“嘿，男孩，”哨兵說，“接著?！?/br>
    “野果？”九十八號掃了一眼少年接住的東西，說道，“我想，植物還是……”

    “放心，博士，”哨兵對他一笑，“我在野外執行過很多次任務，怎么區分能吃的食物和像食物的毒物，我熟?！?/br>
    鑒于訓練項目開始的這半天以來，七號哨兵的確表現得比九十八號和一百號游刃有余，經驗豐富，九十八號“博士”雖然還是一副猶疑的樣子，但沒阻止少年吃七號找回來的野果。

    “真不吃？”七號又問。

    九十八號搖搖頭。

    “好吧?！逼咛柭柭柤?，“但愿明天你能在水里抓到魚，不然，只靠三條營養劑，實在不夠撐到任務完成?？吹貓D，我估計再順利也得走個七天。但我猜鱷魚不會讓我們順利，說不定中途就遇到個什么遭遇戰伏擊戰?！?/br>
    “那太難了吧?！本攀颂栒f，“兩人一組定向越野，距離這么長，補給這么少，武器只有匕首，還加作戰……”

    “嘿博士，都呆五個月了，‘岸邊’什么鳥樣，還不懂嗎？”

    九十八號沒說話。

    七號吃完他的加餐，又一笑，主動點破了九十八號沒說出口的反駁的理由：“也是，我們這組一個是本期最弱，一個是本期最小，伏擊我們，結果毫無懸念?！?/br>
    “本期最小”冷不防聽到自己被提起，不滿地撇撇嘴，“本期最弱”倒是沒露出什么不快，苦笑了一下。

    “抽簽和我一組，是挺倒霉的，卡斯特?！本攀颂栒f，“要是只讓你和瑪里希一起行動，你們大概今天就能走到那條小溪了?！?/br>
    “別說小朋友不參與抽簽，是指派給某個小組形成三人組——就算組里真沒你，瑪里?？墒呛湍阋粯?，毫無野外生存的經驗——”

    “我有知識，不會拖你后腿?！备ヒ敛妓拐f。他聲音發啞，說話時喉嚨就一陣不舒服，很想干咳。他忍住了，但他的不適沒逃過哨兵的眼睛。七號對他說：“還是少說話吧瑪里希，變聲期養好聲帶對一個哨兵來說可是非常重要呢，關乎你以后能不能博得你喜歡的向導的青睞！”

    弗伊布斯腦海里立刻浮現出了某個向導的身影，緊接著他帶著一點驕傲想：他不喜歡黛安娜，更不需要“博得”黛安娜的青睞——他們無論如何都會結合。

    不過他還是沒再說話，就像他在咽部不適得到羅莎琳德的建議后，一直做的那樣。因為這樣對自己有好處。

    安靜沒有持續太久，七號又說起話——他們坐直升機來到這片山野，開始他們本次訓練后，七號就一直在說話。

    七號捏起一根樹枝，一邊擺弄它，一邊說：“理論是理論，實踐是實踐。就像射擊打靶，全息影像再真，真正射擊活人的時候，感覺還是天差地別?！?/br>
    弗伊布斯在心里翻白眼——能有多大差別？曾經在公海，他們在未進行告知的情況下，讓他向以假亂真的全息影像開槍，他遵守了命令。后來，他更是很多次目睹各種手段的殺戮的影像資料，想象自己親自來做這樣的事，每次想象的結果都是，他完全可以勝任。

    “就算這個破基地煞費苦心地模擬了這么多實戰時都不會面臨的困境，”七號繼續說，“但我打賭，大家晉升之后第一次執行S級的任務，還是都要出差錯。哎……說到任務，博士，你真的從來沒出過任務嗎？”

    “在我因為晉升不得不來到這里前，”九十八號說，“讀博就是哨塔委派給我的，我正在執行的長期任務?！?/br>
    五個月后的今天，弗伊布斯對同期的這些哨兵有了更多的了解。這件事，他也在別的時刻聽他和別人提起過——他攻讀他的碩士學位博士學位名義上是塔給他的任務。從九十八號的表現看，似乎也很合理，比起去執行一般的“哨兵式”的任務，這位哨兵更適合去讀書，也向往去讀書。

