聿玨那頭尚且不知大難將臨，依照白麗的安排，接見了此回甲等及第的考生，一席言談之后，薛崇韜無論是見地、言談間皆為高妙，在遣退旁人之后，特地留下她來相談。

    「你說你家住廣州？那是什么地方？」

    薛崇韜俯首，答話時長跪不動，目不斜視，「回殿下的話，草民所居之廣州乃三江交會之地，南面大海，港灣處帆錦連天，大食、暹羅、高棉等人于街上摩肩擦踵，亦有諸多珍奇器物，目不暇給?！?/br>
    「哦？與京城相比何如？」

    「論繁華冠蓋稍有不及，可若論物產多樣、人文薈萃，則猶有過之?！?/br>
    聿玨登時睜大了眼，「若是有這么多外族聚集，可想而知……知更，給薛娘子看座?！?/br>
    「多謝殿下賜座?！?/br>
    「方纔你說有珍奇器物，可否略說一二給本宮聽聽？」

    薛崇韜彎唇一笑，自懷里掏出一塊透明水晶，「此鏡乃草民自外族商人那里得來，偶有細小難辨之物，隔此鏡視之，則一目了然?！?/br>
    聿玨捧著水晶，發現鏡下的掌紋變得條條分明，她又對身邊兩個宮女照，不由噗哧一笑?！府斦嬗腥?！」她又問了一些外族見聞，不禁嘖嘖稱奇。

    「薛娘子，本宮想問你對于大煌當今局勢，可有何看法？」

    「恕草民直言，我朝表面上安平和樂，實則暗藏近憂，關內連年歉收，西南戰事方休、北關女真未除，各地賦稅甚為繁重，百姓怨聲載道……」薛崇韜眉頭緊攢，末了只是搖搖頭，沒再說下。

    「可有解決之道？」

    「首要的當是與民生息，勿輕易言戰，而后纔是獎勵農桑、開放官糧，減輕賦稅?！寡Τ珥w沉吟了一會兒，在聿玨的注視之下，話鋒一轉?！覆贿^對于當今朝廷而言，要想做到這些恐怕不易罷？」

    聿玨微怔，「薛娘子的意思是……」

    「殿下如今在府內韜光養晦，莫不是要等待時機與太子一爭高下？」

    沒料到薛崇韜竟如此大膽直接，聿玨的臉色登時變得有些難看，「你們先下去?！顾龘]退旁人，而薛崇韜不敢大意的再度長跪。

    「以后要說這等話之前，先瞧瞧時機?！?/br>
    「是草民思慮不周了?！?/br>
    聿玨吁了一口長氣，示意她起身，「能在不知你我底細之下對本宮說出這樣的話……莫非是你聽見了什么風聲，還是有誰提點過你什么？」

    薛崇韜坐得挺直，搖搖頭道：「恕草民直言，皇后娘娘之死就是個警訊，您與太子之間的矛盾漸漸搬上檯面，如今已是到了您無法忍氣吞聲之時?！顾寄壳謇?，不卑不亢的直視著聿玨，「加諸殿下問草民當今局勢，更顯得您已有切中時弊、憂國憂民之心；既然打算一展鴻圖，最先要面對的，自然就是對您諸多猜忌的太子了?！?/br>
    「原來如此，看樣子本宮的心思都給你瞧穿了?！?/br>
    薛崇韜拱手，「草民想問殿下一句?！?/br>
    「你說?！?/br>
    「如今您與太子，不論是朝中勢力還是軍伍都落居下風，您打算如何扭轉乾坤？」

    薛崇韜的大膽提問不單是疑惑，更在試探；聿玨攥緊了手心，揚高了聲調答來，「本宮欲拉攏與梅相不合之朝臣以壯大聲勢，更有得力幫手在父皇身邊瞻前顧后，谷家、三皇子與聶家的兵馬能助本宮一臂之力，我便是留在此處韜光養晦，以待可乘之機?！?/br>
    薛崇韜臉上不見笑容，只是緩慢的點著頭；聿玨輕扣桌案，「薛娘子，你明白告訴本宮，憑你如此出色的才學，莫非太子那方也來說服你？」以聿琤的作風，會看上薛崇韜一點不令人意外。

