三小姐私逃出府的事情還是沒能瞞住。

    定親還未結束，侯川月旬上門來求了幾次，卻次次都被擋了去。

    曉苑里正廂房門日夜緊閉著，傳出些刺鼻藥味，只說小姐更季時染了傷寒，整日一個人關在屋子里養病，怕傳給別人，便誰也不見，程鳴序來探望女兒，也僅能隔著簾看了幾眼。

    這病來得突然，程清從小身子骨弱，此回不知怎地一夕之間就倒下了，程鳴序也擔憂得緊。他特去尋了城中老大夫，一路請至曉苑門前，在房中等了半天，直到望向程清床頭紗簾，才逐漸覺出些不對來。

    程鳴序眼頭皺起，那略顯老態的目光中精光閃爍，顯然是已經起了疑。

    “清兒?！?/br>
    床帳內無人應聲，崔鶯兒在一旁冷汗直浹，丫鬟們皆默然侍立，房中一時落針可聞。

    程鳴序今日來得突然，打得她們措手不及，一點準備都未來來得及做，程清床中此時空無一人，今日這般，只怕是馬上要被識破了。

    “清兒？”

    程鳴序又詢了一聲，仍是無人應答，他心下漸漸有了猜測，面色陰沉，聲中已染上些薄怒。

    紙終是包不住火，只盼小姐能走得遠些，曉苑今日難逃一劫。崔鶯兒認命似地閉了閉眼，壓低了聲跟身后丫鬟吩咐道：“去請二公子來，速去?！?/br>
    程沅鶴正在庭院中逗玩只窄白畫眉，那鳥咿咿呀呀地叫喚，他竟也不煩，只耐心挑著銅哨兒去逗，秀頎身子立在梨白樹旁，正是一幅養眼景像。

    見著曉苑里的丫鬟急匆匆跑來，程沅鶴心里大致也知了發生何事，他轉頭問了問身邊侍從：“小姐那邊如何了？”

    “小姐一切安好，渡口的人回傳，鏢局一行預將明日乘舟渡河至江寧?！?/br>
    程沅鶴點了點頭，示意侍從退下，拿起方帕子仔細凈了手，才不緊不慢地朝著曉苑去。

    那日程清半夜里來尋他，哭得抽抽噎噎說不出一句完整話，只說若不幫她這回，便自己去了。

    做兄長的，怎會瞧不出她那點兒小心思？平日里整個人跟霜打了似的，只那馬夫一來，面上便生了光彩，眼巴巴地望著，只怕眼睛都快生到人家身上去了。

    終究是女已亭亭，留不住。

    程清走后第二日，他便命人在隨行路上布下暗從，一樁一眼，二十里一報，如今二人已出了歙州，天高路遠，天皇老子也管不著了。

    只是此一去，倒給他查出些有趣的東西來。

    雖說有些難以置信，可他們的人的確是認出了，同樣在暗中跟著鏢隊的，除了他們，還有那西北第一行會的總武司，姚舟。

    程沅鶴收到這個消息時有些驚訝，他雖沒有過多的了解，可也知如今西北形勢險峻，此人怎么會突然出現在歙州。

    北境向來戰亂，民不聊生商行滯澀，明明是個盛產奇礦金珠的地界，有些地方卻仍窮得易子而食。

    直至十年前，局勢才漸有些改變。西北境內迅速崛起了一所萬商行會，行略有策，過境商事皆需納計登繳，否則便不入其庇佑。

    此前并非沒有行會，只是不及萬商口氣之大，單其一所便攬各行各業之販行，謂之萬商。

    萬商十年新威，盛名西北乃至天下。天家腳下官為大，獨木秀于林，其雖救民與水火，可這些年來動多了官家油水，越發岌岌可危，看著如今態勢，許是要走到頭了……

    程沅鶴腳步頓了頓，腦中一道細光閃過。

    若真是萬商行會的總武司一路跟行，那他護的是誰，便再清楚不過了。

    本章注：

    “市肆謂之團行者，蓋因官府回買而立此名。不以物之大小，皆置為團行。雖醫卜工役，亦有差使，則與當行同也，如酒行、食飯行而借此名；有名為團者，如城西花團、泥路青菜團、后市街柑子團……”

    ——《夢粱錄》

    行會的產生是官府與商人博弈的籌碼，也是坐賈同行之間減少競爭，共同互利的推動者。宋代行會組織保護著當時整個商業的秩序，促進了工商業的優質發展。

    從本質而言，行首仍是商人，不是官吏，手中沒有公權力，但由于經常游走于商人與官府之間，行首一定程度上擁有“胥吏”性質，形同行業“地頭蛇”，影響力有時比政府官員還要大，宋人葉氏所著《水心先生文集》指出：“其權柄足以動搖守相者，今之所謂堵錄、行首、主事之類事也”。

    秦儋的萬商行會也如此類，其目的是在戰亂北境中建立起一條利于恢復當地商事活動的道路，其本質類似于現代民間商會，也屬民間組織。

    潤官刮民脂膏，西北的慘狀除了戰爭，地方官員的不作為甚至是渾水摸魚都是其重要成因。萬商作為行會之首，規整商事走販，勢必觸及多方利益，其中以當地茶馬司官員為首，其次是擁簇在一起、甚至是官商勾結的小行會。