唇，逕自沉吟?！疙茶澳鞘前崔嗖蛔?，打算先下手為強？」

    「依卑職所見，魏王這是在未雨綢繆?！咕团陋氉源诨蕦m里的韻貴妃，在開戰之后成了太子手中的人質?！冈S是受了聶大將軍與身邊美妾指點所致，這幾年來魏王小心謹慎，耐心尋找著太子的破綻……然而太子幾番沉潛，反而魏王在朝廷里鋒芒畢露；卑職以為，先發難的應當是太子?！?/br>
    「嗯……說得不錯，朕也是這么想?！够实劭攘藥茁?，一旁宮女欲獻上茶水，卻遭他揮退?！改銈兌枷氯?，留湘君陪朕即可……湘君，你過來?！?/br>
    「卑職遵旨?！顾弥屡燮鹕?，在宮女全都退下之后，伸手入轎輦攙扶皇帝；指掌才碰著皇帝，感受衣袍下的身子愈顯瘦弱，撐起他卻又較往常用上更多氣力，她不著痕跡的皺起眉頭，撥開珠簾。

    終于透了透氣的皇帝微露出笑意，他面容蒼白，整個人也早已瘦了一圈，相較于歷經喪子之痛痊癒的那時更加虛弱。

    離京之前，曾召來太醫院多名大夫會診，皇帝此病乃是腳氣攻心，眼看身體日益虛弱，深知留在京城會發生怎般事端的他當機立斷，先說為了避暑而前往熱河山莊，又揚言說要派兵攻西荻而掩人耳目，主要目的全是為了阻止太子與魏王兩方得知他真正情狀。

    就算終將無法避免兩方相斗，他也要盡可能的拖延時間。

    至少、至少在他撒手人寰之前，務要得到聿玨安然無恙的消息……

    「好容易才來到這兒，園里翠竹生意盎然，水池業已準備妥當，陛下隨時都能入內沐浴?！?/br>
    「是么？多虧朕身邊有你打點著，你要隨朕一塊兒入浴否？」

    湘君微微一笑，四兩撥千斤，「卑職承諾會時時隨侍在陛下身邊?！?/br>
    就連開個玩笑都要碰壁，皇帝無奈嘆道：「你還是跟平常一樣……哎！罷了，是朕自討沒趣！」

    她扶著皇帝在軟椅上落座，皇帝望見滿園翠竹，與橘紅晚霞相映成趣，不由讚道：「嗯！不枉費先帝費了番功夫整建此處，又遣了不少人手在此，才沒給荒廢了；朕數年前來過，一直很想再過來……這里景緻依舊，可惜朕的身軀已是不堪負荷了?！?/br>
    「陛下萬萬不可作如是想！」湘君跪在軟椅旁，行禮道：「此處環境清幽，據聞此處熱泉能治百病，各部尚書大人也會極力保持政務暢行，陛下大可放心養病?！?/br>
    「哎呀，朕的身子怎么樣，自己清楚……話說回來了，谷燁卿不是仍在探尋聿玨的下落？找得怎么樣了？」

    湘君不由顰眉，「這三年來，谷將軍的人馬明查暗訪，直是要將西荻境內全給找遍了……無奈直到現在仍無確切消息?！?/br>
    撇開起初大半年礙于太子阻礙，無法大張旗鼓之外，等到魏王崛起，太子便將全副心思都擱在鞏固梅派勢力以及擴建軍備上；眼下女真已稱不上威脅，西南大理也在掌控之中，西荻兀自爭鬧不休，雖還有新疆、吐蕃等隱憂，卻也無須急著增添兵源。

    太子與魏王之間的相互制衡，便是眼下看似平和，實則暗藏禍端的兩枚火種。

    能夠撲滅他們的，大概只剩消失在大漠，生死未卜的聿玨。

    只要聿玨尚在，太子與魏王兩方的對峙就能持續下去，日后即便太子登基，也會礙于聿玨與聿璋的制衡而不敢輕舉妄動；但若僅馀聿璋一點，太子便能想方設法的除之而無所顧忌。

    皇帝舉袖抹汗，仰望西邊殘陽，「她真的還活著么？」

    他的疑問，也同樣是湘君心里的疑問；不知不覺，聿玨尚存的信念，已是支撐她度過這三年日子的唯一支柱。

    「谷將軍已經決定要繞過都慶府持續向北找，大漠間還有不少逐水草而居的游牧部族，相信在咱們鍥而不捨的尋找下，很快就要有眉目的?！?/br>
    「你當真這么想嗎？」皇帝的雙眼已顯混濁，靜靜地凝視著她。