    「實不相瞞，打從放榜前夕起，便有自稱梅相門生之人送來這封信?！寡Τ珥w自袖里取出信箋，聿玨接過視之，面色凝重。

    「那你的意思呢？」事到如今，已經沒有必要裝客套了。

    「若草民對您說我欲投太子麾下，您會如何對我？」

    聿玨登時捏皺了信箋，然后很快的松開手心，露出笑容來?！秆δ镒尤绱瞬艢?，正是大煌未來棟樑，即便不能為本宮所用，只要能夠造福社稷，也是好的?！?/br>
    薛崇韜登時面露驚詫，「殿下您……當真是這么想的？」

    「你莫不是以為本宮要對你痛下殺手？」聿玨一語道破她的預料，「本宮惜才愛才之心猶勝太子，更不興那什么剷除異己那一套?！顾贿€信箋，轉而牽起薛崇韜，「本宮對你甚為欣賞，現下情勢雖不比太子……我只要你明白，無論如何，本宮不會放棄與太子一爭長短的機會，更不能眼睜睜看著她專橫弄權！」

    薛崇韜不由重新打量眼前這年輕貌美的公主；今日相見，著實把她對聿玨的那些個成見一掃而空。如今的云暘公主不僅能容大度、胸襟開闊，更有憂國憂民之心。

    比較起高高在上的太子，薛崇韜對眼前的聿玨更是心服口服。

    「若殿下不嫌棄草民出身卑微，草民愿為殿下效犬馬之勞！」

    好容易才將薛崇韜順利延攬過來，聿玨喜不自勝，趁著喫酒時，與白麗談論起會晤薛崇韜時所提的那些話。

    白麗咀嚼了一陣，搖頭淺笑，「此人才智雖高，倒是意外的沒太多城府！」打從拿出太子遞給她的密函時，多少已表明了有投效聿玨的意思。

    「或許是這樣，她才能與我心意相通；我就是不喜歡那些個表里不一之人，她若真對我有所不滿，能在太子底下好好替朝廷效力，我也無話可說?！?/br>
    白麗心底打了個突，敢情聿玨對她說的那些不是場面話？「殿下莫非真能忍受那人為太子所用？」

    「也不盡然！」聿玨卻是抿嘴一笑，「她與傅迎春是不同類人，若非遇見伯樂，要想在官場上飛黃騰達，怕是難上加難……太子未必能用這樣的人。另外一方面，自然還是惜才的；只因不能為我所用就要除之，那也未免太殘忍了?！?/br>
    白麗頗不贊同的撇嘴?！鸽m然無晏想稱讚您的大度，但僅憑仁義之心，難以成事?！?/br>
    所幸事情如她們所預想的，能奪下薛崇韜，等同再為身邊添得一枚智囊?！肝颐靼?！」