    因此弗伊布斯此刻沒有懷疑九十八號的話。

    但是七號古怪地竊笑。

    “嘿，老兄，”七號對九十八號說，“這荒山野地，就我們仨人，還拿腔拿調，多沒意思??！”

    弗伊布斯飄在空中放哨的水母也忍不住悄悄降低了些高度，好更清楚地觀察九十八號的表情。

    九十八號沒什么特別的表情，但是他的電鰻扭動了一下身體。他說：“保密條款，卡斯特?！边@既是承認，也是拒絕繼續談話。

    卡斯特咧開嘴笑起來。

    “我們已經是S級了，嚴格來說，條款隨著我們級別的變化已經變更，只是結訓后，他們才正式告知我們的新權限——現在提前說點S級配談的話題，不行嗎？”

    弗伊布斯和他的水母研究著九十八號的表情，讀出來，“博士”有點動搖了。

    但是九十八號看了弗伊布斯一眼，輕輕搖頭。

    弗伊布斯明白這是什么意思：他們倆是有S級權限的S級哨兵，他弗伊布斯·瑪里?？删筒灰欢?。

    七號就像是臨時被告知一次出游因為天氣問題取消了一樣，嘆了口氣。

    “行吧?！彼f。但是他把那根樹枝晃來晃去的動作可不是這么說的。果不其然，沒過一會，七號又說：“但說實話，瑪里希以后只會比我們權限更高，而不是更低吧?！?/br>
    “也許。但現在，他才十四歲，”九十八號說。

    “喔，博士，”七號像抓住了什么線索，“難道說——你出過什么少兒不宜的任務？”他的精神體，一只長滿棘刺的蜥蜴興奮地爬向電鰻。電鰻挪動了一下位置，躲開蜥蜴。

    “沒有，你想多了，卡斯特?！本攀颂柊櫚櫭?。他看起來非常不自在。

    “我猜猜……嗯……是個非常令人不快的任務……”七號戲謔地做出思考狀，“想想，哨兵們最討厭的任務第一名——‘圍獵’！但是考慮到博士你的身手——”

    七號看著九十八號的表情，頓了一下，接著用一種不可置信的口吻說：“哨塔派你去參加‘圍獵’？”

    “技術支援?！本攀颂栒f，“我不是一線?！彼f話時又看了一眼弗伊布斯，好像覺得這話題不該在十四歲的未成年人面前提。

    七號又一樂：“瑪里?？刹皇菧厥覌苫?。公海那地方……哈哈?！?/br>
    而弗伊布斯只感到茫然。

    “什么是‘圍獵’？”少年問。

    “??？還真是無菌室里的嬌花啊……我在哨兵學校還沒畢業，就聽說過‘圍獵’了?！?/br>
    這卻引得九十八號詫異地看了七號一眼。

    “我在學校完全沒聽說過，這種行動不是連對非任務參與人員的A級都保密嗎？你是從哪聽說的？”九十八號問。

    “呃……這哪能說啊，是吧……”七號說。然后他看向弗伊布斯，告訴少年：“‘圍獵’就是，去抓‘逃兵’，但是這個‘逃兵’，是S級。你知道‘逃兵’是什么意思吧？”

    弗伊布斯知道在哨兵的語境里的“逃兵”一般指什么——那些不服從哨塔的調派，叛逃出塔區的哨兵（偶爾也有向導，但叛逃的向導遠遠少于哨兵）。對普通人來說，做逃兵后果很嚴重，戰爭時期可以直接處死；對哨兵來說，后果更嚴重，非戰爭時期也可以直接處死（而對向導，就有很多寬容的余地了，畢竟向導比哨兵珍貴）。

    弗伊布斯學習過抓捕叛逃哨兵的流程以及這件事對社會的意義——哨兵對普通人來說很危險，叛逃的哨兵往往缺乏向導疏導，容易游離甚至狂化，更危險，及時抓住他們就像去抓羊群中的狼一樣，非常有必要。