    「是！卑職與谷將軍，從未想過要放棄搜尋云暘公主！」

    「告訴谷燁卿，期盼他快點把人給找著……」他咬牙，一手捂著胸口，重重的喘了幾聲?！鸽拗慌伦约簳r日無多，等不了這么久！」

    一陣風吹來，拂得竹林沙沙作響，湘君咬牙，再度行了大禮?！副奥氉裰?！」

    皇帝隨后在她的服侍下入浴，泡過澡之后，身子興許是舒坦了些，沒多久便在寢殿里睡下。

    身為御前帶刀統領，又是貴人的特別身分，湘君無論是居所還是膳食都極為講究；深受皇帝寵信的她，更直接擁有調動御林軍的權力；跟來此處的朝臣甚至私底下猜測，本該呈給皇帝過目的奏摺，其實都由她過目批閱，她的權力，甚至要凌駕在太子之上。

    面對這些空xue來風，湘君一概不管，只是掌管兵權，以及在皇帝身邊極大的話語權，卻是不爭的事實。

    「傳令下去，讓御林軍各營依照我的佈署嚴加把守?！?/br>
    側近的禁軍女兵接下佈署圖，湘君轉身欲回廂房，發現女兵仍跪在原處，不禁皺眉，「怎么了？」

    「散朝大夫宋大人半個時辰前求見圣上，說是幾日前呈報的案子還沒得到答覆……」

    「此事何須稟告？散朝大夫依規定不能面圣?！?/br>
    「卑職照藺大人的話說了！可是宋大人非常堅持……」

    湘君斂眼，毫不留情地打斷，「圣上已經歇下了！他的奏摺圣上會看見的，你告訴他是我說的，要是他執意這么鬧，就叫他明兒個親自來見我！」

    面對心存疑慮，或是膽敢觸犯圣顏的朝臣，湘君以往多是動之以情，或好言相勸，但在這個非常時刻，權力與威勢取代了以往的寬厚與懷柔。

    只要能夠隱瞞皇帝的真實病況，多替她們爭取一些找尋聿玨的時間，她不在乎用上一切手段。

    「卑、卑職遵命！」該女兵顫抖著退下，忙不迭去布達湘君圈點的佈署圖。

    她冷眼望著女兵漸行漸遠，回到房里時，繡球過來替她解下御賜寶刀，紫藤捧來清茶給她漱口潤喉，案牘間早已擺了不少各地探子傳來的消息；當然少不了太子與魏王的動靜。

    「藺大人，打擾了！」繞到案前還沒坐下，門外的邢朝貴提著罩了黑布的鳥籠；她彎唇一笑，挽起袖來迎接?！改愕暮|青，咱家差點忘了要將牠提過來！」

    「多謝邢公公?！顾舆^，海東青在里頭頗不安分；她揭開布簾，吹響了鳥笛幾聲，見牠sao動漸歇，這才讓紫藤找個地方掛起，又把門給拆下來?！副菹滤眠€安穩否？」

    「嗯！陛下似乎很喜歡這兒，養足了精神，明兒個應該就能好好聆聽朝臣上奏……」邢朝貴笑里摻雜了幾許同情，「倒是難為藺大人了！那些朝臣，這一路上全衝著您來，還說什么藺家一世清廉，這下全都糟蹋在您……」

    湘君哼笑一聲，「說我專權跋扈的，甚至妖言蠱惑陛下的那些間言間語，這一年來我倒是聽多了，不稀奇……咱們就做自己應做的事，至于那些間話，任由他們說去！」

    「藺大人……不是咱家要說，您這次的做法，會不會太過躁進了一點兒？」

    「哦？躁進？」湘君眼眸忽地變得銳利起來，就連與她共事慣了的邢朝貴也不免冷汗直冒?！鸽y不成要那些人有事全找陛下說才行？我只是要他們認清楚，陛下是來此處養病，不能見就是不能見！」