    酒還沒喝過一巡，柳蒔松一臉驚慌的闖進書齋，「殿、殿下，不好了！」

    聿玨顰眉，「怎么回事？」

    「太子擺了儀仗出宮，再過不到一盞茶便要到了！」

    她心頭一震，「太子！」酒水登時撒了幾滴，她猛然撐起身子，忽覺體內一陣虛耗，險些又摔回躺椅上。

    白麗趕緊來攙，「我沒事……」剛產下孩兒，氣血尚虛；聿玨順了順氣才重新開口，「當真是過來找我的？可知所為何事？」

    「太子明白就往將軍府來……至于什么事，奴才可就不清楚了?！沽P松急得滿頭大汗，「不過揀這個時候，恐怕不是真心來祝賀您喜獲明珠的，殿下務要小心為上！」

    聿玨別開眼，神情亦是惴惴不安的?！副緦m明白，你找知更畫眉過來替我更衣，告知府內上下準備接駕！」

    「是！」

    ＊

    聿琤這是第一次踏進聿玨與谷燁卿夫妻的新居。

    當她踏入堂內，而聿玨一身朱云繡袍，領著府內上下接見時，竟讓聿琤有種似曾相識之感。

    聿玨大婚之前，聿琤送來一道圣旨，拆散了她與湘君，如今事過境遷，聿玨已為人母，而朝政大權已落入聿琤手中，皇后薨逝；姊妹情誼，也早已煙消云散。

    「不知太子殿下大駕光臨，有失遠迎，還請殿下勿怪！」

    「嗯，本宮也知道你剛生下一對女兒，身子還沒養妥，就不必勉強了?！钩龊跻饬?，聿琤的舉止溫淡疏離，與之前假裝親厚仁慈的模樣天差地別。

    「不知太子親臨，有何要事？」

    聿琤朱唇淺揚，「咱們姊妹之間的情分都走到這個地步，相信你對我也早有防備，也罷！明人不做暗事，云暘公主皇甫聿玨，接旨！」

    聿玨半信半疑的再度跪下，聆聽聿琤親自讀旨，直到聽見命她代大煌出使西荻時，不禁臉色一變！

    「讓我出使……父皇怎會做這樣的決定？」聿玨聞言，不禁顫著聲調反問。

    聿琤收攏圣旨，將之交到聿玨手上，「父皇明白你與那王妃私交甚篤；如今你順利生下孩兒，已無有牽掛，這才把這重責大任交付予你……這也是你戴罪立功的絕佳機會?！顾桃獍咽ブ及慈腠搏k掌中，語調溫柔無害。

    「戴罪……」聿玨卻是一瞬間明白了聿琤的意圖?！缸屛颐嬉姼富?，我要父皇親口對我說！」

    「皇甫聿玨！圣旨白紙黑字在此，你縱使得見父皇又能改變什么！」聿琤狠狠地將她推開，「父皇如今龍體欠安，正在寢殿好生休養著，除左右與梅相之外皆不能得見，包括你我在內；父皇仁慈，念在咱們姊妹一場，這才特意遣我宣讀圣旨，你已經害死了母后還不夠？要是父皇有個什么三長兩短，你如何擔待！」

    「胡說！你胡說！殿下才沒有害死皇后娘娘……」忍無可忍的知更出言替聿玨說情，左右要阻攔已是晚了！

    「大膽奴婢！此時焉有你說話的馀地？」聿琤語調冷寒的使了個眼色，顧懷安立刻上前，「來人，掌嘴！」

    聿玨與旁人只能眼睜睜看著知更受罰，顧懷安卯足了勁兒，打得知更眼冒金星，甚至連嘴角都滲出血來，卻仍強撐著不痛喊求饒。她心懷不忍，含淚道：「無晏！帶著其他人都下去?！?/br>
    白麗狠狠瞪了聿琤一眼，「殿下……」

    聿玨緊拽著圣旨，對白麗低聲道：「她既是要我代大煌出使，就不會在此對我下手，你且放心！下去吧！」

    將軍府里的人先退開，聿琤料定聿玨還有后話，也命左右退至廳外等候。

    兩姊妹于是暫時獨處，無有間雜人等干擾。

    「你告訴我，你究竟是怎般打算的？」事到如今，聿玨也不欲再管那些尊卑客套。

    聿琤擺出一副得勝的模樣，「我的好meimei，我的打算全都寫在這圣旨上了，你居然還反問我？」

    「出使是假，要假借名義除去我是真，我說的對不？」

    「你以為我會行有損大煌聲威之事？」聿琤哼笑一聲，直視著聿玨那雙盈滿淚水的眸子?！改阊?！一點兒沒變！每遇不如意就哭哭啼啼的，給旁人瞧見了，還真以為我欺負了你?！?/br>
    「真是你的主意，專挑燁卿不在我身邊，而且又甫生下一對女兒的空檔，要我痛不欲生！」聿玨一時千頭萬緒，光想到要出使西荻，手上的圣旨就宛如千斤般重?！改阕兊锰?，變得我都快認不出你來了！」

    聿琤來到她面前，姊妹彼此之間再無空隙，「你無非是想問，咱們姊妹打小一塊長大，好端端的，又怎會在你我受封之后幡然一變？」

    「我知道你一直對于得不到母后的疼愛耿耿于懷，而藺文鈺一案又讓你扎實栽了跟斗；我只是不明白……想親口問你一句，在你這般恨我之前，那些個曾經有過的好、姊妹間的噓寒問暖，都是假的？」