    而他此刻被告知的信息中有個隱藏信息讓他非常詫異：

    “哨塔派A級哨兵去抓S級的叛逃哨兵？”

    這句話似乎太長了，他感覺嗓子非常不舒服，忍不住咳了一聲。這叫他沒說出緊跟著的一句“為什么”。

    不過就算他不問，七號也會回答他。七號說：“這是咱們蘭卡哨塔特有的傻逼戰略，派S級‘狩獵’BCD，但是派好幾個A去‘圍獵’S。不是我說……除了蘭卡，全聯盟沒哪個國家這么傻逼。你有沒有聽過那個哨兵傷亡率統計？說A級比S級傷亡率高。我們哨兵手冊上都有這段，然后接下來解釋是什么，因為S級比A級強太多……”七號哂笑一聲，“扯。那是因為A級圍獵S級，每場都很難沒有傷亡?！?/br>
    “也不是，”九十八號說，“別國的統計數據也是這個趨勢。不過，蘭卡的確是最明顯的?！?/br>
    “哎，我知道自己晉升，最開心的是，再也不用執行‘圍獵’任務了——比起‘圍獵’，我還是更愿意去交火區，或者去拆彈也很好，或者從恐怖分子手里解救人質，或者‘狩獵’……”

    對弗伊布斯來說，七號所列舉的任務都是一樣的——危險，但必須有人去做，于公共利益有好處。

    九十八號重重嘆息一聲。

    “我出的任務不多，不過僅有幾次，都是‘圍獵’……”他說。

    “??？這么變態嗎？我也沒有過都是……呃，就去技術支援？等等博士，你博士讀的不是機械嗎，你支援了什么……”

    九十八號沒回答。七號首先明白過來了什么，接著弗伊布斯才被提示似的，跟著醒悟到：九十八號讀的不是機械。

    “cao，”七號說，“我想起來了，有一次任務，支援組只花花了一個小時就破解了對方的通信網絡……是你？”

    “那些只有哨兵和向導才能應用的通信手段，”九十八號說，“很多時候只能交給哨兵向導來破解。我就算變成了S級，應該還是會繼續技術支援下去……我那個塔區同意我去讀博，就是為了這種用途?！苯又攀颂栆擦R了一句臟話，“所以我真不懂為什么哨塔非得要我來這個地方——我不需要這些知識和技能——”

    “可你學得也不錯嘛，博士?！逼咛栒f，“嘿，當初跳傘說是恐高，我看就你落地最穩?！?/br>
    “我真的恐高……真覺得自己可能狂化……”

    “那你怎么又不恐高了？鱷魚做了什么治好了你？”

    這個話題在幾個月前提起時，九十八號避而不談，現在可能因為時過境遷，他愿意說出來了。

    “……他進入預定開傘高度后拒絕開傘。他不止拒絕開傘，他還讓精神體攻擊我……我當時差點以為，他狂化了……最后他說，要是我一個人跳，我就可以自己開傘了……哈，他不是治好了我的恐高，而是讓我發現，比起恐高我更恐被瘋子害死?！?/br>
    七號大笑起來。

    “哈哈哈，太可怕了，這個鱷魚……不過，博士，說真的，要是你沒這么消極，本期最弱未必是你?！?/br>
    “何必那么努力，就為了取得一個好成績——成績越好，塔派的任務越危險——”

    “塔一般還是不會派超出哨兵能力的任務……”

    “剛才罵蘭卡哨塔傻逼的可不是我?！?/br>
    七號失語了一小會，然后才反駁說：“除了，‘圍獵’任務?！?/br>
    “布雷丹就完全放棄追捕S級‘逃兵’了?！本攀颂栒f，“因為S級‘逃兵’基本不會失控狂化，要是哨塔不找，他們一輩子偽裝成普通人，死了就死了。而去追捕呢，卻要造成點額外傷亡——從公共利益的角度說，得不償失?！?/br>
    “可他們是‘逃兵’??！”弗伊布斯忍不住插嘴說。