    邢朝貴不住點頭，瞧了瞧案牘上擺滿的信箋，悠悠一嘆，「為了陛下，藺大人確實變了不少呀?！?/br>
    湘君只覺得有些刺耳，勉強笑了笑，「陛下身邊，就有勞公公多擔待了，藺某還有很多事要打理，就不多做奉陪了！」

    逐客令已下，邢朝貴也不欲自討沒趣，快步離去。

    回到案牘前，她拆開其中一只信箋，腦海里回響著的，卻是邢朝貴臨走前的那句話。

    『藺大人確實變了不少呀?！?/br>
    然后，某個揶揄帶笑的聲音突如其來竄入耳際——

    『你在這宛如一灘污泥的宮闈里，究竟能保持那身高風亮節到幾時？』

    為了聿玨，她甘愿做任何事，在這樣的過程中，就算她本不欲如此，也終究是在這一灘污泥里，把自己扎實的浸入這個大染缸里，毫無退路。

    恃寵而驕、專橫弄權……對照那三年前曾盛極一時的「藺青天」，如今的朝臣對她，除了怒目相視、諸多怨言，恐怕再也難以找到一絲好臉色。

    藺家的高風亮節，也早在她下定決心要幫襯著聿玨奪下皇位時，就已經給她拋到九霄云外去。

    但她不后悔。

    一點也不。

    ＊

    遠在洛陽，一隊夾帶著數百名親衛的華麗車馬，緩緩走入了魏王府里。

    是韻貴妃。生長在京城，從未出過這等遠門的她，即便是一路上稱得上好吃好睡，仍是給這蒸溽的酷暑給曬得七葷八素的。不過才一見到朝思暮想的孫子，旅途上的辛苦就瞬間給拋了開。

    好不容易才把韻貴妃接到這里來住，聿璋為了讓母親安歇，不管是吃食還是住處都打點得無微不至；兩位妻妾都準備了厚禮迎接韻貴妃，逗得她合不攏嘴。

    秋季螃蟹肥美，饒是用慣錦衣玉食的韻貴妃，也給宴席上的菜肴收服了胃；趁她品嘗著點茶，聿璋便託說怕孩子吵鬧，讓白麗帶著孩子回到另外一處居所。

    「奇怪了……無晏沒跟你們夫妻住在一塊兒？」韻貴妃對于聿璋的安排感到奇怪，這才對著身邊陪伴的朱常喜問去。

    朱常喜勉強勾唇一笑，「王爺在我嫁進來沒多久，便主動做了決定把她安置在別處，王爺府上只有我與他同住?！?/br>
    韻貴妃訝異的張唇，轉瞬間卻又像是想通了，拍拍媳婦的手道：「該說聿璋這孩子果然貼心！雖然你晚了無晏一年才嫁進來，到底還是正妻！無晏雖替他生了兒子，妻總是不如妾的，看你們夫妻感情和睦，我也才放心！」

    她被韻貴妃一堵，俏顏瞬間顯得陰晴不定，韻貴妃沒注意到，逕自揚起指來，「對了！我有東西要特別送給你！」宮女很快的獻上一只木匣，打開來，是一疋染得淡雅的紫色綢緞，上頭還繡了幾隻麒麟?！赶膊幌矚g？這綢緞是我特別挑的，瞧瞧！染得真好……」

    朱常喜本來是開心的，笑著接下禮來細瞧，卻是在撫著上頭的麒麟圖之后不禁悲從中來，止不住淚花翻涌的啜泣起來。

    「欸……這，怎么啦？常喜，好端端地怎么突然哭了……是不是不喜歡娘送的東西？」

    「不是、不是的！」朱常喜焉能不知韻貴妃送她麒麟，就是擺明為了替她祈子來著，但就因為韻貴妃什么都不知道，對比她們夫妻之間的往來，才更顯諷刺。

    「那、那不然是……」

    朱常喜梨花帶雨，直是染濕了整條巾帕，才終于稍停?！改铩敢馀矂幼瘃{，到琴苑去讓常喜慢慢講給您聽么？」

    面對哭得如此傷心的她，韻貴妃忙不迭地答應了?！负?！你慢慢說，有什么不滿全讓我知道，我肯定要給你做主！」