    聿玨壓抑的嗓音執意向她討個答案，她斂起虛假的笑，目光銳利如刀?！改负蟮奶蹛?？那種玩意兒得到了又怎樣？再多的寵愛都保不住你！」

    她指著圣旨，語調森然?！钢劣谖覀冎g的情誼，聿玨，真真假假乃是宮闈間的常態，在這爭奪皇位的路上，有你就沒有我，反之亦然！這件事徹頭徹尾從沒改變過！」

    「呵！原來是這樣！母后曾說過『打虎還要親兄弟』，結果親兄弟教猛虎還更可怕！」聿玨不禁流下淚來，她凝望著如此盛怒的聿琤，嫣然一笑，「是我與母后一廂情愿了！也好！我們之間的情誼，塵歸塵、土歸土！無論圣旨真假，我都得走這么一遭……

    「大姊，聿玨只希望你，千萬別把路走絕了；這是我此生最后一次這么叫你，你好自為之罷?！?/br>
    「多謝忠告，不勞你費心了！」聿琤盯著她的臉，期盼能在上頭找到一絲動搖，甚至是帶著慌亂無措的模樣。

    然而她所期望的，并未發生。

    儘管流著淚，聿玨的神態如此平靜，是超乎她所想的堅忍，最后，溫和淡然的下了逐客令?！甘ブ妓偷搅?，咱們的情分已盡；太子殿下莫不是還要留下來喫茶品酒？」

    面對凜然無畏的聿玨，聿琤更是怒不可遏，她拂袖離去，留下獨自淚流，冷眼目送的聿玨。

    「擺駕回宮！」

    廳外的眾人見到她心情大壞，全都摸不著頭緒；唯獨對她心情知之甚詳的裴少懿與傅迎春心里有譜，不過相較于裴少懿一臉愁容，傅迎春卻是面帶笑容，甚是欣慰的。

    回到毓慈宮，聿琤氣得重重坐在御座上，除了裴少懿與傅迎春外，其他人皆不能得見?！杆秊槭裁床磺箴?？她應該知道此去西荻必死無疑！」

    「她大概就是相中了此點，這才在臨死之前耍耍嘴皮子，務求激怒殿下，這不正好？殿下本就不欲手下留情，正巧把云暘公主除了……欸，你做什么？」傅迎春說到一半，裴少懿冷不防來扯她衣袖。

    御座上的聿琤對傅迎春的話聽而不聞，她靜靜收緊拳頭，彷彿緬懷著什么似的。

    她們姊妹十歲前經常玩在一塊兒，也曾同榻而眠；她虛長聿玨幾歲，又曾見過皇后未受冊封之前的心狠，等到聿玨出世之后，皇后就把所有的關心挪轉到她身上。她則在皇帝的引導與培育下長大。

    她不明白為何聿玨總是把人性看得如此美好良善；難道就只是因為她獲得了皇后的所有寵愛？

    『meimei來見大姊，哪需什么報不報的？』當時的聿玨如此單純，總是毫無心機地對著她笑。

    『大姊莫憂，母后常說，「打虎也要親兄弟」，聿玨定是站在你這一邊的！』皇后這句話，恐怕是故意讓聿玨來說給她聽的，然而聿玨卻對此深信不疑。

    『咱們出生時便是親姊妹，過了十年也好、二十年也好，一直都是的！』

    一直都是親姊妹。然而最讓她感到忌憚的，也是聿玨這個親姊妹。

    圣旨已下，不光是聿玨非去不可，就連自己也反悔不得。

    「殿下莫非是想起了與云暘公主的往事？」

    回過神，裴少懿已經踱到她面前，「沒有……迎春說得對、說得對！」她回避著少懿的視線，支著頤笑了，「先除聿玨，如果敵手只剩下聿璋，那便不足為懼?！?/br>
    裴少懿盯著她的側臉，在那帶笑的神情間，已找不到一絲憐憫之情。

    末了，她僅是淺淺一嘆。

    翌日，接獲聿琤告知的梅相于朝中宣布此事，引來一番震盪，梅派朝臣認定云暘公主乃是持節出使的絕佳人選，而另一派先前與聿玨有過若干交誼的朝臣縱使察覺有異，終因礙于圣旨而噤若寒蟬。

    出使日子表定于二月，就當皇帝仍被蒙在鼓里，在鳳藻宮中專心養病之際；聿玨踏上塞外的那一刻，悄悄地近了。