    “可是他們是S級‘逃兵’??！”七號說，“而且還都是身經百戰的S級，要知道不算厲害的是沒法從哨塔眼皮下逃走——S級是非常珍貴的戰略資源，蘭卡只有一千來人。盯梢全體哨兵，塔做不到，盯梢全體S級哨兵，塔還是做得到的。反正我參與  ‘圍獵’的那個S級哨兵簡直不是人——他可以躲開狙擊。不是那種，知道那里有狙擊手來躲子彈，而是，他不知道我們預先埋伏，但他躲開了，就好像他能聽見幾百米外的槍聲，或者子彈劃過空氣的聲音，然后他在打穿他腦袋前躲開。他還來得及抓住身邊的人一起躲開。雖然現在我也是S級，我暫時還是不懂他們怎么做到的。近身格斗就更絕望了。千萬不能讓一個三十歲以上的S級拿到槍。沒有槍只有匕首也很絕望?！?/br>
    這些，弗伊布斯倒是知道怎么做到，公海的某位S級教官很懂怎么躲子彈怎么近戰全殲敵人，并且樂意把他的所有經驗傳授給弗伊布斯。不過少年現在暫時還做不到像那個年長的哨兵一樣完美的程度。

    少年不懂的是：“既然這么厲害，很受重視，為什么會叛逃？”

    七號哈哈笑了幾聲，看向九十八號。九十八號又嘆起氣來。七號于是說：“少兒不宜的話題來咯?！?/br>
    九十八號說：“你再長大點，自然而然就懂了?！?/br>
    弗伊布斯：哈？

    “自由?！逼咛栒f，“做哨兵不自由，級別越高的哨兵，越不自由。叛逃，隱姓埋名做普通人，反而能找回自由?！?/br>
    “可是——S級哨兵地位超然，受人尊敬——”咽部的難受讓他不得不停下來輕咳一聲。他還有非常非常多的話想講——研究員們告訴過他的話。成為哨兵，是成為人類中最強與最好的那個群體；而成為S級哨兵，要成為哨兵中最強與最好的那個個體。擁有地位，擁有榮譽；對社會貢獻，自我價值實現；備受矚目，成為英雄。S級哨兵們都是為一些舉足輕重的事而奔波——某個人的生或死，國家利益的得或失；而普通人呢，為許許多多微不足道，無足輕重的事情奔波。

    所以，自由哪里能抵得過這一切——作為哨兵的光輝燦爛的一切和作為普通人的瑣碎不堪的一切——

    把這些長篇大論倒出來前，年輕的哨兵聽到九十八號輕飄飄地說：

    “有些人不想要那些。再說當普通人未必不能有地位，被尊敬——要是我沒覺醒，我打賭我比現在更被尊重些，起碼我可以先完成我的學業，而不是屢次中斷學業來參加我根本不想參加的哨兵培訓?！?/br>
    “但好處是，你不用為了昂貴的學費背貸款了——呃，我猜你不是來自什么巨富家族之類的吧，博士？”

    “我不是……唉……當哨兵唯一讓我安慰的，可能就是這些福利待遇了?！?/br>
    圖靈機這次是真的宕機了。他反復想著九十八號的話：有些人不想要那些，有些人不想要那些，有些人不想要那些……他想不通??！他腦海里不想要那些的人，都是有高度犯罪傾向的反社會者，或者空耗救濟金的社會蛀蟲。呃，好吧，還有那些基本和半瘋差不多，觀念奇奇怪怪的哲學家們。反正他從來沒遇到一個活生生的人，這樣不帶一點輕蔑地說：有些人不想要那些。這口吻就好像，正常的人可以不想要那些……

    ……不可以。不管正常人可不可以不想要，他不可以不想要……他不想要，會被一輩子關在第九區鋪滿電網的房間里……

    “瑪里希，怎么了？”七號的問話叫弗伊布斯回神。少年意識到自己繃緊了身體。他連忙讓自己放松點。接著弗伊布斯說：“我就是，不太懂?！?/br>
    七號笑起來，拍拍少年的肩膀。

    “要是你懂了，那才不好呢——十四歲就該無憂無慮一點。好啦，瑪里希，讓你的水母下來吧，換我放哨了。睡吧，兩位。博士，后半夜你換我?！?/br>
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